Deandre Ayton y los Lakers están entrando en la recta final de la temporada. La pregunta es: ¿Aceptará el rol que tanto necesitan que desempeñe?
EN LA LARGA LISTA de errores que condenaron a Los Angeles Lakers en la angustiosa derrota del martes ante el Orlando Magic, el juego de Deandre Ayton no fue uno de ellos.
Para nada.
El pívot de los Lakers anotó 21 puntos en tan solo 11 intentos de tiro de campo y capturó 13 rebotes, la mayor cantidad del partido, lo que le dio a Los Angeles un pívot activo y enérgico para combatir la robusta línea frontal de Orlando, compuesta por Wendell Carter Jr., Paolo Banchero y Jonathan Isaac.
Al preguntársele si sus compañeros reconocían su esfuerzo, lo que le generaba más oportunidades, Ayton dio una respuesta diplomática.
"El balón encuentra energía", dijo Ayton a los periodistas. "Creen en mí cuando estoy ahí abajo, sellando, y me ven corriendo hacia el aro y chocando, y me recompensan".
Fue el primer partido de Ayton con marca de 20-10 en casi un mes y, para él, una prueba del papel que debería desempeñar con más frecuencia en los Lakers. Cuando terminó de hablar con el grupo, Ayton regresó a las duchas y dijo lo que realmente sentía, lo suficientemente alto como para que cualquiera que aún estuviera en el vestuario lo oyera.
"Intentan convertirme en Clint Capela", dijo Ayton, refiriéndose al ahora pívot suplente de los Houston Rockets, quien hace una década causó sensación como un pívot que atrapaba globos y corría el aro en un equipo que llegó a dos finales de conferencia.
"¡No soy ningún Clint Capela!"
Aunque la historia más evidente tras la derrota fue cómo Luka Doncic dejó pasar un tiro abierto en los últimos segundos y, en su lugar, le pasó el balón a LeBron James para un pase desesperado, se prestó poca atención a cómo Doncic consiguió esa posición abierta desde el principio.
A pesar de la derrota, el pivote de los Lakers completó una planilla de 21 puntos, 13 rebotes y 1 robo en 32 minutos de juego.
Al salir del tiempo muerto, Ayton cumplió con precisión su parte en la jugada del entrenador de los Lakers, JJ Redick, corriendo desde la zona de defensa hasta el ala izquierda y cuadrando los hombros para colocar una pantalla difícil sobre Anthony Black del Magic y liberar a Doncic para una recepción limpia más allá del arco.
Ser un bloqueador en los momentos decisivos no es lo que se supone que se le pide a un jugador que fue la primera elección del draft de 2018: dos puestos por delante de su ahora compañero Doncic, tres por delante de Jaren Jackson Jr., cuatro por delante de Trae Young, 10 por delante de Shai Gilgeous-Alexander y 32 por delante de Jalen Brunson. Ayton, sin embargo, nunca se ha forjado la reputación de ser una estrella de referencia. En cambio, su reputación se ha convertido en la de un jugador talentoso pero poco serio, de esos que hacen volteretas en el vestuario entre bromas y desaparecen de la cancha durante largos periodos.
Marcus Smart, quien también firmó con Los Angeles como agente libre el verano pasado y cuyo casillero está junto al de Ayton, reconoció que tiene margen de mejora.
"Creo que lo ha hecho bien", dijo Smart esta semana. "Sin duda podría mejorar, todos podríamos. Pero lo que me encanta es que lo entiende y está trabajando. Todos estamos intentando entenderlo; esto es nuevo para todos. Está haciendo lo mejor que puede, pero entiende que es otro nivel al que necesitamos que llegue, y vamos a intentar que lo alcance y ayudarle con eso. Pero él sabe que también tiene que hacer su parte".
O quizás lo más importante, si puede aceptar el papel que los Lakers quieren que desempeñe.
FALTABA MENOS DE una hora para el inicio del partido contra los Atlanta Hawks el 13 de enero cuando Ayton entró al vestuario de los Lakers.
Nada más entrar, el paso ligero de Ayton se ralentizó y su andar se endureció repentinamente durante unos pasos torpes antes de que el gigante se precipitara al suelo.
Lo que habría sido una de las lesiones más extrañas antes de un partido en la historia de la NBA se transformó en algo completamente distinto: Ayton frenó la caída colocando ambas manos sobre la cabeza y ejecutó con gracia una voltereta, seguida de un salto mortal, para aterrizar sano y salvo sobre dos pies.
"¡Espero que les haya alegrado el día!", gritó Ayton a la sala tras el aterrizaje. "¡Ese era un jugador de 7 pies [2.13 metros] y 260 [libras / 118 kilos] que acaba de hacer una voltereta!"
La entrada, al estilo Willy Wonka, fue casi tan extraordinaria como las circunstancias que llevaron al ex número uno del draft a caer en las manos de los Lakers el verano pasado.
La caída intencionada dejó entrever el talento atlético en estado puro que convirtió a Ayton en la primera selección de los Phoenix Suns, y un ejemplo de la reputación cuestionable que lo ha perseguido durante años en la NBA. Al principio de su carrera, a veces adoptaba una personalidad diferente al responder preguntas a los medios: "Alejandro", que hablaba con acento, era uno de sus favoritos; "Josh", cuyo humor cambiaba con la menor insinuación, era otro, según informaron fuentes a ESPN. Y a veces se mantenía en su personaje al interactuar con jugadores y entrenadores. Con los Portland Trail Blazers, donde jugó de 2023 a 2025, se perdió un partido en casa contra los Brooklyn Nets por no prepararse para el viaje al estadio con el gélido pronóstico y, según se informa, se quedó atrapado en su barrio debido a la nieve y el hielo.
Pero cuando un jugador alcanza 2.90 metros (9’3”) de altura, 2.26 metros (7’5”) de envergadura y tiene un salto vertical de 109 centímetros (43 pulgadas), ciertos comportamientos pueden tolerarse como pecadillos, en lugar de rechazarse por poco profesional.
AUSTIN REAVES, recuperándose lentamente de una distensión en la pantorrilla izquierda, se tomó un descanso de su entrenamiento individual y se dejó caer en un asiento a pie de cancha en el Ball Arena. Mientras se llenaba los pulmones con el aire enrarecido de Denver, su mirada se fijó en un compañero que se estaba poniendo empapado antes del partido.
Fue una semana después del partido contra los Hawks —la noche que empezó con los volteretas de Ayton y terminó con 17 puntos, 7 de 9 en tiros de campo y 18 rebotes— y el pívot conectaba tiro tras tiro de media distancia mientras los Lakers se preparaban para enfrentarse al equipo que terminó sus temporadas en 2023 y 2024.
"Ese tipo de ahí es el factor X", dijo Reaves a ESPN, señalando a Ayton. "Cambia nuestro techo".
El rendimiento de Ayton en lo que va de temporada ha sido un éxito en muchos aspectos.
Los Lakers tienen un récord de 16-3 cuando Ayton intenta al menos 10 tiros de campo, pero esa estadística tiene una salvedad importante: solo tres de esos partidos fueron cuando James, Doncic y Reaves también estaban en la alineación. Hubo más toques de balón para repartir.
Promedia 13.2 puntos, 8.5 rebotes y 0.9 tapones por partido. Ha participado en 49 partidos, lo que lo convierte en el segundo jugador con más tiempo disponible del equipo, solo por detrás de Jake LaRavia.
Si bien promedia 9.0 tiros de campo, el mínimo de su carrera, su acierto en tiros de campo es del 66.7%, su mejor marca. Esta es la segunda mejor marca de la NBA, detrás de Rudy Gobert, de los Minnesota Timberwolves, y, de mantenerse, sería la mejor marca de cualquier jugador de los Lakers en una temporada desde Wilt Chamberlain en 1972-73.
Pero su impacto se juzga en función de las expectativas, al igual que su equipo.
Consideremos un caso hipotético: El Equipo A está 11 partidos por encima de .500 en la conferencia más competitiva de la liga de baloncesto más competitiva del mundo después de que sus tres mejores jugadores solo estuvieran juntos en la cancha en 13 de los primeros 57 partidos. Una historia de éxito, sin duda. Pero cuando se les aplica la etiqueta de los Lakers y se suma el poder estelar de James, Doncic y Reaves a la ecuación, simplemente no es tan impresionante, sin importar el contexto.
Lo mismo ocurre con Ayton, cuyo estatus en el draft y sus hazañas en los primeros playoffs en Phoenix (ayudando a los Suns a su primera aparición en las Finales de la NBA en casi tres décadas a los 22 años) marcan la pauta que debe seguir para ser visto como alguien que ha alcanzado su potencial.
"Como primera selección", declaró un cazatalentos de la Conferencia Oeste a ESPN, "ha rendido por debajo de lo esperado".
LA TEMPORADA 2025-26 comenzó prometedora para Ayton. Registró 20 y 10 en seis de los primeros 15 partidos de los Lakers, incluyendo victorias contra equipos con pívots de élite como la estrella de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, y Giannis Antetokounmpo, de los Milwaukee Bucks. Pero luego los Lakers tuvieron un récord de 4-7 desde el 20 de diciembre hasta el 12 de enero, y el impulso de Ayton también se detuvo.
Tras anotar solo cuatro puntos con 2 de 4 en tiros de campo el 2 de enero contra los Memphis Grizzlies, Ayton expresó una queja poco común.
"Los gigantes no se alimentan solos", dijo.
Redick, quien se ha mantenido como defensor tras bambalinas, según informaron a ESPN fuentes cercanas a Ayton, aceptó los comentarios con calma. En la revancha contra Memphis dos noches después, Redick ordenó la primera jugada para Ayton y la anotación inicial lo impulsó a anotar 15 puntos, ocho rebotes y tres tapones en el partido.
"Es una historia tan vieja como el tiempo para un gigante", dijo Redick. "Esa es la realidad de ser gigante: alguien tiene que pasarte el balón. No estás iniciando el ataque".
También se necesita ego para prosperar en la NBA. Similar al tatuaje "CHOSEN 1" de James, que se extiende de hombro a hombro, Ayton tiene "DOMINAYTON" tatuado en mayúsculas irregulares en la parte superior de la espalda. Los Lakers también han alimentado ese ego: Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general del equipo, encargó una camiseta negra con una serigrafía dorada que representaba la mitad de la cara de un león y la mitad de la de Ayton, y se la regaló al jugador de 27 años. El personal de entrenamiento envolvió la botella de agua de Ayton con cinta adhesiva y escribió "DA's Crunk Juice - Bebe esto para liberar a la bestia" con rotulador negro antes de los partidos.
La tarea de los Lakers es lograr que Ayton se preocupe tanto por el esfuerzo y el rol como por anotar.
"Cuando está en su mejor momento, y lo hemos visto, lo hemos visto en algunos momentos, juega con fuerza", dijo una fuente del equipo a ESPN. Y eso implica jugar con gran fuerza en ambos extremos de la cancha a la hora de bloquear. Luego, rodar y presionar el aro; [cuando] el tiro sube, chocar contra el cristal; correr de vuelta en transición; cargar hacia el balón; dar órdenes a la comunicación; estar en la posición correcta; disputar tiros; bloquear. Esas cosas para un pívot son realmente ingratas cuando eres un pívot habilidoso. Pero en este equipo, ese es su rol.
"Tiene que ser un jugador defensivo".
De todo el trabajo sucio que se le ha encomendado a Ayton, ha destacado como bloqueador. Ha establecido 15.7 bloqueos con balón por partido para Doncic, la tercera mayor cantidad entre los dúos que han ejecutado 200 o más jugadas juntos esta temporada, según ESPN Research. También ha promediado 3.7 asistencias de bloqueo, una cifra que lleva directamente a un jugador a anotar un tiro de campo, esta temporada, la cuarta mayor cantidad en la liga.
"Hace un gran trabajo creando contacto y derribando a los defensores para permitir que nuestros jugadores clave puedan "Hacer jugadas", dijo una fuente del equipo a ESPN. "Y es algo con lo que, francamente, ha estado muy comprometido".
Fuentes del equipo comentaron a ESPN que cuando Ayton aporta energía a estas tareas, el pívot gana más minutos y, a su vez, sus compañeros lo apoyan con más frecuencia.
Cuando no lo hace, es fácil notar la diferencia.
"Elige cuándo quiere concentrarse y jugar", añadió el ojeador del Oeste. "Algo que no hacen la mayoría de los pívots dominantes".
AYTON PASÓ EL RECESO del Juego de Estrellas en su natal Bahamas, recuperándose de una molestia en la rodilla derecha que le obligó a perderse dos partidos.
De regreso a Los Ángeles, fue detenido en el Aeropuerto Internacional Lynden Pindling de Nasáu por "una cantidad muy pequeña de marihuana que no estaba en el bolso de Deandre", declaró a Reuters su abogado, Devard Francis.
Ayton fue liberado rápidamente, según Francis, y fuentes informaron a ESPN que regresó con Los Angeles sin perderse ninguna actividad del equipo. Los Lakers consideran la situación un malentendido y han avanzado, según una fuente familiarizada con la postura de la organización.
En su primer entrenamiento de regreso con el equipo, hizo todo lo que el cuerpo técnico esperaba.
"Estaba en muy buena forma", declaró una fuente del equipo. "Estaba animado. Tenía buen carácter".
Esto se prolongó hasta el primer partido de los Lakers tras el descanso, una victoria por 125-122 sobre los LA Clippers, cuando Ayton protagonizó el momento culminante de la noche al correr por la cancha y lanzarse por los aires para encestar un alley-oop de James. Él también cerró el partido. Jugó 10 de los 12 minutos del último cuarto y fue el único titular de los Lakers con un plus-minus positivo en el último cuarto, terminando el partido con 13 puntos, siete rebotes y un tapón.
"DA estuvo genial", dijo Redick. "Muy concentrado y fue capaz de ejecutar nuestro plan defensivo a un nivel realmente alto".
Pero en el siguiente partido de los Lakers —una derrota por 111-89 ante los Boston Celtics, rivales, con figuras de la realeza púrpura y dorada como Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson y James Worthy presentes en la ceremonia de la estatua de Pat Riley— Ayton terminó con tantas faltas como puntos (cuatro) y jugó solo tres minutos en el último cuarto.
A pesar de la derrota, el pivote de los Lakers completó una planilla de 21 puntos, 13 rebotes y 1 robo en 32 minutos de juego.
Este es el dilema de Ayton para los Lakers, un dilema que Suns y Blazers experimentaron y del que se deshicieron: comprometido y efectivo una noche, desconectado y ausente la siguiente.
Durante la sesión de video del equipo el lunes para repasar la derrota ante Boston, Redick elogió a Ayton por su presencia defensiva, en particular por su ejecución cuando el equipo cambió de 1 a 5, pero también destacó dónde falló el esfuerzo de Ayton.
"Hubo un momento", dijo Redick, "Jaylen Brown se lanza a la cancha. Tenemos un 5 contra 4 y [Ayton] va a un 20% de velocidad, donde claramente hay un hombre menos. Así que en cuanto a correr, presionar el aro y rebotear, especialmente contra cambios y jugadores más pequeños, podría ser mejor en ese aspecto".
Ayton no fue el único responsable de la derrota en un día en el que James, Doncic y Reaves se combinaron para acertar 22 de 53 tiros (41.5%). Y Redick, con razón, solo intentaba conectar con alguien al probar diferentes jugadores al final.
"Lo apoyo", dijo Redick sobre Ayton. "Intentamos hacerles entender a estos chicos que mi trabajo es ayudar a los Lakers a ganar partidos de baloncesto. Así que nada es personal".
Ahora, mientras los Lakers, sextos en la clasificación, atraviesan la recta final de la temporada con 25 partidos por jugar, Ayton también.
Si los Lakers logran una buena racha y Ayton cumple su rol, su apuesta por renunciar a 10 millones de dólares de su salario de 35.6 millones con los Blazers para la temporada 2025-26 para convertirse en agente libre podría dar sus frutos con un nuevo contrato multianual este verano en Los Angeles o en otro lugar. Pero si tropiezan, las contribuciones de Ayton, o la falta de ellas, serán visibles para todos en la liga.
Lo que hace que este sea un momento delicado. Para que los Lakers ganen, cada jugador tendrá que desempeñar su papel. Pero si los Lakers no ganan, todos los jugadores que buscan su próximo contrato, como Ayton, naturalmente sentirán la necesidad de jugar por sí mismos.
Es lo que Ayton dijo que quería en su conferencia de prensa de presentación en julio. Y ahora ese deseo se pondrá a prueba.
"Es una plataforma de la que no puedo escapar", dijo Ayton. "Puedo demostrar lo que realmente soy... [Hay] mucha energía dentro de mí para demostrárselo al mundo entero".
Matt Williams de ESPN contribuyó a este informe.