El pasado 5 de mayo, un año después de su cirugía por una espantosa lesión de rodilla que casi destruyó sus esperanzas de jugar en Grandes Ligas, la estrella de la liga coreana de béisbol (KBO, por sus siglas en inglés), Sung-Bum Na se acercó al plato, pensativo.
Sus pensamientos inicialmente tuvieron poco que ver con el lanzador contrario. Na se dio cuenta de que ese día marcaba precisamente el primer aniversario de haberse sometido a la cirugía de rodilla que salvó su carrera. Recordó cuando lo colocaron en camilla para salir del estadio en ambulancia, preguntándose si alguna vez volvería a jugar al béisbol.
"Mi lesión fue muy grave, por lo que regresar al terreno se sintió un poco extraño. Estuve pensando en todo el año pasado, en todo el trabajo que hice durante mi rehabilitación para llegar a ese punto", dijo Na en entrevista telefónica con ESPN. "Pensé en todo lo que había pasado, pero no estaba nervioso. Fue divertido regresar. El día inaugural esta temporada fue exactamente un año después de mi cirugía de rodilla. El 5 de mayo de 2019 fue el día de mi cirugía. Y pensé en eso, y en lo divertido que era finalmente regresar al terreno de juego".
Ese martes, 5 de mayo, la KBO se convirtió en una de las primeras ligas deportivas profesionales más importantes del mundo en comenzar su temporada 2020 después de un retraso de cinco semanas provocado por la pandemia de coronavirus.
El calendario de partidos del Día Inaugural de la KBO incluyó un enfrentamiento entre los NC Dinos y los Samsung Lions. Bateando tercero por los Dinos, Na abrió el marcador en la cuarta entrada con un monumental cuadrangular en contra del zurdo Jung-Hyu Baek, el cual terminó muy por encima del poste de foul del jardín derecho.
Na se fue de 3-2 en la victoria 4-0 de los Dinos, sin desperdiciar tiempo al demostrar todavía ser la amenaza ofensiva que lo convirtió en el único cliente en la KBO del súper agente Scott Boras en 2019. Aunque debido a su lesión, el posible traslado de Na a jugar al béisbol en los Estados Unidos tendría que esperar. Sin embargo, a pesar del accidente que puso en peligro lo que se suponía sería su séptima y última temporada en la KBO, el jardinero de 30 años no estaba dispuesto a renunciar a su sueño de jugar en las Mayores.
"Después de la lesión, mi perspectiva no ha sido diferente. Realmente no cambió nada en términos del aspecto mental del juego", explicó Na. "Sé que siempre voy a trabajar duro. Siempre voy a jugar pelota tan duro como pueda en el terreno, con mucha pasión. Y aunque mi cuerpo aún no está al cien por ciento, en comparación con antes de la lesión, llegaré a ese punto. Mi mente y mi enfoque nunca han cambiado. Siempre creeré en mí mismo".
Na espera seguirle los pasos a su ídolo, Shin-Soo Choo. Choo se fue de Corea del Sur a los 18 años, uniéndose a la organización de los Seattle Mariners en 2001. Choo se convirtió en el primer jugador de posición nacido en Corea en ser nombrado a un Juego de Estrellas y actualmente está en el último año de un acuerdo de siete años y $130 millones con los Texas Rangers.
"Mi inspiración siempre será Shin-Soo Choo porque, al igual que él, fui reclutado como lanzador y luego me cambié a ser bateador", destacó Na. "Los lanzadores coreanos han hecho buenos ajustes en los Estados Unidos, pero los bateadores coreanos no han podido hacer esos ajustes de igual manera. Choo tuvo mucho éxito como bateador, por lo que me inspiró a pensar en jugar en las mayores".
El sueño de Na de jugar en Grandes Ligas es relativamente reciente. Cuando niño, viviendo en Gwangju, Corea del Sur, a Na le encantaba el béisbol y apoyaba al equipo de su ciudad natal, los Haitai Tigers (ahora los Kia Tigers), pero sus aspiraciones eran de convertirse en científico. Na reveló que comenzó a tomar más en serio el béisbol cuando estaba en cuarto grado de escuela primaria, enfocándose en su desarrollo como lanzador zurdo, aunque nunca desperdició su poder en el plato, llegando a convertirse en el pitcher con el mejor bate en el béisbol universitario en Corea del Sur.
El fanatismo de Na por los Tigres cesó en 2012, cuando los Dinos lo reclutaron en la segunda ronda y lo trasladaron a los jardines para aprovechar su poderoso brazo y habilidad natural en el plato. Los Dinos hicieron su debut en la KBO en 2013 y tuvieron éxito de inmediato, clasificando a la postemporada en cinco de sus primeras siete campañas.
Demostrando su poder y velocidad, Na registró al menos 20 jonrones y 90 carreras impulsadas en cinco temporadas consecutivas con los Dinos, y se robó 10 bases o más en cinco de sus seis años con el equipo. El año decisivo de Na fue 2014, cuando se convirtió en el primer jugador de los Dinos en ganarse un guante de oro, un galardón que en la KBO reconoce la excelencia en ambos, el aspecto defensivo y ofensivo.
En 2015, tras ganarse el primero de sus dos guantes de oro consecutivos, los evaluadores de talento de Grandes Ligas comenzaron a expresar mucho más interés en Na, particularmente al practicar en Tucson, Arizona, la sede de los Dinos durante los entrenamientos primaverales.
"Nunca pensé realmente en jugar en las mayores hasta que muchos miembros de la prensa comenzaron a preguntarme al respecto, y muchos equipos de Grandes Ligas comenzaron a hablar sobre eso y a mostrar interés en mí", dijo Na. "Creo que soy un pelotero de cinco herramientas, y tal vez algún día pueda ser como Christian Yelich o Bryce Harper. Todo lo que quiero mostrar es lo duro que me gusta trabajar, dentro y fuera del terreno. Si hay algo que no me gusta son las jugadas perezosas en el terreno de juego. Siempre voy a trabajar tan duro como pueda para cumplir mis sueños. Y ver partidos de Grandes Ligas en televisión me ha hecho tener sueños más grandes".
Incluida la campaña 2019, donde estuvo limitado a sólo 23 juegos por lesión, Na ha bateado para .314 / .381 / .533 con 141 jonrones en sus primeras seis temporadas con los Dinos. Si no hubiera sufrido la lesión de rodilla que dio por finalizada su temporada el año pasado, es probable que ya hubiera firmado un contrato para jugar en Grandes Ligas.
Y si bien le daría la bienvenida a la oferta de cualquier equipo de Grandes Ligas, si es que se materializa su traslado al finalizar la temporada actual de la KBO, Na ya se ha encariñado con dos equipos en particular: los Milwaukee Brewers y los Toronto Blue Jays.
El Rogers Centre en Toronto fue el primer estadio de Grandes Ligas que Na pudo ver en persona. En una visita a Toronto en 2016, Na caminó por Blue Jays Way y miró boquiabierto la maravilla arquitectónica que es el Rogers Centre, flanqueado por la Torre CN.
Sus razones para simpatizar con los Cerveceros son simples: Eric Thames y Christian Yelich.
Thames fue compañero de equipo de Na durante sus tres extraordinarias temporadas con los Dinos (2014-2016), con Thames siendo nombrado Jugador Más Valioso de la KBO en 2016 después de registrar una imponente línea ofensiva de .381 / .503 / .790 con 47 jonrones, 42 dobles, 140 carreras impulsadas y 40 bases robadas.
Y aunque Choo siempre será el jugador favorito de Na, Yelich está en un segundo lugar muy cercano.
"Vi a Yelich durante la temporada de 2018, cuando fue nombrado MVP, y comencé a buscar su swing", dijo Na, quien explicó que estudió la mecánica de Yelich viendo videos en línea. "Su swing es corto y fluido. Realmente me gustaría tener la mecánica de su swing".
Entrenar en Arizona los últimos siete años y haber pasado varios meses rehabilitando su rodilla en el instituto de entrenamiento de su agente, Boras, en el sur de California el otoño pasado, también le han dado a Na una muestra de lo que podría esperar de hacer de los Estados Unidos su nuevo hogar.
"¡Me encanta ir de compras!" dijo Na, bromeando que debido al tamaño de su cuerpo (6 pies y 220 libras) no puede encontrar ropa de su tamaño en Corea del Sur. "Hago muchas compras en Estados Unidos. Me encantan las tiendas como Abercrombie & Fitch y Lululemon. ¡Y las costillitas de cerdo son mi comida favorita!"
Y si un lugar lo hizo sentir que algún día podría lograrlo, fue el Dodger Stadium durante su primera visita en septiembre del año pasado para ver lanzar a Hyun-Jin Ryu. Na estuvo presente cuando Ryu conectó su primer jonrón en Grandes Ligas en contra del lanzador venezolano Antonio Senzatela de los Colorado Rockies, antes de que Ryu registrara su 13ª victoria de la temporada con los Dodgers y de convertirse en el primer lanzador nacido en Corea en abrir un partido de Serie Mundial.
"Cuando entré al Dodger Stadium, me sentí un poco nervioso. No me malinterpreten, los estadios de béisbol coreanos son muy bonitos, pero cuando ves el Dodger Stadium ... ¡el césped es muuuuuuy verde!", destacó. "Es muy hermoso, las condiciones del terreno, los peloteros de Grandes Ligas y ver a Ryu lanzar. Sólo había visto a peloteros y estadios de Grandes Ligas jugando en Corea, y me hizo soñar con jugar en Grandes Ligas el año que viene. Fue una experiencia realmente buena".
"Es mi sueño visitar los 30 estadios de Grandes Ligas", agregó Na. "Creo que cada uno de los 30 estadios tiene su propio encanto. Me encantaría jugar en Grandes Ligas porque los mejores peloteros del mundo están todos en una misma liga. Viendo y jugando en contra de los mejores, yo también podré mejorar. Las Grandes Ligas y la KBO pueden aprender cosas buenas una de la otra. El béisbol es el lenguaje común".