La historia del rugby cuenta que allá por 1823 William Webb Ellis levantó la pelota en sus manos en un partido de fútbol en el Rugby School de Inglaterra y, gracias a ese hecho, se creó el deporte ovalado. Sin embargo, la creación del primer club de rugby del mundo es una polémica que la Rugby Football Union (RFU) y Guinnes se encargaron de dilucidar y dar como el club más antiguo a Guy’s Hospital Rugby Club, en la ciudad de Southwark, al sudeste de Londres.
La fecha de fundación del club hoy es aceptada por la RFU y el Libro Guinness de los Récords, lo que hace que Guy sea la institución de rugby más antigua del planeta. La prueba que lo lleva a adjudicarse semejante honor, es una tarjeta de 1883/4 en la que el club, que proviene del hospital del mismo nombre, declaró la 40° temporada de la institución en el rugby y el testimonio de JNC Davies-Colley, quien se unió al club en 1865, y declaró que el nacimiento fue en 1843, además, de que también conocía personalmente a los hombres que jugaron en la década de 1850.
Actualmente el club se llama Guy's, Kings and St Thomas' Rugby Football Club, ya que en los ‘90 se fusionó con los equipos hospitalarios de St. Thomas' Rugby Football Club y el King's College Hospital Rugby Football Club. En el día de hoy, juega torneos universitarios y otros de categorías regionales o locales.
Hoy existen clubes que reclaman el honor de ser el más antiguo del rugby como el irlandés Dublin University Football Club, formado en el Trinity College en 1854, y en Inglaterra el Blackheath FC fundado en 1858. El club Barnes RFC (originalmente conocido simplemente como Club Barnes), afirma haber sido fundado en 1839, pero no tiene documentación fidedigna y su evidencia circunstancial no es tan abundante ni convincente como la de Guy´s Hospital.
El 25 de agosto de 1845, tres alumnos de último año de la Escuela de Rugby recibieron instrucciones para codificar el juego del Football, como se llamaba en su momento. Solo tres días después, WD Arnold, WW Shirley y F. Hutchins presentaron 37 reglas que se aprobaron de inmediato y se imprimió un libro de reglas.
La Rugby Football Union se formó el 26 de enero de 1871, en una reunión en el restaurante Pall Mall de Londres. Los clubes fundadores que aún existen son: Blackheath, Civil Service, Guys Hospital, Harlequins, Kings College, Richmond, St Paul's School, Wellington College y Wimbledon Hornets.
Se pidió a dos subcomités que escribieran las Leyes del Juego y que seleccionaran un equipo de Inglaterra para jugar ante Escocia el primer juego de rugby internacional que tuvo lugar más tarde ese mismo año. Otros países pronto formaron sus propias uniones, los escoceses en 1873, los irlandeses en 1879 y los galeses en 1880.