Hay muchos argumentos para determinar cuándo LeBron alcanzó su máximo nivel. Pero pocos se comparan con su racha de 27 victorias en 2013 con el Heat.
LeBron James bebió un buen trago de una batida de banana de Swensons, una cadena de restaurantes de Akron. El Miami Heat solía pedirlo como parte de su rutina de catering después de los partidos cuando jugaban en la ciudad. Al terminar, James se dejó caer en la silla tras una noche larga y extraña.
"Este ha sido uno de los días más extraños y únicos de mi vida", dijo, entre una sonrisa y un suspiro.
Era casi medianoche del 20 de marzo de 2013, y James acababa de vivir uno de los momentos más memorables, históricos y dominantes de su carrera.
El Heat, en pleno apogeo del fenómeno Heatles, acababa de ganar su 24to partido consecutivo tras una remontada de 27 puntos en la segunda mitad en Cleveland.
Hay quienes debaten sobre cuándo James alcanzó la cima de su carrera.
Algunos podrían preferir las Finales de 2016, cuando lideró a los Cavaliers, que perdían 3-1, a una sorprendente victoria en siete partidos sobre Stephen Curry y los Golden State Warriors, que habían ganado 73 partidos. Otros podrían destacar su impresionante juego durante los playoffs de 2018, la última de una increíble racha de ocho participaciones en las Finales.
Pero el invierno y principios de la primavera de 2013 también tienen su lugar. Con 28 años, en la plenitud de su atletismo, con un desarrollo de habilidades en plena madurez y con el Heat diseñando una plantilla y un sistema a su alrededor que le permitieron brillar al máximo, James y su equipo arrasaban en la liga.
Cada vez que James regresa a Miami y al Kaseya Center, como lo hará el jueves por la noche con Los Angeles Lakers, inseguro sobre su futuro y sobre si esta podría ser su última visita, el recuerdo del título de 2013 que ganó en ese pabellón siempre está presente en su mente.
Y en el centro de esos recuerdos se encuentra la racha de 27 victorias que los Heat lograron esa temporada, la segunda más larga en la historia de la NBA.
Ahora, 13 años después, las historias de esa racha han envejecido como uno de los mejores vinos tintos de James.
3 de febrero de 2013: Victoria No. 1
Era una gélida tarde de domingo en Toronto, una situación tristemente célebre que durante décadas había perjudicado a numerosos equipos. Pero tras la decepcionante derrota ante su rival, los Indiana Pacers, dos días antes (la segunda vez en la temporada que los Pacers los vencían), el Heat no estaba de humor para semejante actuación.
James, Dwyane Wade y Chris Bosh se combinaron para anotar 81 puntos con un 60% de efectividad en la victoria por 100-85. Fue el comienzo de una racha de partidos increíblemente eficientes.
Además, era domingo de Super Bowl.
Los Baltimore Ravens y los San Francisco 49ers se enfrentaban en la Super Bowl XLVII, y el Heat estaba en apuro. Su avión chárter, tras pasar la aduana, probablemente no habría podido despegar hasta el inicio del partido. En aquel entonces, el avión no tenía televisión en directo ni wifi, y todos estarían a oscuras durante las tres horas de regreso a Miami, perdiéndose la mayor parte del partido.
Pero los directivos del equipo tenían una sorpresa. Retrasaron el vuelo y alquilaron una sección del famoso bar deportivo Real Sports de Toronto, justo al lado del estadio de los Raptors, donde hay una pantalla gigante de 12 metros. Y además, barra libre.
La cerveza corría a raudales y el alero del Heat, Shane Battier, se emborrachó con Anchor Steam, robando una camiseta de Colin Kaepernick de un maniquí preparado para la ocasión. Más tarde, de camino al aeropuerto, Battier tomó el micrófono en el autobús y pronunció un discurso improvisado ante sus compañeros, visiblemente emocionados, para "conectar con la gente" mientras los animaba a aprovechar la popularidad del Heat en ese momento y lugar.
"Sentía el cariño del público. Fue uno de los mejores días como compañero", dijo Battier en el programa "The OGs" en 2024. "Sentí que alguien tenía que decir algo para inmortalizar el momento".
No habría ninguna derrota en los siguientes 52 días.
26 de febrero de 2013: Victoria No. 12
Sabiendo que las tres grandes estrellas del Heat tendrían que sacrificar tiros al jugar juntas, el entrenador Erik Spoelstra les convenció de un plan multianual para priorizar la eficiencia.
Hagan tiros de mayor valor, mayor porcentaje, les dijo, y su anotación no disminuirá.
Todo encajó a la perfección durante esta racha, casi demasiado bien.
El movimiento del balón y la transición de defensa a ataque funcionaban a la perfección, y James, Bosh y Wade buscaban incansablemente solo tiros de calidad, hasta el punto de que a veces los suplentes les gritaban por dejar pasar tiros que simplemente eran "buenos".
Durante una racha de seis partidos, James encestó el 72% de sus tiros con un promedio de 31 puntos. En una racha de nueve partidos, Wade encestó el 61% de sus tiros y promedió 28 puntos. Y en una racha de seis partidos, Bosh encestó el 65% de sus tiros y promedió 23.
Todo culminó en esta victoria en doble prórroga por 141-129 sobre los Sacramento Kings. James anotó 40 puntos en 23 tiros y repartió 16 asistencias, su mejor marca personal hasta entonces. Wade anotó 39 puntos en 28 tiros. Fue su último partido de febrero. James tuvo un porcentaje de acierto del 64% durante el mes.
Al día siguiente, el Heat grabó en secreto su video viral del Harlem Shake, negándose a contarle a los entrenadores y al personal lo que estaban haciendo. Llegaron con un montón de disfraces y accesorios y se encerraron en el vestuario.
Esta peculiar respuesta a la moda del momento consiguió millones de visitas durante la semana siguiente, lo que confirmó aún más que todo lo que hacía el equipo a partir de entonces se convertía en oro.
"En el entrenamiento de ese día estábamos eufóricos", recordó Wade en una reciente emisión de Amazon Prime. "Estábamos ahí como niños pequeños, riéndonos a carcajadas. Spoelstra estaba enfadado con nosotros porque nos reíamos demasiado".
6 de marzo de 2013: Victoria No. 16
A menos de un minuto del final, con una ventaja de tres puntos y la posesión del balón, el Orlando Magic pensó que iba a poner fin a la racha. El joven pívot Nikola Vucevic había tenido una actuación estelar, anotando 25 puntos y capturando 21 rebotes.
Pero la defensa del Heat se impuso en el momento crucial, terminando el partido con cinco paradas consecutivas. Esto preparó el terreno para la canasta decisiva de James, quien anotó una bandeja a falta de 3.2 segundos para salvar la racha y ganar 97-96.
James anotó 24 puntos, el partido número 200 consecutivo de temporada regular en el que anotaba en doble dígito. Lo haría 1,097 veces más en los siguientes 12 años y medio.
"Se le define por las jugadas ganadoras", dijo Spoelstra esa noche. "Simplemente sigue haciéndolas".
El 6 de marzo de 2013, el Heat neutralizó al Magic en el último minuto y LeBron James anotó la canasta de la victoria en los últimos segundos.
18 de marzo de 2013: Victoria No. 23
La rivalidad entre el Heat y los Celtics, ya consolidada, era imperdible, especialmente los partidos en Boston. Aunque habían vencido a los Celtics en los playoffs las dos temporadas anteriores, el Heat no había ganado un partido de temporada regular en Boston en seis años.
Los Celtics no contaban con Rajon Rondo, quien acababa de sufrir una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha, ni con Kevin Garnett, afectado por una lesión en el muslo y la gripe.
En su ausencia, Jeff Green tuvo uno de los mejores partidos de su carrera, anotando 43 puntos. A falta de ocho minutos, Boston ganaba por 13 puntos y el público eufórico del TD Garden ansiaba celebrar la victoria.
Pero James no lo permitió, liderando una remontada improbable tras ir perdiendo por 17 puntos para terminar con 37 puntos, siete rebotes y 12 asistencias. Anotó 13 puntos en el último cuarto, empatando el partido con una bandeja crucial y luego encestando el triple ganador desde 6 metros a falta de 10.5 segundos. Marcador final: Heat 105, Celtics 103.
También protagonizó una jugada espectacular que se convertiría en uno de los momentos más importantes de su carrera: una clavada sobre su rival personal, Jason Terry. Terry había provocado a James y finalmente lo había vencido durante las Finales de 2011, cuando Terry jugaba con los victoriosos Dallas Mavericks.
James disfrutó humillando a Terry en el poster. En una jugada inusual, James se quedó de pie sobre Terry mientras este yacía en la cancha, y el veterano árbitro Scott Foster intervino y le pitó una falta técnica por provocación.
"Que le haya pasado a JT lo hizo aún más gratificante. Porque todos conocemos a JT y a veces habla demasiado", dijo James entonces. "Me alegro de que le haya pasado a él".
Y entonces el Heat regresó a Cleveland.
El 18 de marzo de 2013, LeBron James concretó este impresionante alley-oop sobre Jason Terry y los Celtics.
20 de marzo de 2013: Victoria No. 24
A siete minutos del final del tercer cuarto, los Cavaliers se pusieron 27 puntos arriba contra el Heat.
Tres años después de "La Decisión", los aficionados de Cleveland, célebres por el odio que le habían dirigido a James tras su marcha, disfrutaban de la oportunidad de infligirle una derrota que pusiera fin a las posibilidades del Heat de alcanzar la racha de 33 victorias de los Lakers de 1971-72.
Pero de repente, Miami se encendió desde la línea de tres puntos. Battier anotó tres. Ray Allen anotó dos. Los Cavs no lograban encestar ni capturar rebotes defensivos. James abrió el último cuarto anotando tres triples seguidos, y el Heat culminó un avance de 45-12 que cambió el rumbo del partido.
Entonces, a ocho minutos del final, un joven saltó a la cancha, superando la seguridad. Con una camiseta blanca que decía "Te extrañamos" en la parte delantera y "Vuelve en 2014" en la trasera, se colocó frente a James, quien sería agente libre al año siguiente.
David Holcombe, vicepresidente de seguridad del Heat, agarró a James Blair en cuestión de segundos. Pero James detuvo a Holcombe cuando este sacaba a Blair de la cancha y le dio una palmadita en la cabeza.
Blair, fanático de James de toda la vida, le dijo que "volviera a casa" mientras la policía lo sacaba a rastras de la cancha. Al día siguiente, tras salir de la cárcel, James lo siguió en redes sociales y los Cavs le prohibieron regresar al estadio.
James terminó con 25 puntos, 12 rebotes, 10 asistencias, tres robos y dos tapones en la victoria por 98-95.
"Una de las mejores remontadas de las que he formado parte", dijo James antes de terminar su batida.
La racha de victorias del Heat terminó una semana después en Chicago, el 27 de marzo, cuando los Chicago Bulls se adelantaron por 10 puntos en el primer cuarto e impidieron que el Heat iniciara una de sus rachas características. El público del United Center celebró efusivamente después de que su equipo se impusiera por 101-97, poniendo fin a la búsqueda histórica del Heat.
Desde entonces, solo un equipo ha ganado más de 20 partidos consecutivos: los Warriors de la temporada 2015-16, que comenzaron la temporada con un récord de 24-0 camino a su temporada récord de 73 victorias.
El Heat tenía un récord de 29-14 cuando comenzó la racha y terminó la temporada con una racha de 37-2. Posteriormente, ganaron su segundo título consecutivo en otro momento histórico: su serie de siete partidos contra los San Antonio Spurs, que incluyó el triple milagroso de Allen que llevó el Juego 6 a la prórroga.
Para aquel Heat, la historia nunca volvió a ser la misma: perdieron contra los Spurs en la revancha de las Finales de 2014, y James regresó a Cleveland ese verano. Sin embargo, la racha de victorias perdura como el sello distintivo del equipo.
"Ojalá lo hubiera tenido otros 6 u 8 años", dijo el presidente del Heat, Pat Riley, el mes pasado, refiriéndose a la partida de James un año después. "Hubiera sido genial, pero nunca sabremos [cuántos títulos podríamos haber ganado], ¿verdad?".
James, quien abrazó a Riley cuando este visitó Los Ángeles en febrero para la inauguración de su estatua frente al Crypto.com Arena, atesora esa época.
"Los cuatro años que estuvimos juntos fueron fantásticos. Pudimos ganar dos campeonatos", dijo James. "Muchos recuerdos maravillosos. Muchos momentos inolvidables allí".