El invierno pasado, la juerga de compras de Steve Cohen fue frenética y costosa, y ni siquiera el cierre patronal la detuvo. El dueño de los New York Mets agarró a un gerente general (Billy Eppler), el abridor más caro de la historia (Max Scherzer, por un salario anual récord de $43.3 millones), un jardinero central (Starling Marte), un tercera base (Eduardo Escobar), un izquierdo jardinero (Mark Canha) -- y luego durante el paro laboral, un mánager (Buck Showalter).
Pero la agencia libre se cerró antes de que Cohen y Eppler pudieran hacer todo lo que querían, y necesitaban, hacer. Ahora que se han reanudado las transacciones, se espera que los Mets estén justo en medio del frenesí del bullpen, abordando la parte más sospechosa de su plantilla, probablemente centrándose en los zurdos.
Docenas de relevistas no están firmados y otros están bajo contrato pero es probable que sean canjeados. Lo que sigue es una lista de algunas de las mejores opciones disponibles para los Mets y otros equipos.
Como señala un evaluador, la situación de Jansen parece similar a la de Justin Turner la última vez que Turner llegó a la agencia libre. Jansen, al igual que Turner, tiene vínculos de mucho tiempo con los Los Angeles Dodgers, una organización y ha sido importante para su éxito. Existe la creencia general de que Jansen preferiría quedarse.
"Turner tardó mucho en volver a firmar", dijo el evaluador, "y tal vez eso es lo que sucede con Jansen".
El derecho tuvo una temporada de recuperación en 2021, generando su promedio más alto velocidad de recta desde 2017 y manejando una recta cortada que recuperó parte del mojo que ha perdido a lo largo de los años. Tiene 350 salvamentos en su carrera y sus credenciales están comenzando a invadir el territorio del Salón de la Fama.
Jansen tiene 34 años, sin embargo, y los equipos realmente no pagan por el desempeño anterior, y pocos relevistas reciben mucho dinero en estos días por demostrar dominio como cerrador. Es por eso que su relación con los Dodgers podría ser fundamental. Si Corey Knebel resulta ser el hombre de la novena entrada para los Phillies, como se esperaba, es difícil identificar un equipo que gaste libremente y que esté preparado para gastar mucho en un cerrador... que no sean los Dodgers.
El mánager de los Tampa Bay Rays Kevin Cash y el entrenador de lanzadores Kyle Snyder descansaron adecuadamente al derecho veterano la temporada pasada y McHugh prosperó: en sus últimas 33 apariciones, solo permitió 5 carreras limpias en 58⅔ entradas, con 69 ponches, solo 11 bases por bolas y 2 jonrones permitidos. Nunca lanzó en días consecutivos durante esas salidas. Según Elias Sports Bureau, a través de Sarah Langs, McHugh es el único lanzador en la historia del béisbol que ha cumplido los siguientes requisitos para una temporada:
• Más de 50 entradas lanzadas
• Una efectividad por debajo de 1.75
• No más de tres entradas en cualquier salida
• Ni una salida mientras se trabaja en días consecutivos
Hace una década, muchos equipos se habrían alejado de un relevista que no estuviera disponible en días consecutivos, pero las oficinas centrales se han vuelto mucho más cómodas manejando los lanzadores día a día, y los resultados de McHugh fueron especiales. Su repertorio fue especial. Era tan bueno que Tampa Bay entró en la temporada baja creyendo que un equipo con una gran nómina reconocería su excelencia y ofrecería una oferta más allá de las limitaciones presupuestarias de los Rays.
El hecho de que sea zurdo garantiza que está en el radar de los Mets, ya que es probable que Nueva York se sumerja en este rincón del mercado de agentes libres con la chequera de Cohen. Los Mets necesitan zurdos para darle al maestro del bullpen Showalter una gama de armas y ayudar a reemplazar a Aaron Loup, quien firmó con los Los Angeles Angels.
El año pasado, los zurdos lograron solo un jonrón contra Chafin en 104 apariciones en el plato, y también fue bastante bueno contra los derechos, manteniéndolos en un OPS de .551. No hace fallar los bates al mismo ritmo que muchos de sus compañeros, lo que preocupa a los evaluadores; más bien, tiende a generar mucho contacto suave. Pero Chafin tuvo la decimoquinta mejor tasa entre todos los relevistas en tentadores swings ante lanzamientos fuera de la zona de strike.
Hace apenas 16 meses, Tepera fue dejado sin contrato por los Chicago Cachorros a pesar de una sólida actuación en 2020. Terminó volviendo a firmar con los Cachorros por un recorte salarial, de $900,000 a $800,000, y el derecho tuvo otro buen año. Lanzando para los Cubs y los Chicago White Sox, Tepera tuvo efectividad de 2.79 en 65 salidas, con 74 ponches, 19 bases por bolas y 4 jonrones permitidos.
Durante ocho salidas desde el 14 de agosto hasta el 4 de septiembre, Bradley permitió nueve carreras limpias en ocho entradas, una racha de fealdad que empañaron sus números finales. Es posible que algunos equipos prefieran concentrarse en su cuerpo de trabajo en lugar de su carrera como relevista: en las últimas cinco temporadas, tiene una ERA+ de 144. Pero los equipos se preguntan por qué su producción usando su curva se desplomó drásticamente la temporada pasada y cómo su tasa de swings fallidos cayó al 7%, el mínimo de su carrera.
Ha lanzado con éxito en muchos momentos importantes, lo que lo hace atractivo para una amplia variedad de equipos. Pero la información contenida en sus archivos médicos dará forma a algunas de las ofertas que recibirá Kelly. Los Dodgers podrían haberlo traído de regreso por una opción de $4 millones, pero después de que Kelly terminó el año sin estar disponible debido a una distensión en el bíceps, L.A. rechazó ejercer la misma.
Ha vivido la vida plena de un relevista de las Grandes Ligas, con algunos fracasos (cambió de abridor a bullpen en la temporada 2015), algunos grandes picos (tres apariciones en el Juego de Estrellas), algunos puntos bajos (puesto en waivers por los Toronto Blue Jays a finales de la temporada 2021), y algo de redención (16 salidas en 29 días para los Mets, con éxito). Alguien lo atrapará rápidamente (aquí, también, los Mets encajan bien).
Tony Watson y Trevor Rosenthal
Watson sufrió una distensión en el hombro después de una excelente temporada de 2021, y Rosenthal no lanzó en absoluto después de estar fuera de juego por un problema en la cadera. Debido a su alto potencial, uno supondría que los equipos querrán tener los ojos de los cazatalentos encima de ellos lo antes posible, y dependiendo de lo que muestren los lanzadores, podrían generar mucho interés.
Tiene experiencia, es zurdo y generó una gran tasa de ponches la temporada pasada, con 83 ponches en 60⅔ entradas. Las oficinas centrales interesadas tendrán que sentirse cómodas con la enorme diferencia entre sus números locales y visitantes el año pasado, y su desvanecimiento en la segunda mitad: de las 26 carreras limpias que permitió la temporada pasada, 10 fueron en el último mes de la temporada.
Después de ser canjeado de Houston a Seattle en julio, terminó muy bien, permitiendole un promedio a los oponentes de .188 en sus últimas 23 salidas. Tiene mucho historial: sus 832 apariciones son más que las de cualquier otro lanzador activo, y Smith ha lanzado en cinco postemporadas.
En realidad, no es un agente libre, pero está disponible: los Medias Blancas tomaron su opción de $16 millones para 2022 con la intención de canjearlo. Pero algunos dentro de la industria creen que venderlo será extremadamente difícil a menos que Chicago esté dispuesto a absorber algún tipo de golpe de valor: comerse parte del salario de Kimbrel, recuperar algo de dinero muerto a cambio o incluir un prospecto decente en el trato para eliminar el salario de Kimbrel de los libros.
"Algo me dice que si iban a encontrar un trato para él, lo habrían hecho antes del cierre patronal", dijo un evaluador de la industria. "Puede que tengan que quedarse con él".
Los White Sox cambiaron a Nick Madrigal y Codi Heuer por Kimbrel el verano pasado, cuando reinaba como uno de los mejores relevistas del béisbol. Pero Kimbrel realmente tuvo problemas después de unirse a los Medias Blancas como preparador de Liam Hendriks. Además, los problemas de rendimiento son solo una de las tres principales preocupaciones de los ejecutivos rivales: Kimbrel ha dejado en claro en el pasado que prefiere firmemente el papel de cerrador, en una era en la que menos equipos sienten la necesidad de coronar a un cerrador en particular, y su salario será desmesurado para muchos equipos.
"Simplemente no sé cuántos equipos realmente sienten que necesitan un cerrador", dijo un ejecutivo, "y mucho menos alguien que gane tanto".
Para poner en contexto el salario de $16 millones de Kimbrel, es más dinero que el trato más grande dado a un relevista este invierno hasta ahora: Raisel Iglesias, quien recibió $54 millones por cuatro años.
Y el mayor comodín: Josh Hader
Los ejecutivos rivales han informado que los Cerveceros han ofrecido a Hader en intercambios, aunque a un alto precio. Pero a medida que Hader se acerca a la agencia libre (será elegible después de la temporada 2023), será más costoso a través del arbitraje y su valor comercial va a caer. Pero su impacto es innegable: el zurdo ponchó al 46% de los bateadores que enfrentó la temporada pasada. Otros equipos se han preguntado si los Cerveceros buscarán reducir la nómina después del cierre patronal y, según MLB Trade Rumors, se proyecta que Hader gane alrededor de $10 millones en salario para la próxima temporada.