El ascenso del excampeón del peso completo fue clave para la realidad actual del deporte de las MMA en México y Latinoamérica de habla hispana.
El UFC tiene casi medio centenar de peleadores nacidos en Latinoamérica de habla hispana en su plantilla, 21 de ellos mexicanos y en 2016 celebra la novena visita a México. Parece un mercado consolidado, con eventos realizados además en Argentina, Chile y Uruguay, pero que no podría haber sido viable sin la presencia de una gran estrella que mostrara el potencial.
La noche del 23 de octubre de 2010, Caín Velásquez derrotó de manera abrumadora a Brock Lesnar para quitarle el cinturón del peso completo de UFC en el primer round. El resultado no solo encendió a la gran cantidad de fans latinos que estaban presentes, sino que rompió la barrera de un deporte que todavía se encontraba en un nicho especializado en México.
Lesnar era una figura de gran impacto mediático a raíz de su exitosa travesía en la lucha libre, ya que la WWE tenía una difusión constante en televisión abierta. La victoria de Velásquez tuvo repercusión más allá de la cobertura de las MMA por primera vez.
Aunque antes de Velásquez hubo otros peleadores de origen mexicano como Tito Ortiz, Roger Huerta o Leonard Garcia que habían representado a México en la jaula, Velásquez dio un paso adelante con su desempeño, en y fuera del octágono.
La bandera de México en el puño, la música de Vicente Fernández en su entrada al octágono, el tatuaje de la Virgen de Guadalupe y sobre todo, el esfuerzo de dar las entrevistas en español. Todo eso en conjunto, marcó la diferencia.
En 2014, tras las rivalidades ante Junior Dos Santos y Antonio Silva, Velásquez fue parte de la primera generación de The Ultimate Fighter Latinoamérica como entrenador. El programa presentó el deporte a nuevas generaciones de todo el continente. Velásquez tuvo como oponente al brasileño de habla hispana Fabricio Werdum, quien formaba parte del equipo de narración en español en ese momento.
El esfuerzo de la promoción derivó en el primer evento de UFC en México: UFC 180 en 2014. Aunque una lesión impidió que los entrenadores se enfrentaran en esa ocasión, sí lo hicieron en junio del 2015 en UFC 188.
El impacto fue irreversible. Miles de jóvenes se acercaron al UFC con la convicción de que ellos también podrían hacerlo como aquellos primeros integrantes de TUF, como el mexicano Yair Rodríguez o el ecuatoriano Marlon ‘Chito’ Vera, que llegaron hasta disputar los títulos de sus respectivas categorías.
Pero nada de eso ocurría sin Velásquez.
El primer campeón mexicano
En abril de 2021, Brandon Moreno abrió la brecha. El originario de Tijuana se convirtió en el primer monarca de UFC nacido en México luego de vencer a Deiveson Figueiredo por el cetro mosca. Aunque disfruta de esa etiqueta, Moreno no le quita el crédito a quien lo merece.
“Caín es una inspiración muy grande. Siempre, cuando la gente me dice que soy el primer campeón mexicano yo no me siento tan seguro, por que ahí está Caín. Digan lo que digan el es mexicano y ama a su país, está empapado de todo ese espíritu mexicano. Lo puedes ver con su cultura y con su familia”, dijo Moreno en entrevista con ESPN Digital, previó a su combate estelar ante Lone’er Kavanagh en la Ciudad de México este sábado 28 de febrero.
Dentro de la misma cartelera, el ecuatoriano Vera tendrá un combate clave para su carrera, regresando a la sede de su debut casi años después.
Vera vivió de cerca la llegada del UFC a Latinoamérica de la mano de Velásquez.
“Caín fue siempre un referente, máquina de cardio, buena lucha, boxeo, ground and pound, una inspiración para la gente de habla hispana. En mi caso antes de conocer a Werdum. Antes de eso literal, cuando me quería tatuar algo grande en el pecho, quería algo flashy, le mandé una foto al tatuador de Caín Velásquez y me iba a hacer lo mismo, el tatuaje de ‘Brown Pride’ que tiene en el pecho. Fue el tatuador el que me propuso usar el mismo ángulo y la misma letra pero con mi nombre”, recuerda Vera.
“Tenemos otros en común, él tiene a la Virgen de Guadalupe, yo tengo a la Virgen María en el pecho. Para mí, él sigue entre los mejores de todos los tiempos”, explica Vera, que formó parte del equipo de Werdum en el reality show antes de formar parte de la primera pelea en la historia en suelo mexicano ante Marco Beltran.
La influencia en la nueva generación
El estelar de la cartelera de UFC en México vuelve a ser Moreno, pero el evento también presenta una nueva generación de peleadores mexicanos que recuerdan el impacto de Velásquez en sus carreras.
“Cuando Caín peleo en México, yo estaba haciendo mi penúltima pelea amateur, estaba en el evento calentando. Estábamos viendo TUF. Ahí conocimos a Teco (Jose Quiñonez) a Diablito (Alejandro Perez) a Pantera (Yair Rodríguez) y para mi representó mucho. Todos conocían a Caín, fue una motivación increíble que UFC volteara a ver a México. Él dijo, yo quiero representar a México, quiero ir a México”, dijo Édgar Cháirez, quien debutó en 2023 y regresa a la Arena Ciudad de México después de una emotiva victoria el año pasado.
“Se convirtió en una meta y un sueño para mí estar aquí y gracias a Dios lo pude cumplir”.
El coestelar David Martinez, actual clasificado número 11 del ranking del peso gallo, fue uno de esos jóvenes que estaba en la tribuna en esa cartelera de UFC 188 cuando Velásquez enfrentó a Werdum.
“Es una leyenda para México, me tocó verlo en el 2015. Es uno de los pioneros del deporte que representó muy bien a la sangre latina. Lo seguí mucho, recuerdo la pelea con dos Santos en UFC 166 y esa pelea cuando se tocó la cara llena de sangre como diciendo esto no es nada. Fue muy influyente para las generaciones que venimos”, explicó el originario del estado de México.
Otro que estuvo presente como aficionado en esos momentos y hoy está establecido en la promoción es Daniel Zellhuber, quien incluso recuerda haberse tomado fotos con el excampeón completo en UFC 180, cuando terminó siendo peleador invitado por su lesión: “Recuerdo cuando fue el primer TUF Latinoamérica, fue el primer acercamiento que tuve con el deporte. Gran parte de que la UFC este aquí hoy año tras año fue por Caín Velasquez. Como peleador mexicano lo tengo en gran estima”.
Un caso especial es el del debutante Imanol Rodriguez, quien fue parte de la generación de The Ultimate Fighter 2025 con Daniel Cormier como entrenador, y ha estado muy cercano a la situación actual de Velásquez, que fue liberado de prisión el pasado 15 de febrero tras pasar los 11 meses anteriores bajo custodia por cargos relacionados con un tiroteo ocurrido en febrero de 2022. Los cargos se derivaron de un incidente en el que Velásquez persiguió y disparó repetidamente contra el vehículo de Harry Goularte, un hombre acusado de abusar sexualmente de su hijo de 4 años.
“Daniel Cormier nos hizo una llamada con él. Fue muy inspirador y para mí es un honor ahora poder tener en mi esquina a gente que trabajó con él en una buena parte de su carrera como Rosendo Sánchez, mi coach de boxeo”, compartió el originario de Ensenada.
Debido a sus lesiones, Velásquez no pudo volver a pelear en México después de UFC 188 y solo se presentó dos veces más en el octágono: una victoria ante Travis Browne en UFC 200 y hace seis años en un combate estelar ante Francis Ngannou en Phoenix.
Velásquez volvió a aparecer ante el público de México como integrante de la empresa de lucha libre Triple A y también tuvo un breve paso por la WWE.
Actualmente ha regresado a su faceta como coach en San José, California, tras pagar la condena reducida de cinco años. Luego de su arresto, el UFC ofreció su apoyo público a Caín Velásquez, incluyendo una carta del presidente de la empresa Dana White al tribunal, en la que lo describía como un "modelo ejemplar de cómo debe comportarse un atleta profesional".