Caitlin Clark y Paige Bueckers protagonizaron un intenso duelo anotando 29 puntos cada una en el juego entre Fever y Wings que ganó Indiana

INDIANAPOLIS -- Caitlin Clark y Paige Bueckers compartirán la línea exterior en la Copa del Mundo FIBA ​​el próximo mes en Berlín, donde harán su muy esperado debut en un gran torneo internacional con la selección absoluta de Estados Unidos. Sin embargo, el viernes por la noche en Indianápolis, ambas jugadoras —elegidas como número 1 del draft en sus respectivos años— protagonizaron un intenso duelo anotando 29 puntos cada una; las Indiana Fever, lideradas por Clark, aprovecharon un gran último cuarto para imponerse 98-87 a unas Dallas Wings mermadas por las bajas.

Clark, base de tercer año formada en Iowa, sumó su séptimo partido de la temporada con al menos 25 puntos y 10 asistencias, una cifra superior a la que cualquier otra jugadora ha logrado en toda su carrera en la liga. Ella misma ostenta el récord histórico con 13 partidos de este tipo.

"Es como una directora de orquesta por la forma en que dirige nuestro ataque", comentó la entrenadora de las Fever, Stephanie White. "Creo que cuando estamos en nuestro mejor momento, ella está dando instrucciones y llevando el juego como si fuera un espectáculo; es difícil contrarrestarnos cuando ella toma el mando de la cancha de esa manera".

Ty Harris, base de Indiana, añadió: "Me quedo maravillada viendo jugar a CC. A veces parece que lo que hace es algo normal, pero no lo es".

Haciendo mucho daño a la defensa de Dallas con sus penetraciones a canasta durante gran parte del encuentro, Clark anotó o asistió en el 51% de los puntos de las Fever. Bueckers —quien también registró seis asistencias y seis rebotes— tuvo una actuación casi idéntica, participando directamente (ya fuera anotando o asistiendo) en el 50% de los puntos de las Wings.

La primera mitad tuvo una anotación relativamente baja para dos de los mejores ataques de la liga: las Wings llegaron al descanso ganando 37-35 y ambos equipos combinaron un pobre 6 de 31 en triples. No obstante, Clark y Bueckers tomaron el protagonismo en el tercer cuarto, intercambiando canastas y levantando a sus respectivas aficiones en un Gainbridge Fieldhouse que colgó el cartel de "no hay entradas". Ambas se combinaron para anotar 30 puntos con una efectividad de 11 de 15 en tiros de campo (incluyendo 3 de 5 en triples) durante el tercer cuarto.

"Cuando tienes a dos grandes jugadoras capaces de generarse sus propios tiros con tanta facilidad, hay momentos en el partido en los que creo que se ve eso", comentó White. "Lo vemos constantemente en la NBA. Creo que, a medida que las jugadoras siguen mejorando, también lo estamos viendo en la W [WNBA]... Fue divertido verlo por un rato. Simplemente me pareció ver a dos grandes jugadoras protagonizando grandes acciones".

El resultado fue el sexto enfrentamiento de temporada regular en el que dos exnúmeros 1 del draft registraron actuaciones simultáneas de al menos 25 puntos y 5 asistencias. Tanto Clark como Bueckers superaron además el 50% de acierto en tiros de campo.

"Paige es una jugadora tremenda", dijo Clark. "Aprovecha lo que la defensa le concede. No fuerza nada. Juega con fluidez. Encuentra a la compañera desmarcada. Es una jugadora exterior realmente difícil de defender... Contra jugadoras de ese nivel, tienes que plantearles situaciones muy variadas. Van a anotar tiros complicados, y hay que aceptar que algunos entrarán. Pero creo que en el último cuarto hicimos un trabajo tremendo para sacarla del partido".

Fue entonces cuando las Fever subieron el ritmo en ambos lados de la cancha, superando a Dallas por 35-21 en ese parcial. En total, las Wings permitieron 63 puntos en la segunda mitad, algo que el entrenador Jose Fernandez calificó de "inexcusable".

Indiana también contó con el decimoctavo partido consecutivo de al menos 20 puntos de la escolta Kelsey Mitchell —la racha más larga en una sola temporada en la historia de la WNBA—, así como con una actuación perfecta desde la línea de tres puntos de Harris saliendo desde el banquillo (15 puntos). Aliyah Boston aportó un doble-doble de 16 puntos y 10 rebotes, gracias a una gran actuación en el último periodo.

Las Wings han ganado solo tres de sus últimos 10 partidos; no obstante, el encuentro del viernes fue el segundo consecutivo sin Jessica Shepard (tobillo) y el cuarto seguido sin Azzi Fudd (rodilla).

"En el último cuarto, simplemente nos pasaron por encima", dijo Bueckers. "Ellas jugaron con más agresividad física, mostraron más ganas de ganar, y eso es inaceptable para un equipo. Tenemos que mantener el nivel durante los 40 minutos. No consideramos que las bajas en la plantilla sean una excusa".

Clark calificó la actuación de las Fever con una "B", pero destacó que aun así lograron una victoria por un margen de dos dígitos frente a un equipo sólido.

"Simplemente seguimos insistiendo, insistiendo e insistiendo", comentó Clark. "Sentía como si estuviéramos esperando el momento de desatar nuestro juego, y creo que eso fue precisamente lo que logramos en el último cuarto".

Indiana (22-12) ha ganado 10 de sus últimos 13 partidos y ocupa el cuarto puesto en la clasificación. Las Wings (20-15) se sitúan en la octava posición.

Ambos equipos volverán a enfrentarse este jueves en Dallas para el partido de desempate de la serie.