La segunda estadía de UFC en Fight Island culmina con UFC 254 y la pelea de unificación del título de peso ligero. Oportunamente, la principal estrella de la región, Khabib Nurmagomedov, podrá competir en un momento más agradable para su base de fans. Eso significa un descanso del tiempo de transmisión habitual de UFC optimizado para el público norteamericano, por lo que el público estadounidense verá la coronación del verdadero rey indiscutible de los pesos ligeros a tiempo para la cena.
La cartelera también presenta emparejamientos importantes en otras clases de peso. Las probabilidades son altas para el evento principal, pero varios enfrentamientos clave están viendo probabilidades cerradas donde podría haber algo de valor.
Las preliminares iniciales comienzan a las 11 a.m. ET del sábado en ESPN+, seguido de los combates preliminares al mediodía en ESPN Deportes/ESPN2/ESPN+. La cartelera principal comienza a las 2 p.m. ET en PPV.
Probabilidades cortesía de Caesars Sportsbook by William Hill.
Pelea por el título de peso ligero: Khabib Nurmagomedov (-340) vs Justin Gaethje (+280)
El enfrentamiento estilístico es posiblemente el más interesante hasta ahora para una pelea de Khabib, donde normalmente los oponentes no tienen un camino claro hacia la victoria, ni un plan de escape viable de la lucha del campeón.
Sin embargo, Gaethje es un ex campeón de lucha libre de la escuela secundaria y All-American de División I de la NCAA que también entrena en altitud. A pesar de que Gaethje nunca ha logrado un derribo en UFC, será el primer luchador de D-1 en enfrentarse a Nurmagomedov en UFC. Aunque es probable que no lo veamos desplegar una lucha ofensiva en el enfrentamiento, es la lucha defensiva de Gaethje la que decidirá si tiene la oportunidad de destronar al rey del peso ligero y al número 1 del ranking libra por libra de ESPN.
La defensa de derribo de Gaethje es de 80% contra solo 10 intentos de derribo. Incluso después de haber sido derribado dos veces, se recuperó rápidamente, registrando solo 1% de todo su tiempo en el Octágono en el tapete. Eso contrasta fuertemente con Nurmagomedov, quien ha pasado el 43% de su tiempo del Octágono en el suelo, y prácticamente todo en una posición de control. Ambas tendencias no pueden seguir siendo ciertas después del sábado, por lo que la pregunta es: ¿En cuál podemos poner más valor?
Si bien ya hemos notado que Khabib aún no se ha enfrentado a un luchador condecorado, lo mismo también sería cierto para Gaethje. Aún no ha sido probado por una lucha libre ofensiva de élite, y este es el enfrentamiento de lucha más difícil en el deporte. Y uno tiene que preguntarse por qué Gaethje nunca ha usado su lucha libre si todavía es un fuerte, incluso cuando estaba herido y abajo en los rounds.
Es importante reconocer que, estando de pie, las cosas se pondrán interesantes. Khabib utiliza un ritmo moderado de golpes, con métricas de rendimiento conservadoras, pero nada destacables. Gaethje es mucho más preciso, con un ritmo total más alto, pero también tiene una defensa más descuidada. La mayor diferencia es que Gaethje dispara golpes con más potencia y con mucha más frecuencia, y también usa una combinación anormalmente alta de patadas a las piernas. Si la pelea pasa periodos significativos a distancia, el daño acumulativo favorecería a Gaethje. Pero eso es un gran "si".
El don de la agresión que ha impulsado a Gaethje hasta este punto podría convertirse en una desventaja contra un luchador sofocante como Khabib. Ya sea que Gaethje esté tratando de descargar contraataques pesados o usar su combinación atronadora de patadas a las piernas, todas son oportunidades para que Khabib busque el derribo. Y como hemos visto, incluso si Khabib no aterriza en el primer intento, puede encadenar derribos o usar la jaula para cerrar la distancia y posicionar a su oponente para lo inevitable.
Una vez en el tapete, Khabib mantiene a sus oponentes allí por un promedio de 1.7 minutos con cada derribo que logra. Y esa estadística incluso se desinfla debido a todas las veces que terminó una ronda en la lona y se vio obligado a reiniciar para el siguiente asalto. La conclusión es que, si bien Gaethje presenta un conjunto de habilidades nuevo e interesante que plantea algunas amenazas, tendrá que hacer algo que nadie ha hecho nunca, contra el mejor luchador al que se haya enfrentado en la jaula, todo para darse una oportunidad de usar sus golpes para ganar una ronda.
Todo esto parece una tarea difícil, y se aprenderá mucho en los primeros intercambios. Al final, debemos ponernos del lado de los números que respaldan a Khabib encontrando la manera de utilizar sus fortalezas lo suficiente para ganar la pelea de una forma u otra, y en aguas profundas si es necesario.
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Las mejores apuestas en otros lugares de la cartelera
Uno de los dos combates de peso pesado en la tarjeta presenta a dos luchadores clasificados entre los 10 mejores, cada uno tratando de recuperarse de una derrota para permanecer en la contienda por una futura oportunidad por el título. En su última pelea, apoyamos a Walt Harris (+150) contra Alistair Overeem, solo para ver a Harris derribar a su oponente antes de sucumbir a los golpes en un reacción de Overeem. En la última pelea de Alexander Volkov (-170), nos inclinamos mucho hacia su oponente, Curtis Blaydes, quien de hecho logró 14 derribos en camino hacia una victoria por decisión unánime.
Sin embargo, aquí hemos aprendido algo sobre la debilidad de cada hombre a partir de sus pérdidas de verano. Volkov, que es un golpeador muy preciso, es susceptible a un ataque de lucha persistente. Mientras tanto, Harris, si no logra un final temprano, nunca ha ganado una pelea que pasa del segundo asalto. Esta combinación de factores favorece en gran medida a Volkov, quien parece cobrar fuerza a medida que avanza la pelea y, con suerte, debería haber aprendido de los errores anteriores contra los golpeadores de poder. Y Harris no ofrece el mismo juego de control agresivo que sofocó a Volkov en el pasado.
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La otra de las dos peleas de peso pesado presenta a dos luchadores que necesitan desesperadamente una victoria. Tanto Stefan Struve (-115) como Tai Tuivasa (-105) son capaces de finales grandes, pero de formas completamente diferentes. Struve ha registrado la mayoría de sus victorias por sumisión, mientras que Tuivasa ha ganado casi exclusivamente por golpes. Y la fortaleza de cada hombre también corresponde a la debilidad del otro. Si bien los números son tan cercanos como las probabilidades de pick 'em, la conclusión es que hay mucho potencial para un paro entre los dos.
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