Las salidas de Harden y George dejan en jaque a Leonard y a los Clippers, que ahora podrán enfrentar otra reingeniería si el ex MVP de los NBA Finals decide irse.
“Creo que eso ya terminó”, dijo Kawhi Leonard en febrero, al ser preguntado sobre las posibilidades de que Los Angeles Clippers compitieran por el título esta temporada de la NBA. Pero una interpretación alterna sería que Leonard extrapolaba eso para hablar de los chances del equipo en lo que resta de su estadía con el club.
Ante los Golden State Warriors este miércoles, en el marco del Play-In, Leonard ni siquiera fue el jugador con mayor impacto para Los Ángeles en la derrota que los eliminó de los playoffs. Leonard terminó con 21 puntos, siete rebotes y cinco entregas de balón en el duelo que terminó 126-121 en favor de los del norte de California.
En el último cuarto, la defensa de los Clippers se desmoronó, permitiendo 43 puntos para que los remontara Golden State. Al final, la ofensiva dependió más de Ben Mathurin y sus cinco triples (acabó con 23 puntos) y la distribución de Kris Dunn, quien tuvo diez asistencias. Aún con la heroica respuesta de Stephen Curry y los Warriors, Los Ángeles tuvo todo para ganar un duelo en casa en el que iban ganando dentro de los últimos dos minutos.
Tras el partido, Leonard declinó hablar de su futuro, pero el mensaje implícito, enunciado desde febrero, parece ser claro: ¿se acerca el fin de la era Kawhi con los Clippers?
Nueva era de Clippers, mismos resultados
Tras los primeros 14 años de su existencia, los Clippers habían emprendido un viaje nómada en puntos diametralmente distintos de Estados Unidos, pasando del noreste como los Buffalo Braves, al suroeste como los San Diego Clippers, el nombre elegido por la presencia histórica de barcos militares y de comercio en la ciudad del sur de California.
Con el magnate de bienes raíces Donald Sterling como dueño, el equipo se marchó otra vez, hacia Los Ángeles, donde buscaba hacerle sombra a los Lakers, el equipo más popular no solamente de la metrópoli, sino del estado mismo. Entre 1984 y 2010, el equipo ganó una sola serie de playoffs, creando una reputación como una franquicia eternamente sin éxito.
A partir de 2011, la llegada de Blake Griffin, Chris Paul y DeAndre Jordan significó que el equipo encontró un éxito sin precedentes, mismo que se nubló gracias a la controversia pública que obligó a Sterling a vender el equipo en 2014 al empresario de tecnología, Steve Ballmer.
Con Ballmer al frente, el equipo pasó de la era de Griffin, Paul y Jordan (denominada Lob City) a la era de Kawhi Leonard, que ha tenido a Paul George y James Harden como principales compañeros. Para juntarlos, Ballmer y los Clippers cedieron a Shai-Gilgeous Alexander, actual MVP y campeón de la NBA con el Oklahoma City Thunder.
Tras el hito de alcanzar la final de conferencia Oeste en 2021 ante los Suns, los Clippers no han vuelto a ganar una serie de playoffs, y se deshicieron tanto de George como de Harden. ¿La mayor celebración en la última década? Abrir su estadio propio, el Intuit Dome, que costó a Ballmer dos billones de dólares, la misma cantidad que pagó por el equipo en su momento.
El Intuit fue la sede del Juego de Estrellas de la NBA y será uno de los edificios importantes para los Juegos Olímpicos de 2028, pero lo que no parece tener en su futuro próximo es la posibilidad de ver partidos de Finales de NBA.
Clippers, ¿cambios a la vista?
Leonard cumplirá 35 años este junio, y entrará al último año de su contrato actual, en el que gana en promedio $50 millones de dólares anuales. Si bien Kawhi será candidato natural para una extensión de contrato, el equipo quizás decida ir en otra dirección, tomando en cuenta que posee a dos jugadores jóvenes con potencial para reconstruir a mediano plazo.
Darius Garland fue la pieza principal al canjear a Harden a Cleveland hace algunos meses, y el armador de 26 años lució bastante bien en su primera media temporada con los Clippers, anotando casi 20 puntos por partido. Mathurin, adquirido también en febrero a cambio de Ivica Zubac, brilló viniendo desde la banca para el coach Ty Lue.
Esa juventud luce importantísima para los Clippers, quienes tienen, potencialmente, una sola selección de primera ronda en el Draft hasta el 2029, producto de sus diferentes canjes en años anteriores, del cual el más dañino fue con Oklahoma City Thunder por George. El Thunder construyó las bases de su actual equipo campeón sobre el canje, consiguiendo a SGA y Jalen Williams, entre otros, y sigue dando frutos.
Por ejemplo, con la derrota ante los Warriors, la selección de primera ronda de 2026 de los Clippers –cedida a Oklahoma City en el canje– la dará una selección de lotería al Thunder. Es decir, podría hasta resultar en una primera selección global para un equipo que busca lograr el bicampeonato en la NBA.
Mientras tanto, Los Ángeles, con los cambios de Harden y Zubac, parece dispuesto a ceder veteranos a cambio de promesas y selecciones a futuro. Es decir, en papel, la reconstrucción del roster de los Clippers -si el equipo decide hacerlo de forma estructurada y con jugadores jóvenes al centro– tomará tiempo y paciencia, virtudes que Ballmer, tras buscar ganar rápido en su primera etapa con los Clippers, está aprendiendo a desarrollar. Bajo esa premisa, tener a un jugador caro y que entra a la etapa final de su carrera, como Kawhi, no parece tener mucho sentido.
Parafraseando a Leonard, se cree que no solamente terminó la temporada de los Clippers, sino la era completa del jugador al centro de un equipo que, al final, no logró cambiar la narrativa histórica de la franquicia.