BANGKOK — Tres jóvenes jugadores de futbol y su entrenador, rescatados con otros compañeros de equipo después pasar casi tres semanas en una cueva inundada, obtuvieron la ciudadanía tailandesa el miércoles.
Los cuatro habían sido apátridas, y su falta de ciudadanía les privó de algunos beneficios y derechos básicos, incluida la posibilidad de viajar fuera de Chiang Rai, la provincia del norte donde viven. El área es hogar de minorías étnicas con raíces en la colindante Myanmar.
En total, 12 niños y su entrenador de 25 años quedaron atrapados en medio de inundación hasta su dramático rescate por los Marina de Tailandia y otros buceadores experimentados que concluyeron la misión el 10 de julio.
Nopparat Kanthawong, entrenador del equipo Wild Boars, dijo que los cuatro recibieron tarjetas de identificación oficiales tailandesas junto con otro compañero de equipo que no había estado en la cueva pero que también solicitó la ciudadanía.
"Estoy feliz", dijo. "Quiero decir que el futbol (soccer) puede elevar la vida de los niños cuyas familias no pueden estar en una mejor posición.
"Si tienen ciudadanía tailandesa, en el futuro, si no quieren jugar futbol, pueden tomar exámenes para convertirse en funcionarios públicos o encontrar un buen trabajo relacionado con su campo de estudios", dijo.
Nopparat dijo que presentó documentación el miércoles para ayudar a solicitar la ciudadanía para otros siete jugadores de Wild Boars que son apátridas.
Los muchachos que recibieron la ciudadanía el miércoles en su distrito natal de Mae Sai, habían hecho la solicitud antes del incidente en la cueva, y todos calificaban completamente para realizar el cambio de estatus, dijo el jefe del distrito, Somsak Kanakam.
"Hay muchas personas que nacieron en Tailandia pero aún no han recibido la ciudadanía", dijo y agregó que los residentes que buscan la nacionalidad tailandesa deberían postularse rápidamente, mientras mantiene su trabajo, porque "no tiene intenciones corruptas". Dijo que la mayoría de la gente presente en la ceremonia del miércoles estaban al tanto de pagos clandestinos que algunos funcionarios habían solicitado en el pasado.
De acuerdo con estadísticas del gobierno, hay 488,105 personas apátridas registradas en Tailandia. El número real podría ser de hasta 3.5 millones, según el Observatorio Internacional Apátridia. El grupo dice que las personas apátridas en Tailandia no pueden votar, comprar tierras, buscar empleo legal, trabajar en ciertas ocupaciones o viajar libremente.
El norte de Tailandia, cuyas fronteras porosas han sido durante mucho tiempo una gran ayuda para los inmigrantes, refugiados y contrabandistas, es un crisol de grupos étnicos, incluidos los Akha, Lahu, Lisu, Yao, Shan, Hmong y Karen. En la colindante Myanmar, las regiones fronterizas son dominadas por grupos étnicos minoritarios, pero el subdesarrollo y los conflictos hacen que las oportunidades sean escasas. Algunas personas huyen por sus vidas a Tailandia; otras sólo buscan una vida mejor.