A partir del martes 14 de abril, y hasta el viernes 17, conoceremos los últimos pasajeros a la postemporada de NBA.
Finalizó la serie regular y ya es momento de cambiar el chip. Dejamos atrás las bolsas de arena de los 'equipos tanking' y empezamos a observar el camino hacia el trofeo Larry O'Brien. Cuidado: no tan rápido. Porque antes de los playoffs, tendremos, esta semana, los últimos pasajeros a la postemporada que saldrán del Play-In.
Con la enciclopedia de lo acontecido en la primera parte de la temporada, y la bola de cristal por otro para anticipar el futuro, empezamos a jugar en ESPN.com para saber quiénes integrarán el cuadro de honor.
Desplegamos la alfombra roja. Avancen, temerarios de redes, aros, gajos y piques.
Aquí vamos.
Miami necesita ganar dos partidos de visitante para llegar a Playoffs, y así está el panorama del Este.
CONFERENCIA ESTE
Cómo llegaron al Play-In
Charlotte Hornets (9°)
Los Hornets son el equipo de la nueva generación. Transformaron una franquicia apagada desde los años de Larry Johnson y Alonzo Mourning (qué vintage) en una montaña rusa de básquetbol eléctrico. Subidas, bajadas, y color. Mucho color. El máximo responsable de todo esto es Lamelo Ball, pero él solo no podría haber gestado algo así. Primero, vaya crédito para el coach Charles Lee, porque muchas veces dar libertades y quitar cadenas es más importante que dar indicaciones.
Charlotte encontró en Kon Knueppel a su mesías detrás del arco, y Brandon Miller empieza a ser el crack que alguna vez proyectaron los especialistas de Draft. Los Hornets atacan bastante mejor de lo que defienden y habrá que ver hasta dónde pueden Moussa Diabate y Ryan Kalkbrenner defender la pintura. El objetivo es llegar a la postemporada, pero lo realizado hasta ahora ya es meritorio y significativo para los siempre sufridos abonados en el Spectrum Center.
Miami Heat (10°)
Esta fue, para quien escribe, la peor serie regular de Erik Spoelstra al frente de Miami Heat. El equipo tenía todo para meterse en puestos directos de playoffs, pero pagó carísimo el precio de la irregularidad. De los últimos 15 partidos, Miami perdió 10. Arrancaron el torneo con Tyler Herro fuera de acción, después cayó Norman Powell, nunca lograron meter a Kel'el Ware como segundo interno confiable en la rotación, y el recuerdo de los 83 puntos de Bam Adebayo quedará como un flashback risueño a la hora de analizar lo ocurrido en el primer tramo de temporada.
Lo más habitual en este punto de Florida fue alternar formaciones, con jugadores muy por debajo de lo esperado como Nikola Jovic. Las estadísticas avanzadas muestran al Heat como un equipo del montón: 13° en eficiencia ofensiva, 11° en eficiencia defensiva. Pero Miami tiene algo que Charlotte no tiene y es experiencia en esta clase de instancias. En el mano a mano de la temporada, están 3-1 arriba, aunque perdieron por 30 el último partido entre sí el 17 de marzo. Las señales no parecen alentadores, pero cuidado: si el Heat toma confianza va a ser difícil ganarle.
Figuras clave
El trío del Heat a seguir de cerca es evidente: Tyler Herro y Norman Powell en el perímetro, y Bam Adebayo en la pintura. Por el lado de los Hornets, nos inclinamos por Lamelo Ball, Kon Knueppel y Brandon Miller.
Factor X
En el caso de Miami, doble Factor X: Kel'el Ware en la pintura y Jaime Jáquez como capataz de la segunda unidad. Charlotte tiene a Miles Bridges en ese rol, como talento doble vía en ataque y defensa.
Pronóstico: por experiencia en este tipo de instancias, mi favorito a avanzar es Miami Heat.
Cómo llegaron al Play-In
Philadelphia 76ers (7°)
Parecía que, tras la suspensión de Paul George de 25 partidos por violar las reglas antidopaje de la NBA, finalmente los 76ers estaban encarrilados en el Este. Pero en estas tierras, últimamente, siempre pasa algo y la operación de urgencia de apendicitis de Joel Embiid, quien jugó solo 38 partidos esta serie regular, fue justamente eso. Otra piedra en el zapato para Nick Nurse. Pese a esto, la temporada de Phily fue buena, con Tyrese Maxey como nuevo líder del equipo, VJ Edgecombe como uno de los novatos del año y un combo de jugadores listos para salir al cruce cuando se los necesitó.
Adem Bona y Andre Drummond se turnarán para suplir al ex MVP de la NBA; la serie contra el Magic los tiene 2-1 arriba, pero será algo completamente nuevo porque el último juego entre sí fue el 9 de enero. Los Sixers necesitan ganar para meterse nuevamente en playoffs, algo que no lograron en la temporada que pasó.
Orlando Magic (8°)
Pésima temporada regular de Orlando. Se suponía que tenía que ser el despegar de este equipo, pero nada más lejos que eso. Franz Wagner se la pasó en la enfermería, Paolo Banchero fue muy irregular y Desmond Bane, importante, nunca logró ser una tercera espada confiable para un equipo que lo necesitó siempre para tapar urgencias.
El Magic había ganado cinco partidos en fila antes de jugar con los suplentes de los Celtics el domingo, podrían haber entrado directo a la postemporada pero perdieron un partido imposible y bajaron a la octava posición. Dramático para las aspiraciones pero mucho más para la confianza. La defensa siempre fue factor en este equipo, pero esta temporada dieron un paso atrás sin la pelota. Todavía pueden recuperar su toque y tendrán dos chances para sumergirse en playoffs.
Figuras clave
Los dos equipos tienen a sus mejores exponentes en el perímetro. Philly tiene a Maxey, Edgecombe y George, mientras que Orlando tiene a Wagner, Bane y Banchero.
Factor X
Elegiremos, en el caso de los Sixers, a Kelly Oubre Jr. como jugador equilibrio y en el caso del Magic, el honor será para Jalen Suggs.
Pronóstico
No hay un favorito claro, pero por jugarse en Philadelphia, me inclino por los Sixers como ganadores de la llave.
Sebastián Martínez-Christensen con el detalle de cómo llegan los equipos en la pelea de un boleto a Playoffs.
CONFERENCIA OESTE
Cómo llegaron al Play-In
Portland Trail Blazers (10°)
Tras el escándalo de Chauncey Billups de apuestas, los Blazers bien pudieron tirar la toalla hasta el año que viene. Pero no. Tiago Splitter, como coach de Portland, hizo un grandísimo trabajo y la franquicia ganó 42 partidos, cantidad que le permite la chance de volver a pisar playoffs desde que lo hicieron en 2020, cuando vencieron a los Grizzlies en el play-in para luego caer en seis partidos ante Denver Nuggets en primera ronda. Portland es un equipo enérgico, renovado, con caras nuevas y frescura. Por supuesto, les queda mucho camino por recorrer, pero Jrue Holiday le dio con su llegada una defensa interesante en el perímetro, y combinado con Toumani Camara, el All-Star Deni Avdija, Shaedon Sharpe y Scoot Henderson formaron un perímetro con potencial (ni siquiera contamos a Damian Lillard acá, fuera por una lesión de Aquiles).
Jerami Grant, consumido por las dolencias en los últimos años, no estará presente en el Play-In por una lesión en la pantorrilla que arrastra desde fines de marzo, pero el combo de internos conformado por Donovan Clingan y Robert Williams III puede traer dificultades a los Suns. La altura será un factor. El momento de Portland seguramente no sea ahora, pero el primer paso hacia una reconstrucción -muy necesaria, por cierto- ya está dado.
Phoenix Suns (9°)
Después del año triste en el que nunca lograron combinar Kevin Durant y Bradley Beal con Devin Booker, los Suns encontraron la ruta con Jordan Ott como coach. Ganaron 45 partidos y estuvieron cerca de los Timberwolves en el pase directo a playoffs. El perímetro encontró soluciones: el carácter de Dillon Brooks (a veces demasiado) y Grayson Allen, el talento emergente de Jalen Green, las apariciones de Jordan Goodwin y Collin Gillespie, y el amanecer de Oso Ighodaro para acompañar a Mark Williams hicieron de Phoenix un equipo con potencial de postemporada.
Cuando menos se esperaba, más se hizo, y eso es una noticia muy alentadora en un equipo que, hace pocos años, había quedado con la soga al cuello en lo deportivo y lo financiero. De cara al juego del martes, el punto flojo frente a Portland parece estar en tierra de gigantes: se enfrentarán a un plantel que carga muy bien al rebote ofensivo y por ende cualquier distracción se pagará cara.Figuras clave
Devin Booker en los Suns y Deni Avdija en los Blazers
Factor X
No pondremos nombres aquí, sino una situación de juego: la carga del rebote ofensivo. Si Portland domina acá, estará la diferencia.
Pronóstico
Los Suns se quedarán con este partido, pero no será sencillo.
Cómo llegaron al Play-In
Golden State Warriors (10°)
Quizás estemos presenciando los últimos momentos de una dinastía, porque la salud de Stephen Curry ha sido factor determinante en la temporada de los Warriors, que han visto caer por rotura de ligamentos cruzados a Jimmy Butler y más que vivir, han sobrevivido en esta serie regular. Aún así, y pese a todo, tienen chances de alcanzar los playoffs. Será la quinta vez que Golden State juega Play-In: perdió tres veces y ganó una, más precisamente la temporada pasada, cuando vencieron a los Grizzlies. Este año ganaron solo 37 partidos y han tenido más nombres que efectivamente hombres en cancha. Porque Kristaps Porzingis, jugador de cartel, llegó procedente de los Hawks y ha participado muy poco.
Al Horford, veterano, es un grandísimo jugador pero está escupiendo los últimos cartuchos. A veces uno, a veces otro, pero han sido una enfermería itinerante. Y sin Curry, Draymond Green no tuvo -ni tendrá- herramientas para cambiar las cosas. Steve Kerr sabe que se avecinan cambios, y más allá de lo que pase en el Play-In contra los Clippers, es temerario pensar que los Warriors, decimoséptimos en eficiencia defensiva y ofensiva, puedan llegar a algo más que una primera ronda de playoffs.
LA Clippers (9°)
Los Clippers tienen un 0-2 en su historial de Play-In, con ambas derrotas en 2021-22. Para esta temporada, llegan en alza, porque arrancaron un récord de pesadilla de 6-21 y terminaron con marca 42-40. Ese espíritu de redención tiene en Kawhi Leonard a su profeta más importante, pero no está solo. Perdieron en el camino a James Harden y Ivica Zubac, dos jugadores clave, pero tanto Darius Garland como Bennedict Mathurin han traído energía en el perímetro, fundamental para renovar aires y esperanza.
El puesto de centro es todo un tema, porque Brook Lopez ya es un veterano de años e Isiah Jackson no tiene garantizada su presencia en el Play-In por una lesión de tobillo que acarrea hace tiempo. ¿Será el despegue en postemporada de John Collins? Ty Lue sabe que parte como favorito en esta eliminatoria, sobre todo porque el calor del Intuit Dome puede hacer la diferencia.
Figuras clave
Nunca estuvo más fácil esta respuesta: Kawhi Leonard en los Clippers y Stephen Curry en los Warriors.
Factor X
Kristaps Porzingis y Al Horford en los Warriors y John Collins junto a Derrick Jones en los Clippers. Ambos equipos tienen dudas entre los internos, y el equipo que logre imponerse en ese apartado se quedará con el pasaje a playoffs.
Pronóstico
Ganarán los Clippers y se quedarán con el séptimo puesto.