Antes de analizar en su plenitud los rankings de agentes libres de esta temporada baja 2021-22 del Béisbol de Grandes Ligas, mencionamos algunos elementos importantes que aportarán contexto a las proyecciones del próximo año:
He clasificado peloteros de acuerdo con la cantidad de dinero garantizado que considero les será ofrecido y en todos, excepto unos pocos casos, la cantidad por la que creo que firmarán. Encontrarán algunos peloteros que considero rechazarán contratos garantizados por un año y cantidades cercanas a $50 millones, en situaciones en las que se verían obligados a volver a demostrar sus condiciones.
El punto más importante para tener en cuenta es el vencimiento inminente del contrato colectivo laboral, previsto para el 1º de diciembre. Creo que, en el mejor de los casos, se firmarán uno o dos pactos que tentativamente alcanzarán nueve cifras. Ojalá que los contratos de mayor importancia se concreten en enero, aunque lo más probable parece ser febrero o marzo. Gracias a la nueva realidad económica, veremos más especulación que nunca para dichos casos.
Percibimos probabilidades de al menos 90% de que el nuevo Contrato Colectivo contemple la figura del Bateador Designado Universal, lo que ayudaría a Bateadores Designados actuales y futuros, junto a varios antesalistas e inicialistas de condiciones defensivas mediocres: por ejemplo, Nelson Cruz, J.D. Martínez, Kyle Schwarber, Nick Castellanos, Avisail García, entre otros.
La pandemia les dio a los dueños de equipo una excusa perfecta para reducir personal gerencial y limitar gastos, tanto dentro como fuera del terreno. Ya he escuchado relatos de primera mano por parte de personas vinculadas a múltiples equipos de mercados importantes que afirman tener recursos holgados, debido a buenos índices de asistencia y/o haber llegado lejos a los playoffs. Los dueños de equipos de naturaleza competitiva no pueden evitar gastar el dinero con el que cuentan. Algunos equipos poco conocidos por su disposición a invertir (Detroit, Seattle) y otros que cuentan con amplios recursos en sus cuentas (San Francisco) también están listos para gastar. Los indicadores apuntan que los renglones superior y medio del mercado podrían tener una salud financiera mejor de lo que muchos esperan: los comentarios que he escuchado de fuentes vinculadas a los clubes hablan de ajustes superiores a mis previsiones iniciales.
A continuación, les presento mi lista de los mejores 50 agentes libres disponibles este invierno, con las cifras contractuales proyectadas para cada pelotero.
1. Carlos Correa, SS
Edad para el Día Inaugural 2022: 27
Contrato proyectado: 9 años, $297 millones ($33 millones de Valor Promedio Anual)
Correa es considerado el mejor agente libre de esta camada por consenso (tuvo una actuación a la altura de su condición de primer elegido en el draft de 2012, utilizando sus herramientas de élite para sumar tres campañas con al menos 5 WAR); sin embargo, creo que probablemente quedará a poco de conseguir un pacto récord, porque solo ha tenido dos temporadas con más de 500 apariciones al plato. Correa tiene varios elementos en común con Francisco Lindor (10 años, $341 millones con 27 años) y Manny Machado (10 años, $300 millones con 26 años) en comparaciones recientes. Correa debería fácilmente superar los $250 millones y podría retar el récord de Lindor, si se dan las condiciones de mercado apropiadas.
Creo que conseguirá un promedio anual superior a $30 millones a un plazo entre 8 a 10 años; con cierto "estira y encoge" para definir ambos elementos, junto con ciertas combinaciones de opciones, bonificaciones escaladoras e incentivos incluidos para proteger contra lesiones futuras. Existen probabilidades legítimas de que un equipo (siendo los Yankees los más motivados) intente dar un salto por encima del mercado y haga una oferta adyacente importante, al mejor estilo Lindor, antes del 1º de diciembre. Correa ha tenido ciertos problemas con lesiones, como fue el caso de Machado; aparte de ser un defensor de élite al igual que Lindor. Sin embargo, algunos consideran que Correa es mejor pelotero que ambos. Por ende, si algunos equipos lo consideran su clara prioridad para la temporada baja, podría superar rápidamente los $300 millones.
2. Corey Seager, SS
Edad para el Día Inaugural 2022: 27
Contrato proyectado: 7 años, $210 millones ($30 millones de Valor Promedio Anual)
Seager no es encuentra muy lejos de Correa: apenas es 5 meses mayor, con topes similares (dos temporadas con 6 WAR) desde el lado izquierdo del plato; sin embargo, apenas suma tres campañas con más de 500 apariciones al plato debido a las lesiones. Existe preocupación de que Seager eventualmente requiera hacer la transición a la tercera base, comparado con la defensiva de Correa en el campocorto (a nivel de Guante de Oro). Por ende, la salud y habilidad ofensiva deberían elevar aún más el nivel de Seager, considerando que está cerca de cumplir 30 años. Existe el criterio consensuado de que Seager conseguirá fácilmente un pacto superior a los $200 millones, aunque no por mucho.
3. Freddie Freeman, 1B
Edad para el Día Inaugural 2022: 32
Contrato proyectado: 6 años, $156 millones ($26 millones de Valor Promedio Anual)
En estos momentos, Atlanta está lleno de amor y sensaciones bonitas; sin embargo, Freeman está a punto de hacerse agente libre, en una situación que lleva años complicándose para inicialistas y peloteros mayores de 30. Freeman se eleva por encima del lote gracias a su racha de nueve años en las que ha producido tres campañas superiores a 3 WAR, con un pico de 6 WAR, dos temporadas con 2 WAR y el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2020. La comparación más directa, y que probablemente sea el punto más bajo para Freeman, es la extensión contractual de Paul Goldschmidt con los St. Louis Cardinals, que también comenzó en la temporada que jugó con 32 años: cinco años, $130 millones. Ser el mejor bateador en un mercado fuerte de agentes libres te aporta cierto poder palpable, aparte de que muchos clubes de mercados importantes se encuentran en sólida posición financiera. Adicionalmente, los Braves desean mantener su banda intacta. Creo que Freeman puede superar las cifras de Goldschmidt (que firmó con descuento al pactar un año antes de su agencia libre, sin ofertas en el mercado abierto); con probabilidades decentes de convertirse en el pelotero que firme un sustancioso contrato antes del 1º de diciembre, especialmente si vuelve con los Braves.
4. Trevor Story, SS
Edad para el Día Inaugural 2022: 29
Contrato proyectado: 5 años, $115 millones ($23 millones de Valor Promedio Anual)
Story se encuentra al nivel de Correa como defensor de elite y se ha mantenido en mejor salud que Seager y Correa; sin embargo, es unos años mayor que los dos últimos; aparte de que su ofensiva ha decaído gradualmente a pesar de jugar en Coors Field, en mayor parte debido a problemas contractuales. Adicionalmente, sus problemas a la hora de lanzar la pelota afectarán su nivel en el mercado de este invierno. Algunas fuentes sugieren que podría verse obligado a dejar la posición de campocorto, o incluso conformarse en las etapas finales del proceso para pactar por un año y al menos $30 millones. Story podría ser una ganga para los equipos que no consigan hacerse con los servicios de los dos primeros y que lo vean como un amplio potencial ofensivo sin explotar y solución defensiva. En varias ocasiones, Story parecía estar listo para firmar por al menos $150 millones. Sin embargo, creo que su techo está cercano al contrato más lucrativo firmado el pasado invierno: George Springer, por seis años y $150 millones. Puedo imaginar a un equipo de la talla de los Giants atrapando a Story si termina firmando por un año, aunque un club en ciernes como los Detroit Tigers podrían convertirse en los mejores oferentes, proponiendo un contrato por nueve cifras.
5. Marcus Semien, SS
Edad para el Día Inaugural 2022: 31
Contrato proyectado: 5 años, $110 millones ($22 millones de Valor Promedio Anual)
Semien se encuentra dentro del promedio a la defensiva, siendo campocorto; sin embargo, jugó este año primordialmente como segunda base, siendo defensor de alto nivel en dicha posición. Mostró un desempeño sumamente mediocre durante la reducida temporada 2020 (razón por la cual los Blue Jays lo firmaron por un año y $18 millones a cambio de una temporada de 6.6 WAR); sin embargo, sus actuaciones en las campañas 2018, 2019 y 2021 apuntan a un pelotero a nivel All-Star. La versatilidad de Setien, junto con su presencia positiva en el clubhouse, debería despertar amplio interés. Existen algunas comparaciones razonables con el mercado del invierno pasado: Semien es año y medio mayor de lo que era J.T. Realmuto en aquel entonces (cinco años, $115.5 millones), tiene la misma edad que tenía Springer (seis años, $150 millones) y es un año menor de lo que era DJ LeMahieu (seis años, $90 millones). Debemos mantener en la mira a los Mariners: Semien encajaría muy bien; pero es seguro que Toronto intentará tenerlo de nuevo en sus filas.
6. Kevin Gausman, RHP
Edad para el Día Inaugural 2022: 31
Contrato proyectado: 5 años, $105 millones ($21 millones de Valor Promedio Anual)
Existen opiniones divididas con respecto a cuál será el miembro de la primera categoría de lanzadores agentes libres (Gausman, Robbie Ray, Max Scherzer, Clayton Kershaw justo detrás de ellos) que firmará el mejor contrato. Todos deberían pactar por números que oscilen entre ocho cifras altas y nueve bajas, y todo dependerá de quién tenga los oferentes más interesados a ese nivel. La fábrica de excelencia en el pitcheo de los Giants ha producido otra joya y Gausman, quien viene de aceptar una oferta calificada el invierno pasado, se apresta a probar las aguas de un mercado en el que San Francisco tendrá toneladas de dinero para invertir, así que bien podría optar por un contrato al nivel de Zack Wheeler: cinco años y $118 millones. Creo que firmará por una cifra ligeramente menor, pero ciertamente es otro candidato para renovar por una cifra importante antes del 1º de diciembre.
7. Max Scherzer, RHP
Edad para el Día Inaugural 2022: 37
Contrato proyectado: 3 años, $90 millones ($30 millones de Valor Promedio Anual)
Todos y cada uno de quienes he conversado sobre el mercado para Scherzer mencionó el contrato firmado el pasado invierno por Trevor Bauer: tres años y $102 millones. Ninguno creía que Scherzer conseguirá que incluyan las opciones complicadas, pero todos consideraron que las utilizaría como parámetro, con legítimas probabilidades de superarlas. Todos los contendores de primer nivel en mercados importantes deberían hacer ofertas sustanciales a Scherzer.
8. Kris Bryant, 3B
Edad para el Día Inaugural 2022: 30
Contrato proyectado: 5 años, $90 millones ($18 millones de Valor Promedio Anual)
A criterio de algunas fuentes con las que conversé el invierno pasado, Bryant tenía valor de cambio cero dentro de su contrato por un año y $19.5 millones, firmado para su último año de arbitraje. A pesar del prestigio de su nombre, los equipos respondieron a sus estadísticas subyacentes (promedio de contacto, poder sobre contacto, defensiva) que mostraron evidente regresión después de tres encendidas temporadas en Grandes Ligas. Su actuación en 2021 disipó muchas de esas preocupaciones. Así que, si bien no es aquel pelotero de sus tres primeras campañas (y probablemente nunca volverá a serlo), Bryant se ha estabilizado como un fuerte titular, incluso si deja de patrullar la tercera base en los últimos tramos de su contrato. Existe una probabilidad de que Bryant firme por una cifra superior a $100 millones en el mercado correcto, aunque apostaría por un pacto ligeramente menor.
9. Robbie Ray, LHP
Edad para el Día Inaugural 2022: 30
Contrato proyectado: 4 años, $76 millones ($19 millones de Valor Promedio Anual)
Muchos peloteros con potencial para firmar por nueve cifras tienen puntos de comparación evidentes y singulares que serán mencionados con mucha frecuencia, y usualmente eso los ayudará. En el caso de Ray, especialmente sale a relucir el nombre de Patrick Corbin: un zurdo talentoso, aunque inconsistente, que irrumpió con su actuación en el último año de su contrato. Esto llevó a Corbin a firmar un pacto valorado por encima del mercado de ese momento, específicamente por seis años y $140 millones en 2019. Después de un año bueno y uno decente, su temporada anterior fue mediocre. Ray ha tenido buen nivel, aunque también muestra problemas de dominio y acaba de cumplir 30 años. Su historial no es muy distinto al de Corbin; sin embargo, los equipos tienen razón en mostrar dudas en firmar a Ray por nueve cifras, incluso después de un estelar 2021.
10. Starling Marte, CF
Edad para el Día Inaugural 2022: 33
Contrato proyectado: 4 años, $68 millones ($17 millones de Valor Promedio Anual)
Hablando de temporadas 2021 estelares, Marte sumó discretamente una temporada con 5.4 WAR a sus 32 años. Marte y Semien son las versiones equivalentes a Scherzer en cuanto a peloteros de posición, considerando que los clubes harán ofertas a cambio de actuaciones de veteranos capaces de llevarlos a la cima, a pesar de sentir cierto arrepentimiento al final del contrato.
11. Javier Báez, SS
Edad para el Día Inaugural 2022: 29
Contrato proyectado: 1 año, $25 millones
Esta es la proyección más complicada de este grupo. Entre todos los peloteros de la presente lista, Báez tiene la mayor probabilidad de rechazar ofertas superiores a los $50 millones y conformarse con un año. También tiene probabilidades nulas de conseguir un contrato por nueve cifras si uno o dos oferentes (¿bastante? ¿algo?) irracionales entran a la puja. De forma similar en la que los clubes sienten reservas por peloteros similares a Robbie Ray, la vasta mayoría de equipos sienten horror al pensar en comprometerse a largo plazo, incluyendo el momento en el que los electrizantes talentos físicos de Báez entren en declive, y éste comience a apostar y sume 40% de promedio de ponches. Los Mets es el equipo con mayores probabilidades de ser ese oferente irracional por nueve cifras, aunque ubico a Báez en este ranking basándome en una oferta por tres años y $60 millones que puedo imaginar con toda certeza. Creo que firmará, bien sea por un año o nueve cifras, y el pacto por un año es el escenario más probable en estos momentos.
12. Clayton Kershaw, LHP
Edad para el Día Inaugural 2022: 34
Contrato proyectado: 3 años, $54 millones ($18 millones de Valor Promedio Anual)
Ahora nos encontramos en el magro nivel medio del mercado; donde la mayoría de los peloteros se conformará por firmar en el rango de los $50 millones. Por ende, no intentaré hacerme el gracioso y adivinar quién será el jugador que pactará por $70 millones o el que se conforme con un contrato a un año. Kershaw sigue siendo un lanzador de gran nivel; sin embargo, se acerca a los 35 años, su recta se ubica en 97.5 millas por hora y podría dar cierto descuento a su equipo, en vez de intentar exprimir hasta el último centavo del mercado. Los Dodgers decidieron no extender una oferta calificada a Kershaw; por ende, los equipos que intenten firmarlo no recibirían consideraciones de puestos de selección en el draft.