El tiempo lo es todo, tanto en los deportes como en la vida. Si el momento es el adecuado entre Corey Kluber y los New York Yankees, con quienes el veterano as estaba finalizando un contrato de un año y $ 11 millones el viernes por la noche, será una buena noticia para el lanzador a largo plazo, y quizás incluso mejores para el equipo a corto plazo.
Hablando de sincronización, en el contexto más amplio del mercado de agentes libres de este invierno, la sincronización de la agencia libre de Kluber revela una ironía cuando se considera el estatus similar del ex compañero de equipo de Cleveland Trevor Bauer. Kluber es casi cinco años mayor que Bauer, pero durante cinco temporadas completas (2014 a 2018), Kluber fue el abridor más dominante en la Liga Americana, liderando el circuito en victorias (83) y WAR (31.7), según Baseball-Reference. Ganó dos premios Cy Young y terminó tercero en la votación otras dos veces.
En cada una de esas temporadas, fue mejor que Bauer, con la discutible excepción de la temporada de salto al estrellato de Bauer en 2018, cuando ambos estelares derechos se ubicaron entre los principales candidatos al Cy Young de la Liga Americana. Sin embargo, aquí estamos, dos temporadas después, y es Bauer, no Kluber, quien es el lanzador más codiciado del mercado. Fue Kluber, no Bauer, quien tuvo que hacer una audición para los equipos, lanzando 30 lanzamientos reportados ante los cazatalentos y otras partes interesadas a principios de esta semana en una reunión en la que estuvieron representados hasta 25 equipos.
En todo caso, eso debería ayudar a encender un fusible debajo de Kluber. También lo será la corta duración de su nuevo contrato, que es en parte el resultado de su propia preferencia, según el Newark Star-Ledger, ya que espera prepararse para un día de pago mayor el próximo año. Eso tiene que estar bien para los Yankees, que han adquirido a un lanzador que ha lanzado solo 36⅔ entradas en las últimas dos temporadas. En 2020, que representa la totalidad de la carrera de Kluber con los Texas Rangers, hizo 18 lanzamientos, o 12 menos de los que lanzó en su ejercicio de presentación a principios de esta semana.
Para Kluber, el acuerdo es una oportunidad para demostrar que su destacada carrera tiene un segundo acto prometedor en proceso. Para los Yankees, es un trato de bajo riesgo y alto potencial para un lanzador que recientemente estuvo entre la élite de la élite, pero cuya reciente serie de lesiones hace que un derroche de varios años sea demasiado arriesgado.
Entonces, ¿qué tipo de Klubot acaban de adquirir los Bombarderos?
Bueno, también podrías preguntar qué tiempo hará en el Bronx dentro de un año. Nos podemos arriesgar a hacer una suposición basada en la evidencia recopilada, pero ciertamente no apostaremos la casa a que esa suposición resulte ser precisa. Así es la naturaleza de un lanzador abridor de 35 años que viene de una lesión en el hombro.
Acerca de las lesiones de Kluber: en 2019, recibió un fuerte golpe del bate de Brian Anderson de Miami que lo golpeó en el antebrazo del brazo de lanzar, lo que provocó una fractura. Se curó a tiempo para comenzar una asignación de rehabilitación en las ligas menores más tarde esa temporada. Por desgracia, después de un par de salidas en las menores, Kluber regresó a Cleveland después de experimentar dolor en el abdomen y le diagnosticaron lo que resultó ser una distensión oblicua que terminó con su temporada.
Así terminó una carrera notable para uno de los titulares más duraderos del béisbol, un caballo de batalla que había superado las 200 entradas cinco años seguidos. Completó 17 juegos durante ese lapso, lo que lo convierte en una versión del siglo XXI de Old Hoss Radbourn. La buena noticia acerca de esas lesiones fue que ni la fractura ni la distensión oblicua son el tipo de enfermedades que tienden a tener efectos persistentes en un lanzador. Por lo tanto, los altos mandos de Cleveland transmitieron una perspectiva alegre para Kluber al ejercer su opción de $18.5 millones para 2020. La movida era algo obvio. Pero siendo los Indios los Indios (es decir, en términos de dinero) y los Rangers que buscaban hacer un revuelo en su nuevo estadio, los clubes se conectaron en un intercambio que envió a Kluber a Texas por el relevista Emmanuel Clase y el jardinero Delino DeShieldsel invierno pasado.
Todo parecía ir bien en los entrenamientos de primavera, donde Kluber hizo dos aperturas para Texas. Entonces, de repente, el telón cayó con un ruido sordo en el mundo del deporte, y Kluber se sentó como el resto de nosotros preguntándonos cuándo y si tendríamos una temporada. Después de que las cosas se recuperaron, Kluber abrió el tercer juego de Texas, un partido en casa contra Colorado, que duró 18 lanzamientos.
La lesión fue descrita como una distensión de grado 2 del músculo redondo mayor del hombro derecho de Kluber. Fue inactivado de inmediato y su temporada terminó, casi antes de que comenzara. Afortunadamente, la lesión de Kluber no requirió cirugía, por lo que descansó y recibió tratamiento mientras miraba hacia el 2021. Sin embargo, aunque Cleveland tomó la perspectiva optimista sobre las perspectivas de Kluber en la temporada anterior acortada por lesiones al ejercer su opción de 2020, Texas no aceptó la misma postura sobre su opción de $18 millones para 2021. Parece que una lesión en el hombro es algo completamente diferente para un lanzador que un oblicuo enfermo, y Kluber se convirtió en agente libre.
Ahora que es un Yankee, hay dos preocupaciones claras con respecto a Kluber. Primero, ¿aguantará el hombro? En segundo lugar, incluso si Kluber está lo suficientemente sano como para subir al montículo, ¿el problema del hombro afectará su desempeño? Si la respuesta a la primera pregunta es "sí" y la respuesta a la segunda pregunta es "no", entonces los Yankees acaban de ganar el premio gordo. Eso es porque antes de que empezaran a aparecer las lesiones, el éxito de Kluber no se había visto obstaculizado, sin signos obvios de deterioro en sus estadísticas tradicionales ni en sus indicadores subyacentes en Statcast.
Según los informes sobre la alabada exhibición de Kluber, trabajó en el rango de las 87 a 90 mph con su recta. En los años previos a que se lesionara, la recta de cuatro costuras de Kluber promedió en el rango de 92-93, un poco menos que al principio de su carrera, pero más que suficiente para dominar. Las cifras de velocidad informadas en su presentación fueron alentadoras para un lanzador que ha trabajado tan poco durante dos temporadas regulares seguidas, especialmente porque estamos en pleno invierno. Si los informes son indicativos del rango en el que Kluber puede trabajar cuando regrese y fortalezca su brazo para la temporada, esas cifras de velocidad son una gran señal. Todavía tendrá que demostrar que puede humillar a los bateadores con la recta cortada deslizante que es su mejor lanzamiento, y tendrá que demostrar que puede ubicar sus cosas con la misma precisión que lo convirtió en una estrella. Pero si la fuerza del brazo está ahí, siempre la principal preocupación después de un problema en el hombro, todos los demás pasos se vuelven posibles.
La cuestión de la durabilidad es la cuestión más importante, y actualmente no podemos evaluarla con ningún grado de certeza. Los problemas del hombro son más impredecibles que los problemas del codo, por un lado. Para tener una idea del rango de resultados de Kluber, reunimos una base de datos de lanzadores abridores de 2010 a 2019 que sufrieron un problema en el hombro lo suficientemente grave como para colocarlos en la lista de lesionados de 60 días. Identificamos 82 de estos titulares durante ese período de tiempo, según los datos de Pro Sports Transactions.
Entre los 82 lanzadores que identificamos, solo 22 (27%) lanzaron hasta 50 entradas en la primera temporada después de la lesión. Solo seis lo hicieron al mismo tiempo que igualaron su efectividad previa a la lesión y registraron una efectividad mejor que el promedio de la liga. El más reciente de esos partidos es el ex abridor de los Gigantes Jeff Samardzija. Lideró la Liga Nacional en entradas lanzadas en 2017 (207⅔) con una ERA+ de 96. En 2018, Samardzija luchó contra la inflamación del hombro durante la mayor parte de la temporada y lanzó solo 44⅔ entradas. En 2019, se recuperó para lanzar 181⅓ entradas con 120 de ERA+. Samardzija no tuvo exactamente la misma lesión que Kluber, pero representa el extremo superior del rango de resultados que los Yankees pueden esperar, al menos en términos de durabilidad y retención del desempeño previo a la lesión.
Todo eso es anecdótico, por supuesto, pero subraya el hecho de que las posibilidades de Kluber, buenas y malas, abarcan toda la gama. Es por eso que los Yankees y, probablemente, los otros 24 equipos que vieron su presentación no estaban ofreciendo contratos de larga duración. Pero también es la razón por la que Nueva York podría haber atrapado uno de los peces más grandes de la temporada baja.
Un factor que quizás sea tan importante como la lesión en el hombro de Kluber es el gran desgaste que tiene en el brazo en este momento, aunque un optimista podría sugerir que las dos temporadas perdidas que está saliendo podrían haber ayudado a reparar algo de ese daño. De 2014 a 2018, los mejores días de la carrera de Kluber en Cleveland, solo Max Scherzer de Washington lanzó más entradas que Kluber en las mayores, y ambos superaron a todos los demás lanzadores por un buen margen
Hubo 18 lanzadores que trabajaron al menos 900 entradas durante ese periodo y la lista de ellos se puede ver como un repaso de lanzadores que han entrado en un declive importante o que han sufrido una gran lesión: Kluber, Rick Porcello, Jon Lester, Justin Verlander, Chris Sale, José Quintana, Julio Teherán, Chris Archer, Cole Hamels, Mike Leake, James Shields, Jake Arrieta y Madison Bumgarner. La lista de los otros lanzadores en esa tabla que se han logrado mantener en buena forma es corta: Scherzer, Zack Greinke, Dallas Keuchel y Clayton Kershaw. David Price se encuentra en un punto entre esos dos grupos.
Los Yankees esperan que Kluber se una al grupo de historias de éxito de los caballos de batalla. Si lo hace, Nueva York habrá agregado un as en la cima de la rotación a un grupo que clama por un claro No. 2 detrás de Gerrit Cole. Si Kluber vacila o el kilometraje en su brazo es simplemente demasiado, poco se perderá excepto dinero, dinero que los Yankees pueden permitirse apostar. Si no funciona, Nueva York puede esperar volver a la acción y la forma con Luis Severino y tendrá como reserva el mercado de cambios de temporada. Pero para los competidores de la Liga Americana, ahora se vislumbra la aterradora perspectiva de tres grandes completamente funcionales en la rotación de los Yankees alineados para una serie de postemporada: Cole, Kluber y Severino. Las probabilidades de que eso suceda pueden no ser astronómicamente altas, pero seguro que tampoco son cero.
Entonces, lo que tenemos aquí es un contrato de reparación con una posible recompensa, incluido un desempeño de punto de inflexión para una carrera de Serie Mundial. ¿Una apuesta? Quizás. Pero incluso en una temporada baja 2020-2021 con tanta niebla y aversión al riesgo, esa es una apuesta con demasiadas ventajas para que los Yankees la dejaran pasar.