¿Qué significa la decisión de Damian Lillard de someterse a una cirugía abdominal para él y los Portland Trail Blazers?
Brian Windhorst, de ESPN, informó el miércoles que Lillard planea someterse a una cirugía para tratar un problema abdominal persistente. Si bien la lesión es anterior a esta temporada, se convirtió en un problema con Lillard jugando por debajo de su estándar habitual de All-NBA. Los Blazers pueden esperar que cuando regrese Lillard (Windhorst informa que no se espera que la cirugía ponga fin a su temporada) volverá al 100 por ciento.
Qué tan pronto regrese Lillard podría depender de si Portland puede permanecer en la carrera de play-in en la Conferencia Oeste sin él. Las victorias consecutivas en casa sin Lillard y su compañero de campo CJ McCollum han llevado a los Blazers al décimo lugar en el Oeste, pero están más cerca del puesto 14 (tres juegos arriba) que del noveno (3.5 juegos atrás).
Las próximas semanas también determinarán la estrategia de Portland en la fecha límite de canjes. Con dos jugadores clave (Robert Covington y Jusuf Nurkic) listos para llegar a la agencia libre sin restricciones este verano, los Blazers se beneficiarían de buscar descargar en la fecha límite, particularmente con menos equipos que buscan intercambiar veteranos debido a la carrera de play-in. Echemos un vistazo a las implicaciones de la cirugía de Lillard.
Cómo mantener saludable a Lillard
Lo más importante para Portland es asegurarse de que Lillard esté saludable. Aunque todavía ha sido efectivo esta temporada, liderando a los Blazers con 3.4 victorias sobre el jugador de reemplazo en mi métrica a pesar de perderse 11 juegos debido a una lesión, no ha sido la fuerza ofensiva singular que fue en las últimas dos temporadas.
Durante 2019-20 y 2020-21, Lillard logró porcentajes de tiro reales un promedio de 10% mejores que el promedio de la liga, según Basketball-Reference.com, notable dada la gran carga que llevaba en la ofensiva. (Lillard terminó más del 30% de las jugadas del equipo con un tiro, un viaje a la línea de tiros libres o una pérdida de balón en ambas temporadas). Hasta ahora, en 2021-22, la eficiencia de Lillard había sido ligeramente peor que el promedio de la NBA: la primera vez en su carrera que ha sido el caso.
En gran parte, Lillard parecía limitado en los tiros profundos que son su marca registrada. Su 32% de tiros de 3 puntos, luego del 40% y el 39% de precisión de las últimas dos temporadas, fue el mínimo de su carrera. Según el seguimiento de Second Spectrum, Lillard estaba haciendo solo el 24% de sus intentos más allá de los 30 pies, frente al 33% en 2019-20 y 2020-21 combinados.
Dado que Lillard tiene 31 años, no sería sorprendente ver que su juego decae un poco en comparación con las últimas dos temporadas. La magnitud de la caída sugiere que la lesión fue un factor principal.
¿Portland puede permanecer en la mezcla de play-in?
Las victorias sobre Sacramento Kings y Brooklyn Nets a principios de esta semana llevaron a Portland a 4-7 (.363) esta temporada sin Lillard. Con los cinco equipos debajo de ellos en el Oeste, todos ganando a un ritmo inferior a .400, ese nivel de juego probablemente sea lo suficientemente bueno como para mantener a los Blazers en el décimo lugar.
Al mismo tiempo, el calendario de Portland ha sido favorable en los tramos que Lillard se ha perdido. Nueve de esos 11 juegos, incluidas las cuatro victorias, han sido en casa. Eso está a punto de cambiar, ya que los Blazers emprenden un viaje por carretera de seis juegos a partir del jueves en los Denver Nuggets. En total, 10 de sus próximos 12 juegos serán fuera de Portland.
Al mismo tiempo, el calendario de Portland ha sido favorable en los tramos que Lillard se ha perdido. Nueve de esos 11 juegos, incluidas las cuatro victorias, han sido en casa. Eso está a punto de cambiar, ya que los Blazers emprenden un viaje por carretera de seis juegos a partir del jueves en los Denver Nuggets. En total, 10 de sus próximos 12 juegos serán fuera de Portland.
Para cuando los Blazers completen ese tramo, tendremos una mejor idea de si pueden mantenerse lo suficientemente competitivos sin Lillard para hacer un esfuerzo al final de la temporada, como lo hicieron en 2019-20. En ese entonces, Portland tuvo marca de 6-2 en ocho juegos de clasificación en el reinicio de la burbuja de la temporada y eliminó a los Memphis Grizzlies en el enfrentamiento de play-in para reclamar el octavo sembrado.
Convenientemente, ese cronograma lleva a los Blazers hasta la semana anterior a la fecha límite de canjes, lo que les brinda una oportunidad adicional para evaluar el desarrollo de su joven talento (en particular, la escolta Anfernee Simons, que promedia 27,8 puntos y 7,6 asistencias por partido en el mes de enero). mientras suplantaba a Lillard en la alineación) antes de tomar decisiones sobre su dirección.
Decisiones de fecha límite: el incentivo para que Portland obtenga valor
Si los Blazers caen en la clasificación del Oeste, deshacerse de ellos en la fecha límite podría ser atractivo dada la posición financiera del equipo. El salario del equipo de Portland actualmente es de $3 millones por encima de la línea de impuestos de lujo, y pagar el impuesto por un equipo de lotería tendría poco sentido. (De los 20 equipos que pagan impuestos en las últimas cuatro temporadas, solo dos se perdieron los playoffs: los Minnesota Timberwolves de 2019-20 y los Golden State Warriors de la temporada pasada, que estaban molestos en el play-in como el octavo sembrado).
Cambiar a Covington o Nurkic por jugadores con salarios más bajos sería la forma más fácil para los Blazers de pasar por debajo de la línea de impuestos, particularmente si no están seguros de volver a firmar a cualquiera de los jugadores como agente libre sin restricciones este verano. De los dos, Nurkic parece más probable que regrese. Ha sido titular en los 37 juegos que ha jugado y está lanzando un 54% desde el campo, el más alto de su carrera, aunque la tasa de bloqueo de Nurkic ha bajado esta temporada.
Por el contrario, Covington perdió su puesto de titular ante el recién llegado Larry Nance Jr. en diciembre y no ha podido tener el mismo impacto defensivo en Portland que en sus paradas anteriores con los Philadelphia 76ers, Timberwolves y Houston Rockets. Dada su capacidad para complementar a los jugadores estrella en un rol de 3 y D, Covington debería tener valor para un equipo contendiente.
Covington se ha visto fortalecido defensivamente desde que reemplazó a Nance lesionado en la alineación titular la semana pasada, acumulando ocho bloqueos y siete robos en los últimos tres juegos.
Cualquier decisión de Lillard se aplaza
Un intercambio de Lillard nunca fue realista antes de la fecha límite, pero su cirugía casi asegura que su futuro a largo plazo no se determinará hasta este verano. Ahí es cuando Portland puede ofrecerle una extensión de contrato por dos años con un valor estimado de $107 millones. Si Lillard firma la extensión, terminar su carrera con los Blazers se convierte en una posibilidad realista. Si no se ofrece una extensión, el futuro de Lillard podría estar en otra parte.
Si la gerencia de los Blazers anticipa ofrecer la extensión, cualquier otro movimiento antes de la fecha límite debe hacerse teniendo en cuenta el regreso de Lillard en 2022-23. Los Blazers tendrán la intención de competir en el Oeste, y cualquier acuerdo que involucre a sus tres titulares actuales bajo contrato (McCollum, Nance y Norman Powell) tendría que devolver un talento comparable.
Todavía podría haber tratos por hacer para Portland para sacudir un núcleo que parece haberse estancado. Desde que llegaron a las finales de conferencia en 2019, los Blazers tienen un récord por debajo de .500 en las últimas dos temporadas (91-93). Las lesiones han sido un factor, sin duda, pero el equipo de Portland de la temporada pasada estaba sano aparte del ahora partido Zach Collins para los playoffs, y aun así perdió en la primera ronda ante los Denver Nuggets.
Además, los Blazers podrían querer rehacer su roster cambiando un guardia por un hombre grande, particularmente con Simons jugando tan bien en el lugar de Lillard. Aún así, los objetivos de Portland en tal canje no se tratarían de adquirir o deshacerse. En cambio, buscarían cambiar la combinación y mejorar la defensa del equipo, lo que ha sido un problema desde su carrera de playoffs de 2019.
Para cuando regrese Lillard, ya sea para la recta final de la temporada o para el comienzo de 2022-23, es probable que los Blazers tengan un aspecto diferente. Su desempeño durante las pocas semanas antes de la fecha límite de cambios podría determinar qué tan dramáticos son esos cambios.