Para los Brooklyn Nets, cambiar por James Harden fue tanto un cálculo como una transacción.
Harden quería jugar con Kevin Durant y Kyrie Irving. Pero antes de poner todas sus fichas para que esto sucediera, los Nets pasaron un tiempo estudiando el panorama. Lo que vieron fue una ola creciente de ofensiva en la NBA y querían ser el surfista en la cresta de la ola.
Durante los últimos cinco años, la producción ofensiva ha ido en aumento. Pero esta temporada está re-escribiendo los libros de récords. Para ponerlo en perspectiva, la temporada pasada los Dallas Mavericks tuvieron la mejor temporada ofensiva en récord moderno (desde 1973-74) cuando promediaron 116.7 puntos por cada 100 posesiones.
Esa marca ahora ocupa el octavo lugar de todos los tiempos, ya que siete equipos la superaron esta temporada, liderados por Brooklyn con 118.3 puntos.
La temporada 2020-21 ha sido la mejor en tiros de dos puntos (53%), la mejor en triples (36.7%) e incluso la mejor temporada de tiros de faltas (77.8%) .
Hay muchas razones para ello: el énfasis en los tiros durante la última década, la adaptación de sistemas ofensivos que estiran las defensas, la falta de práctica y tiempo de preparación, la limitación de la ventaja de local y, por supuesto, las restricciones de COVID-19 que afectaron a los equipos de diversas maneras.
Con el comienzo de los playoffs, los cuerpos técnicos han estado discutiendo si las ofensivas retrocederán en los playoffs de la manera habitual. La respuesta es un misterio.
Con más tiempo entre juegos y equipos capaces de concentrarse en planificar para enfrentar a un oponente con algo de tiempo de práctica, la puntuación suele ralentizarse. Los playoffs han visto rutinariamente un ritmo en declive, una disminución de puntos y una prima en la defensa inteligente y sólida a medida que aumenta la presión.
"Hemos estado hablando de esto", dijo el entrenador de los Boston Celtics, Brad Stevens. "Anticipo, como todas las demás series, que si entras en los playoffs, vas a conocer al otro equipo por dentro y por fuera. Así que a medida que avance la serie, cada posesión se vuelve más difícil para anotar en la mitad de la cancha. ¿Verdad?".
Por su parte, el entrenador de los Utah Jazz, Quin Snyder sostuvo lo siguiente: "Si la historia es cierta, cuando los equipos tienen la oportunidad de planificar el juego, el mismo se ralentiza porque la gente está tratando de quitarle las cosas. Con la intensidad de los playoffs, anticiparía que eso sucedería al mismo nivel”.
Historia, anticipación, expectativa. Quizás eso sea correcto. Quizás no lo sea. Los Nets, que establecieron el récord de la mejor ofensiva de temporada regular de la historia, apuestan a que las anotaciones no disminuirán, y no están solos en ese pensamiento.
"Brooklyn está por delante de todos nosotros", dijo un ejecutivo de la liga. "La gente los mira y dice que no tienen una buena defensa. Bueno, esa es la respuesta a la pregunta equivocada".
Algunos creen que la pregunta correcta, al observar el ritmo implacable de anotar esta temporada, no se centra en la calidad de la defensa, sino en su versatilidad. Con la velocidad de las alineaciones pequeñas y la liberación rápida de los tiradores, los triples pull-up, una de las jugadas más difíciles de defender, también se están haciendo a un ritmo récord (34%), a veces la única oportunidad es intentar ser flexible con las alineaciones.
Esa redefinición de lo que hace que la defensa sea "buena" tiene a algunas de las principales mentes de la liga esperando que esta bonanza anotadora siga en la postemporada.
"No creo que haya nada que sugiera que los números ofensivos bajarán en los playoffs", dijo el entrenador del Miami Heat, Erik Spoelstra. "Ha sido un año interesante para intentar desarrollar planes de juego y un sistema defensivo para combatir la potencia de fuego, el nivel de habilidad y los disparos a los que te enfrentas cada noche. Las defensas son todas relativas ahora mismo".
Esto es lo que Spoelstra quiere decir con "relativo". Esta temporada, el Heat posee una defensa situada entre los 10 primeros, permitiendo 111.2 puntos por cada 100 posesiones. Hace diez años, durante la temporada 2011-12, habrían sido el peor equipo defensivo con ese número. Hace tres años, durante la temporada 2017-18, habrían sido 28.
En los playoffs de la temporada pasada, donde el Heat hizo una carrera mágica hacia las Finales liderado por Jimmy Butler, la defensiva del Heat fue peor que en esta temporada regular. Pero su ofensiva, liderada por los tiros de larga distancia de Tyler Herro y Duncan Robinson, fue grandiosa.
La temporada pasada, los Milwaukee Bucks tuvieron marca de 56-17 y también el mejor récord de la liga gracias a contar con la mejor defensa perimetral. En los playoffs tuvieron una mejor calificación defensiva que el campeón Los Angeles Lakers y una gran ventaja (según los estándares estadísticos) en defensa contra el Heat, permitiendo tres puntos menos por cada 100 posesiones.
Pero los Bucks volvieron a casa después de la segunda ronda y el Heat continuó.
"El año pasado Milwaukee tenía un gran equipo defensivo, pero Miami tenía un equipo defensivo versátil", dijo un cazatalentos. "No me importa si tu chico más alto tiene 6-5".
Es por eso que esta temporada los Bucks experimentaron con una defensa al estilo de los playoffs, en particular cambiando de pick-and-rolls, durante la temporada regular en un esfuerzo por prepararse para la postemporada. También cambiaron a mitad de temporada por P.J. Tucker, que mide 6-5 pero puede defender alas, ala-pivotes y centros.
En el pasado, la preparación de los playoffs incluía defensas especiales destinadas a eliminar los sets favoritos de los oponentes. También en elaborar esquemas destinados a disfrazar coberturas o aportar creativamente ayuda a la defensa. Estrategias que no se pueden instalar en la preparación normal de la temporada regular.