Piensen en ello como la versión de los Minnesota Twins de una pregunta sobre Shohei Ohtani: ¿Cuál es la mejor forma de sacarle el máximo partido en cuanto a valor de campo al considerable y variado conjunto de habilidades de Byron Buxton?
En un mundo ideal, la elección sería fácil: sería colocarlo fijo en el jardín central.
Por desgracia, esta fórmula simple se ha complicado por las frecuentes lesiones de Buxton, la última de las cuales fue un problema de rodilla en agosto pasado que puso fin a su temporada 2022 y resultó en un procedimiento en septiembre pasado. Esta temporada, en un esfuerzo por mantener el bate de Buxton en la alineación y proteger su rodilla, Minnesota ha utilizado a Buxton exclusivamente como bateador designado.
Esto también parecería algo simple si no fuera por el hecho de que Buxton es uno de los defensores más impactantes de su generación y posiblemente el bateador designado más atlético en registrar tanto tiempo en la posición.
La estratagema ha funcionado, más o menos, ya que Buxton ha jugado en el 91% de los juegos de los Mellizos, todos como bateador designado, y ha registrado un OPS+ de 128. Pero el plan tiene un costo, ya que los Mellizos se están perdiendo todas las otras cosas que le gustan a Buxton, ya sabes, jugar en el jardín central tan bien como cualquiera de su generación.
La respuesta a este dilema es esquiva, pero es un enigma fascinante. Así que profundicemos.
Primero, no estamos tratando de juzgar la confianza intelectual de los Mellizos con respecto al uso de Buxton. Solo el equipo, su cuerpo técnico, el técnico Rocco Baldelli y el propio Buxton pueden determinar lo que puede y no puede hacer.
"Para mí, no hay una decisión real que tomar en este momento", dijo Baldelli durante una serie reciente en Chicago. "Porque si pudiera salir y jugar en el jardín central, si creyéramos que puede salir y hacerlo, estaría allí".
"No sé qué va a pasar el próximo mes o al final del año. Sin embargo, lo más importante es que puede jugar hoy y que puede jugar mañana y puede jugar al día siguiente. "
Sin embargo, incluso Baldelli tuvo que admitir que esta es una pregunta teórica convincente, especialmente si te gustan las matemáticas del béisbol (¿y a quién no?). Ohtani me viene a la mente porque, si recuerdas unos años atrás, en realidad solía haber cierto debate sobre si Ohtani debería ser un jugador bidireccional o no, y si podía jugar en ambos lados de la pelota el mismo día. Inherente a ese debate había cálculos y especulaciones sobre cómo los Angelinos podrían maximizar el valor en el campo del jugador más singular del deporte.
El debate sobre Ohtani está mayormente resuelto, porque ¿quién querría cambiar algo de ese tipo? Y Buxton no lanza. Aún así, su valor significativo se basa en una amplia gama de habilidades. En resumen, es bueno en casi todo, con la notable excepción de una tasa de ponches que ha tendido a enviar a Buxton a promedios de bateo bajos.
Debido a este conjunto diverso de habilidades, la tasa por juego de Buxton de acumular victorias por encima del reemplazo (nos centraremos en la versión baseball-reference.com del WAR) ha estado entre la élite del juego. Desde que Buxton irrumpió en las mayores, ocupa el puesto 46 entre los jugadores de posición por WAR (21.2), pero ocupa el puesto 23 por juego. La disparidad se debe al hecho de que Buxton jugó en solo 85 de cada 162 juegos que jugaron los Mellizos desde 2016, su primera temporada completa en las mayores, hasta la temporada pasada.
El WAR de por vida de 21.2 que Buxton ha compilado se basa en carreras, o carreras por encima del promedio, para ser más precisos. Según esa métrica, Buxton ha sido 129 carreras mejor que el jugador promedio durante su carrera, 125 de las cuales fueron recopiladas antes de la temporada actual.
Aquí hay un desglose de dónde provienen esas carreras por encima del promedio:
Bateo: 18
Carrera de bases: 22
Evitar jugadas dobles: 8
Fildeo: 68
Valor posicional: 9
TOTAL: 125
Desde el principio, puedes ver el problema: 77 de las carreras de Buxton por encima del promedio antes de esta temporada fueron ganadas en áreas de las que está cerca de cuando es bateador designado. Eso es el 61.6 % de su valor en el campo.
Ahora veamos el mismo desglose para la temporada actual:
Bateo: 5
Carrera de bases: 2
Evitar jugadas dobles: 1
Fildeo: 0
Valor posicional: -3
TOTAL: 5
Las matemáticas, para los Mellizos, son abrumadoras y se vuelven cada vez más engorrosas a medida que Buxton se acerca más y más a estar listo para el servicio de tiempo completo. Además, teniendo en cuenta que si bien la última cifra (5) está por encima del promedio, incluso como bateador designado, Buxton está ayudando a los Mellizos a ganar. Es solo que es capaz de ayudar mucho más.
Una forma en que Buxton podría compensar parte del valor perdido sería sentirse tan cómodo en el rol de bateador designado que sus números de bateo exploten. Eso no ha sucedido realmente. A lo largo de su carrera, Buxton ha logrado un mejor OPS como bateador designado que en general (.832 a .778), pero esa muestra no es muy grande y la diferencia no es tan grande. Está en .834 esta temporada.
El componente de correr las bases es un comodín porque el mismo factor que le impide jugar a la defensiva también lo limita en las bases. Ha robado cuatro bases (todas durante mayo) y su velocidad de sprint (29.1 pies por segundo, según StatCast) es la misma que su figura élite de la temporada pasada. Aún así, Baldelli ha dicho que si bien los Mellizos no retienen a Buxton en las bases, algunos días podrá correr y otros no. En general, Buxton ha sido bastante conservador en las bases.
El componente de fildeo es bastante obvio: Buxton no puede ayudar con el guante desde el puesto de designado.
Finalmente, el componente de valor posicional es realmente interesante, aunque se encuentra directamente en el ámbito teórico. El propósito de los ajustes posicionales es abordar los diferentes estándares para golpear de una posición a otra. Cuanto más importante es la posición a la defensiva, más ofensa estás dispuesto a sacrificar en el lugar. El valor posicional intenta dar cuenta de esta dinámica. Y debido a que puedes salirte con la tuya usando literalmente a cualquier jugador como DH, en las formulaciones WAR ese punto tiene un valor posicional negativo.
Cuando unes todas las subcategorías, encuentras que durante la temporada 2022, Buxton acumuló WAR a una tasa de alrededor de 0.035 victorias por juego jugado. Esta temporada, esa cifra es 0,025, o el 72.4 % de su tasa habitual.
Ese abismo parece gigantesco, pero aquí está el "problema": Buxton ha jugado en el 91% de los juegos de los Mellizos, como se mencionó. Antes de esta temporada, esa cifra era del 52%.
En otras palabras, los Mellizos están obteniendo una versión menor de Buxton. Con su ritmo actual, Buxton obtendría un WAR de 3.7 al final de la campaña si se lo usara exclusivamente como designado y continuara apareciendo en el 91 % de los juegos de Minnesota.
Con una tasa de apariciones del 91 %, Buxton está en camino de aparecer en 147 juegos, lo que sería un récord personal. La temporada pasada, Buxton obtuvo un WAR de 4.0 en 92 juegos. La temporada anterior, fue WAR de 4.6 en solo 61 juegos.
Dada la tasa habitual de WAR por juego de Buxton, tendría que aparecer en solo 106 juegos para alcanzar el WAR de 3.7 al que está encaminado como bateador designado de temporada completa. Pero si quieres pensar en grande y tirar los dados, una versión de 147 juegos del Buxton de tiempo completo, en su producción previa a la DH, es un jugador de WAR de más de cinco y un candidato a MVP. La desventaja es el riesgo de lesiones, pero, de nuevo, tal vez los Mellizos tengan suerte... Buxton ciertamente tiene buena suerte con las lesiones.
Entonces, ¿cuál es mejor: el Buxton completo, pero para menos juegos, o el medio Buxton, para muchos juegos?
Eventualmente, esta pregunta pasará de la teoría a la realidad para los Mellizos. Cuando Buxton tenga toda su fuerza y comience a aumentar el enfoque de su preparación diaria para envolver el lado defensivo del balón, los Mellizos tendrán mucho en qué pensar.
Por un lado, los Mellizos tienen muchos jardineros. Michael A. Taylor ha ganado un Guante de Oro, al igual que Joey Gallo . Los Mellizos quieren asegurarse de que jugadores más jóvenes como Alex Kirilloff, Trevor Larnach y Nick Gordon aún están a tiempo.
Aún así, ninguno de ellos tiene el impacto de un Buxton saludable. Si Buxton está a cargo del jardín central la mayoría de los días, aún podría tener días de medio descanso haciendo DH una o dos veces por semana, y los Mellizos podrían usar el lugar más como un área para robar descanso para otros, como Carlos Correa y Gallo. Los Mellizos ocupan el tercer lugar en WAR de DH, pero ocupan el puesto 22 en los jardines generales y el 23 en el jardín central.
Al final, lo que parece claro es que, independientemente del tiempo que tarden los Mellizos en recuperar a Buxton en toda su gloria, la mejor versión del club lo tiene deambulando por el jardín central, y eso sería especialmente cierto en la postemporada, cuando la defensa puede decidir el rumbo de una serie y cuando, no en vano, los Mellizos intentarán romper una épica racha de 18 derrotas consecutivas en los playoffs.
Tienes que llegar allí primero, por supuesto, y aunque Minnesota se encuentra en una sólida posición temprana en la cima de la tibia División Central de la Liga Americana, la temporada es larga y las presiones cambiarán con la evolución de la clasificación.
Durante todo el proceso, los Twins tendrán que monitorear las capacidades de Buxton, el desempeño del resto de su roster y, les guste o no, las matemáticas de usar una versión intencionalmente reducida de su jugador más dinámico.
No sabemos qué deben hacer los Mellizos, o cuándo deben hacerlo. Pero esta versión de Minnesota de la cuestión de Ohtani es un asombroso rompecabezas de béisbol, uno que llevará todo el verano armar.