CHICAGO -- En lo que muchos consideran un enfrentamiento potencial para las Finales de la WNBA, Las Vegas Aces ganó el segundo juego de campeonato anual de la Copa del Comisionado de la WNBA con una victoria de 93-83 sobre el anfitrión Chicago Sky el martes en el Wintrust Arena.
Kelsey Plum lideró a todas las anotadoras con 24 puntos, mientras que A'ja Wilson (17 puntos, 17 rebotes, 6 tapones) y Candace Parker (20 puntos, 14 rebotes) tuvieron doble-dobles cada una.
Pero fue Chelsea Gray quien se proclamó MVP del partido tras anotar 19 puntos, 5 asistencias y 4 rebotes. Gray, la única titular de Las Vegas que no fue nombrada All-Star y jugó en el juego en Chicago a principios de este mes, experimentó su propio momento especial en Wintrust esta semana y fue acogida por sus compañeras de equipo al ser revelada como MVP.
"Al final del día, puedes hablar sobre los números y esto y aquello, pero ella gana juegos, y eso para mí debería ser lo más importante", dijo Plum sobre Gray. "Ella es la MVP esta noche, pero ha estado liderando a nuestro equipo durante toda la temporada. Siento que, para ser honesta, no recibe el amor y el crédito que se merece, y estoy muy, muy contenta de que la gente haya visto eso esta noche".
A pesar de la derrota del martes, las campeonas defensoras de la WNBA, Sky (21-7), permanecen en el primer lugar en la clasificación de la WNBA, y las Aces (20-8) en el segundo lugar, con menos de tres semanas restantes en la temporada regular. Los únicos dos equipos que lograron lugares en los playoffs hasta ahora, han encabezado la clasificación la mayor parte de la temporada.
Cada jugadora de las Aces recibió $30,000, y Gray se llevó a casa $5,000 adicionales por ser nombrada MVP. Cada jugadora del Sky ganó $10,000. Coinbase, el patrocinador principal de la Copa, también otorga un bono de criptomoneda adicional de $5,000 para cada jugadora en el juego de campeonato.
La Copa también contó con $165,000 donados a organizaciones benéficas en los 12 mercados de franquicia.
El partido del martes fue inquietantemente similar a la derrota de las Aces ante el Sky a fines de junio, cuando las Aces desperdiciaron una ventaja de 28 puntos, lo que le dio a Sky la mayor victoria desde atrás en la historia de la liga. Esta vez, Las Vegas no aflojó pese al intento de remontada de Chicago para encargarse de sus asuntos.
Las Aces sacudieron al Sky desde el primer momento, anotando los primeros 13 puntos del juego y saltando al frente hasta por 23 en el segundo cuarto. Chicago finalmente encontró un ritmo y comenzó a conectar sus tiros exteriores, con un triple de Emma Meesseman que redujo el déficit a 12 puntos en el último minuto de la primera mitad antes de que la bandeja de Jackie Young extendiera la ventaja de Las Vegas a 14 antes del descanso.
Kahleah Copper y Rebekah Gardner tuvieron éxito ayudando a Sky a acercarse a siete con menos de 20 segundos restantes en el tercero, pero el triple de Plum para lograr una ventaja de 10 puntos antes del cuarto final le dio a las Aces el impulso el resto del el camino, permitiéndoles mantener una ventaja de dos dígitos la mayor parte del último cuarto.
"Tuvimos algunos comienzos lentos contra este equipo y tuvimos que abrirnos camino", dijo Parker sobre las lecciones que aprendió el equipo en el entorno de campeonato del martes. "Así que creo que se trata más bien de no enfrentar la adversidad; creo que estamos hechas para eso. Pero no es meternos en eso".
Las Aces se unen a las Seattle Storm, que ganaron la primera iteración de la Copa cuando vencieron a las Connecticut Sun 79-57 la temporada pasada en un sitio neutral en Phoenix, como campeonas de la Copa del Comisionado.
Los entrenadores James Wade (Chicago) y Becky Hammon (Vegas), quienes señalaron sus experiencias jugando en "copas" similares en el extranjero, dijeron que les gusta cómo la WNBA ha adoptado un torneo de temporada propio.
"Creo que es realmente interesante", dijo Wade antes del partido. "Creo que a medida que pasa el tiempo, a medida que crece la tradición, verás que más y más equipos se enorgullecen de ella, especialmente cuando agregas el elemento de la causa benéfica por la que juegas, agrega aún más incentivo... te da experiencia de campeonato cuando se trata de jugar en partidos importantes. Creo que es bueno en todos los sentidos".
Desde el receso del Juego de Estrellas, las Aces han ganado seis de sus siete juegos con un enfoque renovado en la defensa. El Sky disparó un 40.5 % desde el campo contra las Aces y solo un 20% desde el perímetro.
"Tuvimos un pequeño momento de realización después del All-Star", dijo Hammon. "Creo que la forma en que terminamos las últimas dos semanas y media antes del All-Star dejó un mal sabor de boca a todos. En este momento, todo se trata de defensa. ... Han respondido en su mayor parte, pensé".
Y aunque celebraron la victoria del martes apropiadamente -- se vio a Hammon en las redes sociales dando inicio a la ducha de champán en el vestuario, Gray trajo una botella a la habitación para los medios de comunicación posteriores al juego, y el hijo pequeño de Hammon, Cayden, incluso apareció en el podio para sentarse junto a su madre y sus jugadoras -- las Aces saben que este es solo un paso hacia sus ambiciones más grandes.
"Es un juego. Estamos felices de ganarlo, obviamente. Pero no es el objetivo final", dijo Hammon. "Es algo agradable y quiero que las chicas recuerden cómo se siente. Quiero que recuerden cómo llegamos aquí, que es juntas y jugando entre ellas".