Por primera vez en la historia de los Mundiales se jugó una ronda de dieciseisavos de final. Más allá de estar de acuerdo o no con un formato de 48 selecciones, nadie puede negar que más partidos de eliminación directa trajeron consigo más emociones: apenas dos resultados -Francia 3-0 a Suecia y España 3-0 a Austria- fueron goleadas sin sobresaltos. Todo lo demás, drama puro. Ni siquiera Argentina, la vigente campeona del mundo, se salvó del guion: sufrió hasta el alargue para avanzar ante Cabo Verde, el rival en teoría más débil de toda esta instancia en el Mundial 2026.
El VAR y la tecnología, protagonistas inesperados
El partido más vibrante de la ronda fue el Portugal 2-1 Croacia, que se definió por un detalle tecnológico: en el minuto 102, el gol de Josko Gvardiol que hubiera forzado el alargue fue anulado por el VAR después de que el chip incorporado en el balón detectara un roce imperceptible de Igor Matanović, lo que dejó a Mario Pašalić en posición adelantada. La FIFA respaldó la decisión con un comunicado técnico, pero la polémica quedó instalada: por un pelo literal, Croacia se quedó afuera de un partido que había sido vibrante de principio a fin.
Con este partidazo, Cristiano siguió en carrera, pero Luka Modric se despidió de las Copas del Mundo.
Los grandes que se quedaron en el camino
La gran sorpresa de esta primera fase de eliminación fue la caída de Alemania a manos de Paraguay. El equipo de Gustavo Alfaro había arrancado el Mundial con una derrota por 4-1 ante Estados Unidos, dejando más dudas que certezas; enfrente tenía a una Alemania que había firmado la goleada más contundente del torneo hasta ese momento, un 7-1 ante Curazao. Sin embargo, en los penales apareció el arquero Orlando Gill, que le atajó los remates a Kai Havertz y Nick Woltemade, y Paraguay selló una de las mayores sorpresas del Mundial.
Poco después cayó otro favorito: Países Bajos. El equipo de Ronald Koeman había sido uno de los más sólidos en la primera fecha, pero ante Marruecos cambió su esquema habitual y lo pagó caro. Los marroquíes, con una destacada actuación de su arquero Bono, también se lo llevaron puesto por la vía de los penales tras empatar 1-1 en los 120 minutos.
Los que ganaron sin problemas
Francia, por su parte, demostró que tiene el ataque más temido de la competencia y goleó 3-0 a Suecia con un doblete de su capitán Kylian Mbappé. España repitió marcador ante Austria con doblete de Mikel Oryazabal y Colombia derrotó 1-0 a Ghana, pero un partido que dominó de principio a fin.
Las selecciones que sufrieron más de la cuenta
Por su parte, Argentina tuvo que jugar 120 minutos para vencer a Cabo Verde, el rival con el puesto más bajo del ranking FIFA entre los 16 de esta instancia. La actual campeona del mundo estuvo a un paso de definir su suerte en la tanda de penales ante un equipo que se había ido invicto de la fase de grupos. Un Messi inspirado y un doblemente decisivo Lisandro Martínez —autor de la asistencia del primer gol y del segundo tanto argentino— fueron las claves del ajustado 3-2 con el que la Albiceleste selló el pase a octavos.
Inglaterra también sufrió más de la cuenta. Los de Thomas Tuchel cayeron en desventaja temprano ante Congo y necesitaron un doblete agónico de Harry Kane —a los 75' y a los 86'— para dar vuelta el marcador y meterse en octavos, en la primera vez que Inglaterra gana un partido de Mundial tras ir perdiendo desde la final de 1966.
Y el partido que más intensidad sumó sobre el final de la ronda fue el de Bélgica, que consiguió una remontada de leyenda para vencer 3-2 a Senegal. Los africanos se habían puesto 2-0 con Habib Diarra e Ismaïla Sarr, pero los belgas encontraron el descuento con Romelu Lukaku al 86', el empate con Youri Tielemans al 89' y, ya en el alargue, el propio Tielemans de penal en el minuto 125 completó una de las remontadas más sorprendentes en la historia reciente de los Mundiales.
Las gratas sorpresas locales
México también se lució en casa con un partidazo ante Ecuador: el primer tiempo de los dirigidos por Javier Aguirre es recordado como uno de los mejores de la historia azteca en Copas del Mundo, en la victoria por 2-0 que los llevó a octavos con paso perfecto en el torneo. Canadá, otro de los anfitriones, sufrió hasta el final pero logró superar 1-0 a Sudáfrica con un gol de Stephen Eustaquio, mientras que Estados Unidos no tuvo sobresaltos y venció 2-0 a Bosnia y Herzegovina, pero perdió por tarjeta roja a su goleador: Folarin Balogun.
Lo que viene
Para los amantes de los Mundiales, cuesta creer que recién ahora, en octavos de final, llegue un cruce como el de España-Portugal, que bien podría leerse como una final adelantada. Repasando lo que dejaron los dieciseisavos, queda claro que esta edición ampliada del torneo no vino a restarle emoción a la competencia: todo lo contrario, la eliminación directa ya dejó semanas para el recuerdo antes incluso de llegar a los cuartos de final.