El equipo Phoenix Suns que llegó a las Finales de la NBA en 2021 se ha alejado lentamente de alcanzar ese objetivo en los dos años transcurridos desde entonces, perdiendo en las semifinales de la Conferencia Oeste por segundo año consecutivo. Incluso después de fichar a Kevin Durant en la fecha límite de cambios de la NBA, los Suns no cumplieron con las expectativas de ser un contendiente al campeonato. La gerencia de los Suns tendrá que tomar una decisión sobre si continuar con el núcleo actual con el armador veterano Chris Paul en una posición crítica de liderazgo veterano, o moverse en una nueva dirección.
El estado del roster
Incluso con la incorporación de Durant, los Suns están más lejos de competir por un campeonato que las dos temporadas anteriores. La derrota de la serie de segunda ronda ante Denver lo demostró. Durant y Devin Booker son jugadores de franquicia, pero los Nuggets expusieron un roster de Phoenix muy pesado que carece de profundidad significativa. Sin embargo, la realidad es que Phoenix está limitado en la forma en que puede mejorar sus roster en la temporada baja. Se está acercando a os $179.5 millones y probablemente no tendrá disponible la excepción de nivel medio del contribuyente de $5 millones (para ser justos, Phoenix tuvo acceso al nivel medio de impuestos de $6.4 millones el año pasado y no lo usó).
Los Suns tampoco tienen una selección de primera ronda en junio, ni se les permite intercambiar una futura primera selección en ningún acuerdo. El plan de temporada baja consta de tres opciones. Pueden adoptar el mismo enfoque del año pasado y llenar el roster con jugadores firmados al mínimo de veteranos. Eso conlleva un gran riesgo dado que ni Durant, Booker y Paul alcanzó la marca de 60 juegos esta temporada. Desde que regresó de su lesión en el tendón de Aquiles en 2020, Durant ha jugado 137 partidos en tres temporadas.
La segunda opción sería traer de vuelta a los delanteros Josh Okogie y Torrey Craig y al centro Jock Landale, y luego tratar de encontrar gangas en la agencia libre. Landale y Craig tienen los derechos de Early Bird, y Phoenix puede firmar a cualquiera de los jugadores con un contrato de hasta $11.9 millones y un mínimo de dos temporadas. Landale también es un agente libre restringido.
Okogie firmó un contrato mínimo de un año y no puede firmar un contrato que exceda los $2.8 millones. La tercera opción sería explorar intercambios que involucren a Paul, Deandre Ayton, Landry Shamet o Cameron Payne. Debido a sus finanzas, Phoenix no puede recuperar más del 110% del salario y enfrenta restricciones para realizar cualquier tipo de acuerdo de firma e intercambio que atraiga a un agente libre. Por ejemplo, no se permitiría un intercambio hipotético que enviaría a Ayton y Paul a los Dallas Mavericks por Tim Hardaway Jr. y un Kyrie Irving firmado y canjeado porque activa el límite máximo de $ 169 millones.
Finanzas fuera de temporada
Los Suns tienen solo siete jugadores bajo contrato, pero una vez más proyectan estar en el impuesto. La razón es que cuatro de esos jugadores (Booker, Durant, Ayton y Paul) se combinan para ganar el 87% de la nómina comprometida de $164 millones de los Suns. Los $30.8 millones de Paul tienen $15.8 millones en protección salarial con el saldo garantizado el 28 de junio.
El contrato de $6.5 millones de Payne se garantiza el 30 de junio. Si se renuncia a Payne, Phoenix incurriría en un golpe de $2 millones en el tope salarial. En el escenario improbable de que tanto Paul como Payne estén exentos, Phoenix todavía estaría por encima del tope salarial y solo tendría la excepción de nivel medio no contribuyente de $12.2 millones y la excepción semestral de $4.5 millones para usar en la agencia libre.
Máxima prioridad de la oficina principal
Comienza con Paul. Lo más probable es que el base de 38 años esté en el roster de los Suns entrando a la agencia libre. Poner en waiver a Paul le ahorraría a los Suns algo de dinero del impuesto al lujo, pero también eliminaría un contrato negociable, y un jugador que todavía puede contribuir cuando está saludable. Hay un escenario en el que Phoenix podría prescindir de Paul y luego firmarlo con parte de su nivel medio no fiscal de $12.2 millones. Eso, sin embargo, limitaría al equipo si el contrato es por más de $5 millones, lo que posiblemente le costaría al agente libre.
Paul terminó la temporada quinto en asistencias y Phoenix promedió 123.8 puntos por cada 100 posesiones cuando estuvo en la cancha durante los playoffs con Booker y Durant. Eso se ubicó en el percentil 96 de todas las alineaciones de postemporada, según Cleaning the Glass. La preocupación, sin embargo, es la durabilidad del veterano. Paul jugó 59 partidos en la temporada 2022-23, la menor cantidad desde 2018-19. Su salario de $30 millones para 2024-25 no está garantizado. Lo siguiente es medir las opciones comerciales para Ayton. Los Suns deberían explorar cambiarlo a él y su salario de $32.5 millones por varios jugadores para ayudar a equilibrar el roster.
Ayton viene de una temporada en la que promedió 18.0 puntos, la segunda marca más alta de su carrera, y más de nueve rebotes por quinta temporada consecutiva. Sin embargo, es algo así como una ocurrencia tardía cuando comparte la cancha con Paul, Durant y Booker. Ayton promedió 82.7 toques por cada 100 posesiones esta temporada, según Second Spectrum. Pero al compartir piso con Paul, Booker y Durant, esa cifra se redujo a 70.9. Su duración promedio de toque y regates por toque también se redujeron en comparación con sus promedios de temporada regular.
Candidatos para una extensión
Paul y Payne son los únicos dos jugadores elegibles para firmar una extensión esta temporada baja. Es poco probable que se le ofrezca un nuevo trato.
Necesidades del equipo: La oficina principal tiene trabajo que hacer. Además de Durant, Booker y Ayton, hay necesidades en todos los puestos. Los Suns ocuparon el penúltimo lugar en los playoffs en puntuación de banco.
Selecciones del draft en junio: n.º 52
Activos futuros del draft: Los Suns le deben a Brooklyn selecciones de primera ronda sin protección en 2025, 2027 y 2029. Los Nets también tienen derecho a intercambiar las primeras en 2028. Phoenix no puede intercambiar una primera en ninguna temporada, pero puede ofrecer intercambios de selecciones en 2024 y 2026. Phoenix tiene cinco selecciones de segunda ronda disponibles para canjear.