El mercado de agentes libres de la MLB de este invierno es sólido, pero más por su profundidad que por el talento de alto nivel. Con una fuerte caída de los ingresos de la industria, la expectativa general es que al puñado de talentos de primer nivel se les pagará aproximadamente lo mismo que de costumbre, pero la mayoría de los jugadores más allá de esos cinco o más jugadores de élite obtendrán menos de lo que esperarían en un año típico.
Para este invierno, el grupo de jugadores con una oportunidad de obtener $100 millones o más garantizados está encabezado por el receptor JT Realmuto, el jardinero George Springer, el lanzador Trevor Bauer y el jugador del cuadro DJ LeMahieu. Se podría argumentar a favor de que uno o dos más se acerquen, pero eso es todo. Fuentes de la industria piensan que este invierno se parecerá al de hace unos pocos inviernos cuando el mercado en general estaba deprimido, y los clubes eventualmente gastaron en febrero y marzo en extensiones para jugadores más jóvenes dentro de sus organizaciones con las que estaban más familiarizados y que se acercaban o estaban en su mejor momento.
La próxima clase increíble
Otra razón por la que los clubes no pueden hacer demasiadas extensiones en este invierno son las riquezas que aguardan el próximo invierno. La lista de jugadores que llegarán a la agencia libre después de la temporada 2021 con una buena oportunidad de obtener al menos $100 millones garantizados es más larga: los torpederos Francisco Lindor, Corey Seager, Carlos Correa, Javier Báez y Trevor Story, el tercera base Kris Bryant y el primera base Freddie Freeman.
No solo es un grupo más grande, sino que existe la posibilidad de que todos esos jugadores firmen por más de lo que nadie vaya a recibir este invierno. Los jugadores son desproporcionadamente jóvenes (Seager y Correa tendrán 27 en 2022, Lindor tendrá 28, Story y Báez tendrán 29) y tienen un historial sólido en posiciones premium (excepto Freeman en la inicial). Cruzamos los dedos para que el país en su conjunto y las finanzas del béisbol se hayan recuperado para entonces, creando un mercado fértil.
Aquí hay dos tablas para contextualizar este grupo histórico. En primer lugar, las composiciones más relevantes para la clase de agente libre 2021-22: los mega acuerdos recientes, dejando de lado algunos que son valores atípicos y, por lo tanto, no son tan útiles para fines de comparación.
Este gráfico está ordenado por edad del Día Inaugural para la temporada en que comenzó el contrato y luego por dinero garantizado. Incluye el WAR de cada jugador la temporada antes de ingresar a la agencia libre, el WAR de su carrera al ingresar a la agencia libre y los términos de su nuevo contrato, incluido el valor anual promedio (AAV). Se omitieron algunos contratos atípicos, y se incluyeron acuerdos que se clasifican en las siguientes categorías: firmado por un talento de otro mundo que es incomparable (Mike Trout); notablemente por encima del mercado en el momento de la firma (Chris Davis); firmado con cláusulas de salida por problemas médicos (JD Martínez); para cubrir varios años de arbitraje (Kyle Seager, Alex Bregman, Giancarlo Stanton); que incluye una opción de exclusión voluntaria diseñada para ser utilizada (Xander Bogaerts); y una extensión después de una primera extensión increíblemente por debajo del mercado (José Altuve ). También vale la pena señalar que las extensiones de Nolan Arenado y Mookie Betts se firmaron antes de sus últimos años de control del equipo, pero solo cubren años en la agencia libre.
Hay una serie de aspectos a considerar de esta tabla en lo que respecta a la cosecha del 2021-22. Por lo general, hay un pequeño descuento incorporado en las extensiones, ya que brindan certeza de ganancias para el jugador que obtiene un gran contrato un año antes de la agencia libre. Hay algunas opciones de salida, aplazamientos y otras consideraciones que no se reflejan en los números de primera línea aquí, sobre todo los aplazamientos de Betts (se aplazan $115 millones, lo que eleva el valor actual neto del acuerdo a poco más de $300 millones) y la cláusula de salida de Arenado.
Arenado podría unirse a esta clase de grandes agentes libres del 2021-22. Después de la temporada 2021, puede anular los cinco años y $164 millones restantes (AAV de $32.8M) en su contrato. Esto parece poco probable dada la recesión del mercado y un rendimiento a la baja en 2020 para Arenado, pero eso no es de ninguna manera una certeza. Arenado se encaminaría a una campaña de 2022 cuando cumplirá 31 años después de iniciada la temporada con números (WAR de 4.4 en los últimos 150 juegos, WAR de 32.2 en su carrera) comparable a Freeman, quien proyecta un contrato cercano al que estaría dejando de lado Arenado.
Ahora, analicemos la parte superior de la cosecha de 2022 con estas comparaciones en mente y las proyecciones de los contratos que podrían obtener:
Estos se enumeran en orden de dinero garantizado proyectado, incluida la edad del Día Inaugural de cada jugador para 2022. Debido a la reducción de la temporada 2020, tomé los últimos 150 juegos de los jugadores para simular su última temporada completa de rendimiento. Tengan en cuenta que a los WAR de carrera les faltan tanto el 2021 como los dos tercios de la temporada 2020 que nunca sucedieron, por lo que esas cifras están deprimidas artificialmente para fines de comparación con la tabla anterior.
Las proyecciones son intencionalmente conservadoras en términos de medición frente a sus comparaciones. Si bien las fuentes de la industria han acordado que los jugadores se enumeran en los niveles correctos con los grados correctos de separación entre los acuerdos, en gran medida les preocupa que puedan pasar un par de años más para que las finanzas del club regresen a donde estaban, lo que podría dejar el mercado para este grupo un poco más al sur de lo que he proyectado aquí.
Por ejemplo, podría argumentar fácilmente que el AAV de Lindor debería superar el de Bryce Harper y Manny Machado por más de $30 millones en nueve años (en lugar de 10 años, ya que Lindor es mayor), pero eso también supone una cima sólida en el mercado y licitadores motivados y competitivos, lo que no está garantizado no solo por los problemas de ingresos sino por la cantidad de otras opciones en campocorto dentro de esta clase. También existe la preocupación laboral, con el acuerdo de negociación colectiva que expira el 1 de diciembre de 2021, justo cuando las conversaciones contractuales con estos agentes libres se perfilan como candentes y pesadas. Los contratos proyectados reflejan estos factores, y después de que termine este invierno, es posible que todos deban ajustarse aún más.
Si el mercado del 2021-22 se pareciera al invierno pasado, los contratos proyectados para estos siete principales serían de alrededor de $1.271 mil millones. El récord de los siete contratos de agentes libres más ricos en una temporada baja fue de $1.189 mil millones en garantías para la clase 2019-20 (Gerrit Cole, Anthony Rendón, Stephen Strasburg, Zack Wheeler, Josh Donaldson, Madison Bumgarner, Hyun-Jin Ryu). Si Arenado se une a la clase 2021-22 lo empujaría a una posición en la que podría poner el listón tan alto que no sería igualado durante mucho tiempo.
Mirando otro año hacia el futuro
Proyectar futuras clases de agentes libres con más de un año de anticipación es difícil, ya que existe una posibilidad decente de que se ocurran lesiones, retrocesos o extensiones que se puedan firmar. La muy publicitada cosecha del 2018-19 terminó siendo encabezada por megaacuerdos para Harper y Machado, como se predijo con mucha anticipación, pero aparte de Patrick Corbin (seis años, 140 millones de dólares), el resto de los acuerdos proyectados de nueve cifras para agentes libres no se materializaron debido a que los jugadores no optaron por salirse de sus acuerdos existentes (David Price, Jason Heyward), optando por ofertas más cortas con un AAV más alto (Josh Donaldson, Dallas Keuchel, Yasmani Grandal), firmanron extensiones (Charlie Blackmon), sufrieron lesiones (AJ Pollock, Garrett Richards ) o tuvieron diferentes niveles de retroceso (Andrew McCutchen , Clayton Kershaw, Matt Harvey, Craig Kimbrel, Adam Jones, Zack Britton).
Esa incertidumbre no está realmente presente para el grupo del próximo invierno, ya que todos han tenido la opción de participar en conversaciones de extensión, y los rumores de la industria sugieren que ninguno de ellos se ha acercado particularmente o se espera que lo haga. Ir más lejos en las clases futuras es problemático porque las probabilidades son mucho mayores de que los problemas mencionados anteriormente afecten al talento de alto nivel, y si avanzamos más de unos pocos años en el futuro, la base de jugadores destacados aún no se ha establecido.
Las clases de agentes libres fuertes tienden a ir en oleadas, y la cosecha de 2022-23 depende de lo que parecen ser posibles opciones de cláusulas de salida del torpedero Xander Bogaerts (quien tendrá tres años, $60 millones garantizados restantes en su contrato, con una opción por apariciones en el plato para el cuarto año) y el derecho Jacob deGrom (un año, $30.5 millones garantizados, con una opción del equipo después de eso y dineros diferidos en ambos) para apuntalar a los mejores agentes libres elegibles por primera vez. Esa lista está encabezada por el campocorto Trea Turner, los jardineros derechos Aaron Judge y Joey Gallo, el lanzador derecho José Berríos y el jardinero central Byron Buxton.
La reacción instintiva puede ser pensar que Judge marcará el ritmo para esta clase, pero Turner silenciosamente tuvo un 2020 sobresaliente y es 10 meses más joven que Judge, con más versatilidad y valor defensivo. Turner redujo su tasa de ponches del 20% al 14%, aumentó su tasa de boletos gratis y también aumentó su poder aislado por segundo año consecutivo. Turner ocupa el puesto 20 en WAR entre los jugadores de posición (11.0) de 2018-20, mientras que Judge está en el puesto 22 (10.7). Bogaerts está por delante de ambos en el noveno lugar en WAR durante ese lapso y es unos cinco meses más joven que Judge. DeGrom tendrá 34 años cuando comience la temporada 2023, por lo que obtendrá un trato más corto que los demás, pero puede que tenga el AAV más alto del grupo.
También vale la pena preguntarse si los Yankees se inclinarán a darle a Judge la mayor oferta de nueve cifras dada la forma en que Brian Cashman dirige el club. En este invierno, Cashman enfrenta decisiones sobre varios agentes libres pendientes, como LeMahieu, los lanzadores Masahiro Tanaka, James Paxton y JA Happ y el jardinero Brett Gardner, mientras anda en búsqueda de agregar pitcheo abridor, y todo eso con unos $40 millones o menos disponibles para gastar. Los Bombarderos podrían estar disponibles para gastar en el próximo invierno y agregar uno de los peces grandes antes mencionados, pero luego el ajuste de cuentas vendría después de la temporada 2022. Judge, el cerrador Aroldis Chapman y el receptor Gary Sánchez (y posiblemente el derecho Luis Severino debido a una opción del equipo) estarían listo para entrar en la agencia libre.
Durante la temporada baja 2022-23, los Yankees tendrán al derecho Cole de 32 años con seis años garantizados restantes en su contrato y al bateador designado de 33 años Giancarlo Stanton con cinco años restantes en su contrato, cada uno con un promedio de más de $30 millones por temporada. ¿Cashman querría darle a un Judge con 30 años más de cinco años a aproximadamente $30 millones por encima de esos? Esos tres consumirían casi la mitad de la nómina de los Yankees, si asumimos que están tratando de mantenerse por debajo de la versión actual del umbral competitivo del impuesto de lujo, que sin duda cambiará de alguna manera en el próximo convenio colectivo.
Mientras hablamos de clubes que podrían estar en una encrucijada con grandes talentos, consideremos también a los Cubs. Se rumorea que el presidente del equipo, Theo Epstein, estará saliendo del equipo este invierno o el próximo (cuando expire su contrato) y puede que sea justo a tiempo, ya que el próximo invierno los Cubs tienen a Báez y Bryant encabezando la gran clase de agentes libres, y a ellos se les unirán el inicialistas Anthony Rizzo y el jardinero izquierdo Kyle Schwarber. Con un sistema de fincas en el tercio inferior de la lista, los Cubs podrían estar en un aprieto con el receptor Willson Contreras (agente libre después de 2022) y el jardinero central Ian Happ (agente libre después de 2023) como el único contribuyente sólido en las Grandes Ligas de veintitantos años.
Si hubiera una clase de agentes libres que pudiera competir con el grupo 2021-22, sería difícil verla con tanta anticipación, pero hay una gran posibilidad.
La próxima gran clase
La mejor conjetura para la próxima gran clase de agentes libres es la del 2023-24, y eso se debe a que hay tanta cantidad de talentos de alto nivel que incluso con un desgaste normal, aún podría ser un grupo de élite cuando llegue al mercado.
La clase está encabezada por el que será el antesalista de 27 años Rafael Devers y el jardinero central de 28 años Cody Bellinger. A ellos se unen los antesalistas Matt Chapman (31) y José Ramírez (31), el primera base Matt Olson (29) y el jardinero central Ian Happ (29), junto con los lanzadores abridores Jack Flaherty (28), Lucas Giolito (29; ¡prepárense, compañeros de equipo!), Blake Snell (31), Luis Castillo (31), Shohei Ohtani (29), Tyler Glasnow (30) y Aaron Nola (30, post extensión con opción), junto con el relevista Josh Hader (29).
Sé que mencionamos cómo la cosecha 2018-19 se derrumbó unos años antes de que se estableciera que llegaría al mercado, pero esta cosecha potencial posterior a 2023 tiene la posibilidad de ser una de las mejores de todos los tiempos.
Candidatos a extensión
Después de la temporada 2024, hay un par de candidatos a megaacuerdos en lo que luego serán los jugadores de 26 años Fernando Tatis Jr. y Juan Soto. Otros elegibles para agentes libres posteriores al 2024 son Shane Bieber (29), el campocorto Gleyber Torres (28), los lanzadores derechos Walker Buehler (30) y Mike Soroka (27) y después de la extensión, el tercera base Alex Bregman de 31 años.
La clase posterior a 2025 está comenzando a juntarse, con el campocorto Bo Bichette (28), el jardinero derecho Kyle Tucker (29), el jardinero central Trent Grisham (29) y el receptor Will Smith (31) en la parte superior. La clase posterior al 2026 es una en la que puedes elegir entre los novatos que debutaron este año y que más te gusten. Seguiré adelante y proyectaré que la clase posterior a 2027 estará encabezada por el campocorto Wander Franco y un Ozzie Albies (31, luego de su extensión y todas las opciones). Finalmente, la clase de agente libre posterior a la temporada 2028 incluiría a un Ronald Acuña Jr. con 31 años, asumiendo que todas sus opciones sean elegidas.
Los párrafos anteriores incluyen a los jugadores más preparados para aceptar extensiones pronto, y ya comienzan a circular rumores sobre una mega extensión de Tatis. Los clubes de los grandes mercados podrían optar por extender a los jugadores de manera preventiva a tasas cercanas al mercado, ya que ambas partes enfrentan cierta incertidumbre. Devers, Bellinger, Torres y Buehler serían los objetivos más probables para eso, aunque todos tuvieron temporadas bajas en 2020.