En las últimas horas de la noche del 25 de octubre de 2012, el buscador de talentos internacional de New Orleans Hornets, Yarone Arbel, abrió un correo electrónico dentro de su casa en Tel Aviv para descubrir la alarma más dulce en la vida de un “scout”: la sugerencia de una estrella por descubrir. Un agente griego estaba lanzando a un armador ateniense de 17 años con brazos largos y una historia todavía más larga, Giannis Ugo Antetokounmpo.
"Nadie sabe de él", escribió Georgios Dimitropoulos a Arbel.
Antetokounmpo no tenía ciudadanía ni pasaporte como hijo de inmigrantes nigerianos. No tenía currículum con el programa de la selección de Grecia. Jugaba en la segunda división, que apenas se inscribe como baloncesto profesional.
Antetokounmpo contó con el patrocinio de dos respetados agentes griegos y un video de sus mejores jugadas que duró 9 minutos y 46 segundos. Arbel hizo clic en el video y vio a Antetokounmpo tomar un rebote, regatear por la cancha, girar y hacer una volcada con la mano izquierda. No fue particularmente explosivo, pero el contorno de un marco, el movimiento, detuvo a Arbel en seco.
Después de ver la volcada de un extremo a otro, Arbel reenvió el correo electrónico a su jefe en Nueva Orleans, el asistente del gerente general Tim Connelly. A las 3:39 a.m., hora local de Israel, se dio el momento oficial en que Antetokounmpo llegaba a la oficina principal de una franquicia de la NBA.
"Seguimos a la gran mayoría de los jóvenes de 17 años durante dos y hasta a veces tres temporadas, pero no había nada sobre él", le dice Arbel a ESPN. "Solamente había 150 visitas al enlace de YouTube, lo que significaba básicamente que solo se trataba de amigos y familiares.
"Nadie sabía de él".
Antetokounmpo realizaba un viaje de ida y vuelta de tres horas en trenes, autobuses y a pie para llegar a las prácticas y juegos de Filathlitikos en el extremo este de Atenas.
Por esta época, en el otoño de 2012, el agente griego Giorgos Panou se reunió con Antetokounmpo para almorzar dentro del restaurante de un hotel en pleno centro de Atenas. Su hermano mayor, Thanasis Antetokounmpo, había coordinado la reunión. Panou había estado observando a Giannis, tenía una experiencia distinguida como entrenador de la selección griega y dijo algo que sonó ridículo: "Podrías ser un jugador de la NBA el año que viene".
Fuera de Kobe Bryant, Giannis sabía poco sobre la NBA, y mucho menos sobre cómo un niño pobre y delgado del barrio de Sepolia en Atenas llegaría allí.
"¿La verdadera NBA?" Antetokounmpo respondió. "¿La NBA que veo en la televisión?".
Cuando Antetokounmpo recuerda la conversación ahora, piensa en la hamburguesa, la pila de papas fritas, el Sprite gigante. En aquellos tiempos, comer un almuerzo así era inolvidable.
En poco tiempo, Arbel viajaría a la isla de Creta para ver a Antetokounmpo. Cometió una falta en 15 minutos, anotando una canasta. Poco después, Connelly aterrizó en Atenas y observó prácticas y juegos.
Más ejecutivos de la NBA comenzaron a viajar a Atenas. El gerente general de Milwaukee Bucks, John Hammond, viajó en marzo. Danny Ainge, de los Boston Celtics, pasó en abril. Danny Ferry de los Atlanta Hawks vio a Antetokounmpo en enero, luego envió al asistente del gerente general Wes Wilcox a Atenas y al asistente del entrenador Kenny Atkinson a Francia para una evaluación más detenida.
El niño seguía mejorando. Como el propio Antetokounmpo, las posibilidades seguían creciendo. Algunos ejecutivos estaban intrigados pero querían mantenerlo como un proyecto de desarrollo en Europa. Otros insistieron en que podría ser el próximo Magic Johnson o el Dr. J.
A fin de cuentas, ocho meses después, sucedió algo extraordinario: los Milwaukee Bucks seleccionaron a Giannis Antetokounmpo con la elección número 15 del draft de la NBA de 2013.
"No conocía el draft", dijo Antetokounmpo. "No conocía el proceso. No sabía nada".
Ese es el romance de la historia, la inocencia de todo.
Antes de que comenzara un juego de la NBA como novato en Milwaukee, recuerdo haber visitado Antetokounmpo para contar una historia. Tenía un apartamento de tres habitaciones con vista al lago Michigan, por donde me dio un recorrido y con orgullo me mostró las camas debidamente hechas que había preparado para sus padres y hermanos, incluso si las leyes de inmigración significaban que estaban a meses de reunirse con él en Estados Unidos.
Calle abajo, en un suburbio de Milwaukee, cenamos, y escuché a Antetokounmpo hablar y hablar sobre cómo cubrir a LeBron James, Kevin Durant y Carmelo Anthony cuando era adolescente. Cada día fue una aventura. Cada día representó crecimiento. "Al principio, Mike Dunleavy, ¡me rompió el cu..!" Antetokounmpo declaró sobre el estruendo del restaurante.
Y luego se echó a reír, recordando que había pasado poco más de un año desde que jugaba como profesional en la segunda división en Grecia, y apenas derrotaba a esos muchachos.
A lo largo de estos siete años con los Bucks, el apartamento se convirtió en un hogar, los minutos de la banca se convirtieron en trofeos consecutivos de Jugador Más Valioso y Antetokounmpo se transformó en una de las grandes historias del deporte.
Todo comenzó con un correo electrónico de Atenas a Tel Aviv: Tengo a alguien aquí. Un secreto. Nadie sabe de él. Hace ocho años esta semana, el cazatalentos de los New Orleans Pelicans, Yarone Arbel, viajó a Grecia para ver la perspectiva por sí mismo.
"Tuvo un juego terrible", dice Arbel con una sonrisa.
Ese draft de 2013 se asemeja al draft de la NBA de 2020 del miércoles por la noche de una manera reconocible: la selección número uno aún no está decidido y casi cualquier cosa podría pasar.