Ambos equipos siguen en la lucha por el título de la SEC y una plaza en el College Football Playoff, aunque con un margen de error muy reducido.

BATON ROUGE, Luisiana — Los tropiezos a mitad de temporada del Alabama Crimson Tide —clasificado número 9— y de los LSU Tigers —número 15— amenazaron brevemente con restarle importancia al que será, este sábado, el último de sus 64 enfrentamientos anuales.

Desde entonces, el Crimson Tide (6-2, 4-2 en la SEC) y los Tigers (6-2, 3-2) se han recuperado con victorias contundentes, preparando el escenario para otro duelo memorable a principios de noviembre, al cual incluso asistirá la primera dama, Melania Trump.

“Noviembre, partidos decisivos... y no lo digo con arrogancia, pero es a lo que nos hemos acostumbrado durante muchos años”, aseguró Lane Kiffin, entrenador de los Tigers, refiriéndose tanto a LSU como a su propia experiencia como entrenador en otros programas.

“Deberíamos estar en una posición aún mejor”, añadió Kiffin, aludiendo a sus ajustadas derrotas como visitantes ante los Ole Miss Rebels (número 12) y los Kentucky Wildcats (número 8). “Tenemos menos margen de error del que nos gustaría. Por eso, debemos estar atentos a cada detalle y asegurarnos de rendir a un gran nivel contra un equipo excelente, bien dirigido y con jugadores de gran calidad”.

Ambos equipos siguen en la lucha por el título de la SEC y una plaza en el College Football Playoff, aunque con un margen de error muy reducido.

Alabama comenzó con un registro de 5-0 bajo la dirección de Kalen DeBoer, quien cumple su tercera temporada como entrenador tras suceder a Nick Saban —entrenador que conquistó seis títulos nacionales con Alabama y uno con LSU, años antes de su etapa al frente del Crimson Tide—.

Sin embargo, dos derrotas consecutivas ante los Georgia Bulldogs (número 2) y los Tennessee Volunteers (número 16) dejaron a Alabama con muy poco margen de error. El Crimson Tide reaccionó con una victoria sobre los Texas A&M Aggies, justo antes de una semana de descanso que coincidió con la de LSU.

Desde su llegada a Alabama, DeBoer ha ganado sus dos primeros enfrentamientos contra LSU; no obstante, este será el primero desde que Kiffin —quien, como entrenador principal, nunca ha logrado vencer a Alabama en cinco intentos— protagonizara una sonada salida de Mississippi a finales de la temporada pasada para hacerse cargo de los Tigers.

“Kiffin ha hecho un gran trabajo integrando a muchas caras nuevas en poco tiempo”, sostuvo DeBoer. “Se puede ver cómo siguen mejorando... Son muy explosivos en todos los aspectos. Así que, obviamente, jugar fuera de casa supondrá un desafío”.

Estos equipos no se enfrentarán durante la temporada regular del próximo año debido al nuevo sistema de programación de la SEC —implementado a partir de esta temporada—, diseñado para garantizar que los 16 equipos se midan entre sí al menos una vez cada dos temporadas. La nueva fórmula redujo a tres el número de oponentes anuales para cada equipo.

La secundaria de Alabama, experta en forzar pérdidas de balón, pondrá a prueba al quarterback de LSU.

En los dos últimos partidos de LSU — victorias contundentes contra los Mississippi State Bulldogs y los Auburn Tigers —, el quarterback de los Tigers, Sam Leavitt, no lanzó ninguna intercepción.

Estas actuaciones contrastan con sus primeros seis encuentros, en los que lanzó al menos una intercepción en cada uno, sumando un total de ocho.

La defensa de Alabama ha interceptado a los quarterbacks rivales en 12 ocasiones esta temporada, liderando la SEC en este apartado junto a Kentucky (el último equipo que logró interceptar a Leavitt).

El coordinador defensivo de Alabama, Kane Womack, comentó que Leavitt —quien también destaca por su capacidad para correr con el balón— está jugando “a un nivel realmente alto en este momento”.

“Me impresiona mucho la calidad de su brazo. Demuestra gran fortaleza y carácter, además de contar con muchas opciones a las que puede hacer llegar el balón”, añadió Womack. “Es cierto que ha realizado algunos lanzamientos que probablemente preferiría no haber hecho, pero, aun así, es un jugador sumamente dinámico”. Kiffin, entrenador ofensivo de larga trayectoria y ex quarterback universitario, explicó que un nuevo quarterback en un sistema distinto puede necesitar tiempo para empezar a reducir sus errores.

Últimamente, Leavitt “ha tomado decisiones realmente acertadas”, afirmó Kiffin. “No ha forzado los pases. Ha recurrido a menudo a pases de seguridad, buscando al corredor y aprovechando lo que la defensa le ha permitido”.

“Simplemente se siente mucho más cómodo, algo que, en realidad, era de esperar”, aseguró Kiffin.

Leavitt ha completado el 70.3% de sus pases esta temporada, sumando 2173 yardas y 17 touchdowns. Además, ha acumulado 324 yardas y ocho anotaciones por tierra.

Estas cifras se comparan favorablemente con las de Keelon Russell, de Alabama, quien ha completado el 67% de sus lanzamientos para 2057 yardas y 15 touchdowns —con cinco intercepciones—, además de registrar 251 yardas y cinco touchdowns por la vía terrestre.

No todas las tendencias favorecen a un solo equipo

Kiffin lamentó que, debido a una decisión de las cadenas de televisión, el partido comenzará a plena luz del día, a las 14:30 (hora del Centro), en lugar de disputarse por la noche.

Si bien a los aficionados de LSU les encantan las noches de sábado en “Death Valley”, los Tigers han ganado 16 de sus últimos 17 partidos en casa programados a las 14:30 desde 2009.

Al preguntársele si a Alabama le satisfacía este horario más temprano, DeBoer contestó: “Bueno, siento como si estuviéramos jugando fuera de casa. Preferiría jugar en nuestro estadio si es que voy a contar con todas las ventajas”. Por otro lado, DeBoer mantiene un historial impecable tras las semanas de descanso. Tiene un registro de 6-0 en este tipo de encuentros al frente de programas de la “Division I Football Bowl Subdivision”: 2-0 con Fresno State Bulldogs, 2-0 con Washington Huskies y 2-0 con Alabama.

“Nuestro cuerpo técnico hace un trabajo excelente al preparar un plan para los jugadores” durante las semanas de descanso, señaló DeBoer. “Se trata de ser muy metódicos; de aprovechar al máximo cada día disponible”.