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ESPN Senior Writer- Tim Bontemps is a senior NBA writer for ESPN.com who covers the league and what's impacting it on and off the court, including trade deadline intel, expansion and his MVP Straw Polls. You can find Tim alongside Brian Windhorst and Tim MacMahon on The Hoop Collective podcast.
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¿Cómo podría desarrollarse la expansión en la NBA y por qué podría transformar la liga?
En diciembre de 2020, el comisionado de la NBA, Adam Silver, declaró que la liga estaba reevaluando la idea de expandirse tras casi dos décadas. Durante los cinco años transcurridos desde que planteó este concepto, se ha desarrollado toda una industria en torno a la idea, a medida que ha ido creciendo una enorme expectación.
Y tras varios intentos fallidos y comienzos en falso, la liga avanza ahora a toda máquina hacia la incorporación de dos nuevos equipos; tal como informó Shams Charania, de ESPN, este lunes, la reunión de la Junta de Gobernadores de la próxima semana incluirá una votación para explorar la posibilidad de añadir franquicias en Seattle y Las Vegas a partir de la temporada 2028-29.
A continuación, presentamos nuestra información más reciente —obtenida a través de conversaciones con fuentes dentro y fuera de la NBA— sobre cómo podría desarrollarse este complejo proceso, capaz de transformar el panorama de la liga.
¿Por qué expandirse ahora?
La expansión es, ante todo, una cuestión económica para los 30 propietarios actuales de la liga. ¿En qué momento las cifras cobran sentido, haciendo que resulte rentable pasar de poseer 1/30 de la liga a poseer 1/32?
Actualmente, los equipos de la NBA poseen el 3.33 % de la liga. Si la liga se expande a 32 equipos, ese porcentaje descenderá al 3.13 %. Si bien esto podría parecer un cambio insignificante, esas fracciones de punto porcentual acabarán sumando una cifra considerable con el paso del tiempo, especialmente si se tienen en cuenta factores como, por ejemplo, el acuerdo de derechos audiovisuales de la liga: un paquete valorado actualmente en 76 mil millones de dólares a lo largo de 11 años, repartido entre Disney, Amazon y Comcast.
Entonces, ¿por qué lo harían los propietarios? Porque, en algún momento, los números se inclinan a su favor si las cuotas de expansión —las cuales no se comparten con los jugadores y van directamente a los bolsillos de los propietarios— alcanzan una cifra lo suficientemente elevada. Dado que las valoraciones de los equipos se han disparado en las últimas temporadas —incluida la venta de Los Angeles Lakers por $10 mil millones de dólares el año pasado—, las cifras realistas que la NBA podría aspirar a obtener por la expansión han aumentado en consonancia. Charania informó que las propuestas podrían situarse entre los $7 mill y los $10 mil millones de dólares.
Por ejemplo, supongamos que ambos equipos se venden por un total de $15 mil millones de dólares. Eso significaría que los 30 propietarios actuales de la NBA recibirían de inmediato un cheque de $500 millones de dólares; un incentivo masivo para seguir adelante con la expansión ahora mismo.
¿Se concretará la expansión definitivamente?
Sería sorprendente que la expansión no llegara a producirse.
En los círculos de la liga, este desenlace se ha considerado el resultado esperado desde hace varios años, aunque distaba mucho de ser una certeza debido a cierta resistencia por parte de diversos propietarios en lo referente a los aspectos económicos, por las razones expuestas anteriormente. No obstante, cuando Silver declaró en diciembre que se tomaría una decisión en 2026, la opinión general dentro de la liga fue que la expansión hacia Seattle y Las Vegas resultaba casi inevitable. Si bien la votación de la próxima semana no constituye una resolución vinculante, es más probable que una medida de ese tipo se adopte durante la reunión de la Junta de Gobernadores que se celebrará en julio, coincidiendo con la Liga de Verano de Las Vegas, según informaron diversas fuentes a ESPN.
¿Tienen voz y voto los jugadores?
La decisión sobre la expansión recae exclusivamente en la Junta de Gobernadores y requerirá la aprobación de 23 de los 30 propietarios actuales para seguir adelante. Si bien la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA) tiene voz en muchos asuntos —por ejemplo, la posibilidad de acortar el calendario de partidos—, la incorporación de nuevos equipos no es uno de ellos.
Dicho esto, la idea de añadir otros 30 puestos en las plantillas (36 si se incluyen los contratos de doble vía) es algo que el sindicato vería con muy buenos ojos, según indicaron diversas fuentes.
¿Por qué Seattle?
Para reparar una injusticia del pasado.
Seattle ha sido la ciudad más grande del país sin un equipo de la NBA durante casi 20 años, desde que los SuperSonics se trasladaron a Oklahoma City. El regreso de un equipo a Seattle en la temporada 2028-29 —exactamente 20 años después de que los Thunder comenzaran a jugar en OKC en 2008— se convertiría en uno de los acontecimientos más emblemáticos del mandato de Silver como comisionado.
Durante años, el obstáculo para el regreso de la NBA a Seattle fue la falta de un recinto que sustituyera al KeyArena, estadio que la liga consideró inadecuado en el contexto del traslado de los Sonics. Esa situación cambió en 2021, cuando se inauguró el renovado Climate Pledge Arena, sede actual del equipo Storm de la WNBA y del Kraken, el equipo de expansión de la NHL.
¿Por qué Las Vegas?
Las Vegas se ha convertido en la "ciudad 31" no oficial de la liga; su Liga de Verano anual ha crecido a lo largo de la última década hasta transformarse en la versión de la NBA de la Comic-Con: un evento masivo que congrega a cientos de miles de aficionados cada mes de julio. Además, durante los tres primeros años de su existencia, Las Vegas fue la sede de la ronda final del campeonato de la Emirates NBA Cup. La popularidad de Las Vegas en el ámbito deportivo se ha disparado en los últimos años, gracias a la llegada de los Raiders desde Oakland en 2020, de las Aces desde San Antonio en 2018, de los Golden Knights —que se incorporaron a la NHL como equipo de expansión en 2017— y, próximamente, de los Athletics de la MLB, que se trasladarán desde Oakland (vía Sacramento).
¿Podrían otras ciudades intentar conseguir un equipo?
Varias ciudades han captado cierta atención como posibles candidatas, desde ubicaciones internacionales como Ciudad de México, Vancouver y Montreal, hasta ciudades estadounidenses como Kansas City, Louisville y Nashville. Quizás en el futuro sea posible crear una división europea, pero no antes de que se produzcan cambios significativos en el transporte aéreo que lo hagan más viable. Sin embargo, ninguna de ellas tuvo nunca muchas probabilidades de adelantarse a Las Vegas o Seattle.
¿Sería Seattle la sede de los SuperSonics? ¿Conservaría el historial de esa franquicia anterior a 2008?
En resumen: sí.
El acuerdo alcanzado entre los propietarios de los Thunder y la ciudad de Seattle —el cual resolvió una demanda relacionada con el contrato de arrendamiento del pabellón del equipo y permitió su traslado a Oklahoma City— estipulaba que el nombre "SuperSonics", así como todos los logotipos, colores y marcas comerciales asociados, se transferirían sin coste alguno al propietario de un nuevo equipo de la NBA que fuera aprobado para jugar en el renovado KeyArena.
Dicho acuerdo estableció los términos de la propiedad compartida del historial de los Sonics, incluyendo el trofeo de campeonato obtenido por el equipo en 1979 y las camisetas retiradas. Oficialmente, la NBA fusiona el historial de ambos equipos. Por ejemplo, la liga reconoce a Gary Payton —miembro del Salón de la Fama— como el líder histórico de Oklahoma City en partidos disputados.
No obstante, los Thunder no cuelgan en Oklahoma City ninguna pancarta alusiva a los SuperSonics y, en su guía para los medios de comunicación, no destacan ninguna estadística correspondiente a la etapa de Seattle; por ejemplo, presentan a Russell Westbrook como el líder histórico del equipo en asistencias, en lugar de a Payton.
Según diversas fuentes, si un equipo regresara a Seattle, los Thunder cederían el historial de la etapa de Seattle de vuelta a los SuperSonics; tal como hicieron los Charlotte Hornets de la NBA al recuperar el historial correspondiente a la etapa de Charlotte que obraba en poder de los New Orleans Pelicans, cuando la ciudad de Charlotte recuperó el nombre de los Hornets en 2014.
Si se añaden dos equipos en el Oeste, ¿qué ocurrirá con las conferencias?
Tanto Seattle como Las Vegas se incorporarían al Oeste, lo que haría necesario que una franquicia se trasladara del Oeste al Este para reequilibrar la distribución de 17 a 15 equipos.
La decisión probablemente recaería en tres equipos: los Minnesota Timberwolves, los New Orleans Pelicans y los Memphis Grizzlies. Geográficamente, New Orleans y Memphis son los equipos situados más al este dentro de la Conferencia Oeste, pero se encuentran a un vuelo corto de varios de sus rivales del Oeste (entre sí, los tres equipos de Texas y los Thunder).
Minnesota se encuentra más al oeste, pero está mucho más aislado geográficamente. El rival del Oeste más cercano a los Timberwolves, los Denver Nuggets, se halla a 680 millas de distancia. Seis ciudades del Este (Milwaukee, Chicago, Indianapolis, Detroit, Cleveland y Toronto) se encuentran dentro de ese mismo radio.
Probablemente sería una disputa prolongada determinar qué equipo se trasladaría al Este; sin embargo, estos hechos parecen convertir a Minnesota en la opción más lógica.
¿Qué impacto podría tener la expansión en los formatos de los playoffs de la NBA y de la Copa de la NBA?
En lo que respecta a los playoffs, el aumento a 32 equipos no debería alterar absolutamente nada. Diez equipos clasificarían para la postemporada: seis de forma directa y cuatro a través del torneo play-in. Seis equipos —en lugar de los cinco actuales— accederían directamente a la lotería del draft.
No obstante, el aumento a 32 equipos podría propiciar cambios positivos en la Copa de la NBA. Actualmente, la liga divide la fase de grupos del torneo en seis grupos de cinco equipos, lo que impide que todos los equipos jueguen en la última jornada de la fase de grupos, dado que el número de equipos en cada grupo es impar.
Un total de 32 equipos permitiría a la NBA replicar el formato de la Copa Mundial de la FIFA, que también cuenta con 32 participantes: ocho grupos de cuatro equipos, en los que cada uno se enfrentaría al resto una vez. A partir de ahí, la NBA podría optar por clasificar a 16 equipos para la fase de eliminatorias directas del torneo —avanzando los dos primeros de cada grupo, tal como ocurre en el Mundial—, o bien podría hacer que avanzaran únicamente los ganadores de cada grupo, manteniendo así el mismo formato de eliminatorias que utiliza en la actualidad.
¿Habrá cambios en las reglas con respecto a expansiones anteriores?
Se espera que la NBA analice detenidamente todo el proceso de expansión —desde cómo funcionaría un draft de expansión y las restricciones de gasto que tendrían los equipos en sus primeros años de existencia, hasta cuáles serían las normas que regirían sus selecciones de draft— antes de que se lleve a cabo una votación formal para aprobar la expansión.
La liga buscará un equilibrio: por un lado, evitar dificultar tanto las cosas a los equipos entrantes que estos no tengan ninguna posibilidad de competir durante años; y por otro, no otorgarles una ventaja desmedida sobre sus competidores al permitirles comenzar con un "borrón y cuenta nueva". Durante los próximos meses se mantendrán intensos debates sobre cómo se concretarán todos estos aspectos.
¿Cómo podría funcionar el draft de expansión?
Durante la expansión de 2004, que dio origen a los Charlotte Bobcats (actualmente Hornets), se permitió a los equipos ya existentes de la NBA proteger de la selección hasta a ocho jugadores que tuvieran contrato vigente para la temporada siguiente. Las normas de los drafts de expansión anteriores exigían que cada equipo dejara al menos a un jugador sin proteger, incluso si dicho equipo contaba con menos de ocho jugadores bajo contrato al entrar en el periodo entre temporadas (offseason). Aquellos jugadores con opciones contractuales para convertirse en agentes libres computan para ese total; además, si uno de ellos resultara seleccionado, el equipo de origen del jugador recibiría una excepción de traspaso por un valor equivalente al salario de dicho jugador para la temporada 2028-29.
Asimismo, se permitía a los equipos proteger a aquellos jugadores que pudieran convertirse en agentes libres restringidos (RFA); sin embargo, las normas de los drafts de expansión pasados no transferían la condición de RFA al equipo de expansión. De este modo, el equipo que realizaba la selección corría el riesgo de perder al jugador sin recibir nada a cambio. (No obstante, al jugador no se le permitía volver a firmar contrato con su equipo original).
En los drafts de expansión anteriores, los equipos solo podían seleccionar a un jugador de cada una de las franquicias ya existentes en la NBA.
En 2004 no existían los jugadores con contratos de doble vía (*two-way contracts*), por lo que la liga deberá determinar si estos podrán ser protegidos en un futuro draft de expansión. Por norma general, todo jugador con contrato de doble vía cuyo vínculo contractual finaliza pasa a convertirse en agente libre restringido.
Cabe destacar que tanto la NBA como la NBPA operarían bajo los términos del actual Convenio Colectivo (CBA), el cual se mantendrá vigente hasta el final de la temporada 2029-30. No obstante, existe una disposición que otorga a cualquiera de las partes la opción de rescindir el Convenio Colectivo el 30 de junio de 2029, siempre que se notifique a más tardar el 15 de octubre de 2028.
¿Qué se puede aprender de los drafts de expansión anteriores?
En 1995, los Toronto Raptors y los Vancouver Grizzlies se alternaron las selecciones hasta haber elegido a un jugador de cada una de las otras 27 franquicias existentes de la NBA.
Los dos equipos realizaron un sorteo mediante el lanzamiento de una moneda para determinar cuál elegiría primero. Los Grizzlies ganaron el sorteo, pero decidieron ceder su turno, lo que les otorgó la segunda selección en el draft de expansión. Debido a ello, los Grizzlies pudieron elegir en una posición más alta que los Raptors en el draft de la NBA de 1995.
Los Raptors finalizaron el draft de expansión con 14 jugadores, mientras que los Grizzlies seleccionaron a 13.
En 2004, Charlotte podría haber seleccionado a 29 jugadores (uno de cada equipo) en el draft de expansión, pero optó por elegir a 19. La gerencia de Charlotte adoptó en 2004 una estrategia centrada en seleccionar a jugadores que fueran agentes libres restringidos. De los 19 jugadores que seleccionó Charlotte (cuando se requería un mínimo de 14), nueve eran agentes libres restringidos. El único de esos nueve que renovó su contrato con Charlotte fue Tamar Slay.
Es probable que se apliquen las normas habituales sobre la composición de las plantillas, tanto durante la temporada regular como en el periodo fuera de temporada: un equipo puede contar con hasta 21 jugadores durante la temporada baja y con 18 (incluyendo tres con contratos de doble vía) una vez que comienza la temporada regular.
¿Cómo se integran los equipos de expansión en el draft general de la liga?
La NBA ha asignado a cada equipo de expansión un puesto en la primera ronda: Vancouver seleccionó en sexto lugar y Toronto en séptimo en 1995, mientras que Charlotte eligió en cuarto lugar en 2004. En aquel draft, los Bobcats realizaron un traspaso con LA Clippers para obtener la segunda selección global (Emeka Okafor).
Ninguno de los equipos de expansión recientes ha sido elegible para obtener la primera selección global (el número 1) en su año de debut. Cuando los Raptors y los Grizzlies ingresaron en la liga, tampoco fueron elegibles para la primera selección en su segunda temporada. Los Raptors ganaron la lotería del draft en 1996, pero no pudieron ejercer la primera elección; por consiguiente, el primer puesto del draft recayó en los Philadelphia 76ers (equipo que seleccionó a Allen Iverson).
¿Cómo podría funcionar el tope salarial para los equipos de expansión?
Cada equipo de expansión debe operar bajo un tope salarial reducido durante sus dos primeras temporadas. En julio de 2004, los Bobcats tenían $17.6 millones de dólares en salarios de jugadores y se situaban $11.8 millones por debajo del tope salarial de $29.4 millones al inicio de la agencia libre.
Si un equipo de expansión ingresara en la liga para la temporada 2028-29, aplicando esa cifra del 66.6%, dicho equipo operaría con un tope salarial de $121.9 millones de dólares, en comparación con un tope proyectado de $183 millones para las 30 franquicias existentes de la liga. El equipo tendría disponible el 80% del tope salarial en la temporada siguiente y la totalidad del tope para el tercer año.
Un equipo de expansión estaría obligado a gastar el 90% de su tope salarial reducido de $121.9 millones de dólares antes del primer día de la temporada regular para alcanzar el piso salarial exigido por la liga. Los equipos pueden seleccionar a un jugador en el draft de expansión y posteriormente prescindir de sus servicios sin que su salario compute contra el tope salarial; no obstante, dicho monto seguiría contabilizando para el piso salarial.