Cris Cyborg, que cuenta con 29 victorias de carrera, defenderá su cinturón de la PFL el sábado en la que posiblemente sea su última pelea de MMA.
Algunos apodos le sientan tan bien a una estrella del deporte que reemplazan por completo sus nombres de pila. Quizás no reconozcas de inmediato los nombres de Eldrick Woods y Earvin Johnson Jr., pero seguro que has oído hablar de Tiger y Magic.
Lo mismo ocurre con Cyborg.
Así como Tiger Woods, ganador de 82 títulos del PGA Tour, era implacable en su mejor momento en las finales, y Magic Johnson, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, realizaba trucos con el balón que parecían desaparecer en cualquier momento para Los Angeles Lakers, Cristiane Justino Venâncio lucha en la jaula de MMA con una agresividad implacable que parece imbuida de una fuerza sobrehumana. De ahí su apodo: Cyborg.
Las promotoras de peleas se han referido a Justino por su apodo durante más de dos décadas, y el sábado volverá a ser presentada como Cris Cyborg cuando suba a la jaula de la PFL en Tampa, Florida, para enfrentarse a Ketlen Vieira en su pelea número 33 como profesional de MMA, y posiblemente la última (ESPN, 9 p.m. ET; preliminares a las 5:30 en ESPN+).
Si este fin de semana marca el final de la carrera de la pionera de las MMA femeninas, de 41 años, se cerraría una de las trayectorias más brillantes en la historia de este deporte. Tras perder su debut profesional en 2005, Cyborg (29-2, 1 NC) se mantuvo invicta en sus siguientes 21 combates a lo largo de 13 años. Su victoria más memorable durante ese periodo fue un nocaut en el primer asalto contra Gina Carano en el evento principal de Strikeforce en 2009. Fue la primera vez que dos mujeres protagonizaron una cartelera importante de MMA.
Cyborg ganó el título de la UFC en 2017 y lo defendió con éxito dos veces antes de ser destronada por Amanda Nunes en 2018. Desde esa sorprendente derrota por KO ante la que es considerada la mejor de todos los tiempos en las MMA femeninas, Cyborg ha ganado nueve combates consecutivos. Más recientemente, en diciembre, sometió a Sara Collins para convertirse en la campeona inaugural de peso pluma femenino de la PFL, y la primera mujer en ganar títulos en Strikeforce, Invicta FC, UFC, Bellator MMA y la PFL, todas las principales promotoras de este deporte.
Pero lo que realmente distingue a Cyborg no es que haya ganado, sino cómo lo ha hecho. Entre sus 29 victorias, la brasileña cuenta con 21 nocauts, 12 de ellos en el primer asalto. Su agresividad es intimidante, su potencia devastadora. La próxima vez que retroceda dentro de la jaula será la primera. Cyborg pone a sus oponentes contra las cuerdas, y luego las tumba. Una potencia de fuego sobrehumana, sin duda.
Respecto a esa supuesta destreza sobrehumana: Cyborg ha estado marcada por el escándalo de un control antidopaje positivo en 2011, por el que cumplió una suspensión de un año. Ronda Rousey utilizó esa transgresión, así como la incapacidad de Cyborg para bajar a peso gallo, como razones para evitar una posible cumbre de MMA femenina en 2013 y durante los años siguientes. En 2017, Germaine de Randamie permitió que le arrebataran el título de la UFC al negarse a enfrentarse a una peleadora a la que su mánager calificó de "tramposa conocida y comprobada".
La respuesta de Cyborg en aquel momento fue: "Hay gente que tiene tanto miedo a perder que busca cualquier excusa para no intentarlo".
La rival del sábado, por otro lado, acepta el reto. Vieira (16-5), también brasileña, siempre ha admirado a Cyborg y sus logros, pero insiste en que, a diferencia de muchas de las rivales anteriores de su compatriota, no le tiene miedo. "El sábado es mi día", dijo Vieira, de 34 años, en una publicación en redes sociales de la PFL.
Vieira es una rival tan formidable como cualquiera a la que Cyborg se haya enfrentado en años. Antes de que su contrato con la UFC expirara en mayo, Vieira consiguió victorias en peso gallo contra las excampeonas Holly Holm y Miesha Tate, y fue la única rival de la UFC en llegar hasta el final contra la actual campeona, Kayla Harrison. Vieira debuta en peso pluma de la PFL en el puesto número 3 del ranking de peso gallo de ESPN.
El director ejecutivo de la PFL, John Martin, presentó esta pelea como "la culminación de la legendaria carrera de Cyborg" cuando la promotora la anunció en junio. Sin embargo, Cyborg no fue tan categórica. Aunque reconoció que este es el último combate de su contrato con la PFL, Cyborg interpretó la importancia del encuentro de forma diferente en una publicación en redes sociales el mismo día del anuncio. "Buscando mi victoria número 30", decía el mensaje. "Ninguna otra mujer en las MMA tiene 30 victorias en su carrera".
"Si entras a una pelea pensando que va a ser la última, le añades demasiada emoción", declaró Cyborg a ESPN esta semana. "No quiero experimentar todas esas emociones antes de pelear. No tengo que decidir mi futuro ahora. Puedo decidirlo después de la pelea."
Quizás la reciente fusión de la PFL con Most Valuable Promotions (MVP), de Jake Paul, complique su decisión. La organización de MMA operará bajo el nombre de MVP a partir de 2027, lo que le brinda a Cyborg la oportunidad de buscar un cinturón de campeona en su sexta promoción de peleas. Además, el papel de MVP en el fomento del boxeo femenino le resulta atractivo a Cyborg, quien se mantiene invicta en siete peleas profesionales de boxeo, incluyendo nocauts en sus últimas cinco.
"Ya veremos qué pasa", dijo sobre continuar su carrera como peleadora. "Sigo amando lo que hago. Me levanto cada día feliz y emocionada".
Cyborg reconoció, sin embargo, que la posibilidad de retirarse ha estado presente en sus recientes preparativos para las peleas. "En cada pelea de los últimos tres años, mi equipo y yo nos hemos preparado como si pudiera ser mi última pelea", afirmó. “Cuando tienes un equipo a tu alrededor, deben ser honestos si ven que su peledor está en declive. Pero mi equipo no lo ve así. He competido en deportes desde los 12 años. Ahora tengo 41 y peleo mejor que cuando tenía 21”.
Cyborg no es la primera peleadora en creer que el paso del tiempo es vencible, pero esas batallas contra la edad no suelen terminar bien para el atleta veterano. Consideremos los finales de carrera de BJ Penn y Fedor Emelianenko, dos leyendas a quienes Cyborg citaba a menudo como inspiración al principio de su trayectoria en las MMA. No hay duda de que ambos fueron grandes de este deporte, pero sus tropiezos en el ocaso sirven como advertencia. Penn, quien ganó campeonatos de la UFC en peso ligero y peso welter y forma parte del Salón de la Fama de la promoción, siguió peleando hasta los 40 años y perdió sus últimos siete combates. Emelianenko, considerado por muchos el mejor peso pesado de todos los tiempos, era una sombra de lo que fue durante su última etapa en Bellator antes de retirarse finalmente a los 46 años.
"Es muy triste lo que les pasa a algunos peleadores, que no pueden retirarse", dijo Cyborg. "Yo sé que puedo retirarme cuando quiera, porque ya he logrado todo lo que podía lograr en mi carrera. No tengo ninguna presión. Y tengo muchos proyectos para después de retirarme".
Muchos de esos planes futuros involucran a niños. Cyborg espera enseñar artes marciales a niños en el sur de California, donde vive, y en su Brasil natal. Reveló que pronto será abuela, ya que su hija adoptiva, Gabriela, está a punto de dar a luz. Cyborg dice que "me gustaría tener una gran barriga, estar embarazada, si está en los planes de Dios. Es algo que anhelo".
Sin embargo, el proyecto que Cyborg lleva más tiempo considerando es trabajar con animales. Cuando era adolescente, mucho antes de dedicarse a las MMA, Cyborg soñaba con ser veterinaria. Años después, todavía piensa en dejar el entrenamiento de lucha para estudiar veterinaria. "No sé con certeza si algún día seré veterinaria", dijo, reconociendo que la carrera de veterinaria requiere mucho tiempo. "Pero sí quiero aprender a cuidar animales de alguna manera. Me encantan los animales".
Ese amor está bien documentado en su página de Instagram, "El Zoológico de Cyborg", donde muestra una variedad de animales, muchos de ellos con nombres de peleadores. Entre los perros que tiene en su casa de California, están sus dos pitbull terriers americanos llamados Holly (en honor a Holm) y Canelo (en honor a Canelo Álvarez). A su cerdo lo llama Manny Porkiao (un juego de palabras con el nombre del boxeador Manny Pacquiao) y a sus loros Chael (Sonnen) y José (Aldo). Sus gatos se llaman Laila (Ali), Sugar Ray (Leonard) y (Kazushi) Sakuraba. En su rancho de Brasil hay dos vacas llamadas Kayla (Harrison) y Ronda (Rousey).
Uno podría preguntarse qué piensan las peleadoras sobre que sus nombres se incorporen al reino animal de Cyborg. ¿Un cerdo? ¿Una vaca? Pero al menos un nombre de mascota ha recibido el visto bueno de la original.
"Cuando tuve mi primera perra", dijo Cyborg, "llamé a Holly Holm y le pregunté si le importaría que le pusiera su nombre. Me dijo: 'Sería un honor, Cris'".
Hablando de nombres, cuando Cyborg termine su carrera como peleadora - quizás este fin de semana, quizás más adelante -, el nombre desaparecerá con ella.
"Cuando camino por la vida, soy Cris. Cuando entro en la jaula, me convierto en Cyborg", dijo sobre el apodo que la ha definido durante toda su vida adulta. "Así que, cuando me retire, dejaré 'Cyborg' en la jaula. El nombre también se retirará".