Aunque México cuenta con el apoyo apasionado de su afición local, el desafío de jugar en altitud es lo que resulta más difícil para los equipos visitantes.
Harry Kane, Jude Bellingham, cafeína y jugo de remolacha: si Inglaterra quiere vencer a México y superar los efectos extenuantes de jugar a gran altitud en Ciudad de México este domingo, necesitará todos esos ingredientes —y más— para alcanzar los cuartos de final de la Copa del Mundo.
Tras haber avanzado a octavos de final jugando en estadios con aire acondicionado en Dallas y Atlanta, y bajo condiciones de humedad en Boston y Nueva Jersey, el seleccionador de Inglaterra, Thomas Tuchel, afirmó que será "imposible" superar la "gran desventaja" de enfrentarse al equipo de Javier Aguirre en el Estadio Azteca, situado a unos 2.200 metros (7.220 pies) sobre el nivel del mar.
Aunque México cuenta con el apoyo apasionado de su afición local, el desafío de jugar en altitud es lo que resulta más difícil para los equipos visitantes. Y dado que Inglaterra llegará a Ciudad de México el viernes —aterrizando apenas 49 horas antes del inicio del partido programado para el domingo—, los jugadores de Tuchel no habrán tenido tiempo suficiente para aclimatarse a las condiciones.
"El Tri" posee un historial formidable en el Estadio Azteca, escenario donde Inglaterra sufrió la derrota en cuartos de final del Mundial de 1986 ante la Argentina de Diego Maradona. Desde 1966, México solo ha perdido dos veces en 89 partidos oficiales disputados en el Azteca; ambas derrotas ocurrieron en eliminatorias mundialistas contra Estados Unidos y Honduras, en septiembre de 2013.
Entonces, ¿a qué problemas se enfrentará Inglaterra y cómo puede minimizar su impacto para tener posibilidades de éxito?
ESPN conversó con Steve Magness —autor de *Win the Inside Game* y experto en alto rendimiento especializado en kinesiología y fisiología del ejercicio— sobre los desafíos que Inglaterra deberá superar en la Ciudad de México.
Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor claridad.
ESPN: ¿Por qué resulta tan difícil jugar a gran altitud?
Magness: La cuestión es esta: independientemente de tu estado físico o de lo bien entrenado que estés, al ascender a unos 2.100 metros (7.000 pies) de altura, tu cuerpo reacciona. La frecuencia respiratoria aumenta ligeramente, al igual que la frecuencia cardíaca y el gasto cardíaco, como mecanismo de compensación ante la disminución de la saturación de oxígeno en la sangre.
Normalmente, el nivel de saturación de oxígeno en sangre ronda el 98 % en cualquier persona; sin embargo, en cuanto el equipo baja del avión —incluso estando simplemente de pie—, esa cifra cae probablemente al 91 % o 92 %.
Y al sumar los esfuerzos explosivos, como los *sprints*, el nivel desciende aún más. Algunos de estos síntomas son inevitables y la experiencia va a ser muy dura. Haces todo lo posible para prepararte, pero también debes aceptar que será una situación difícil y que simplemente hay que afrontarla.
Es como ese momento en un maratón en el que, aunque seas Eliud Kipchoge (plusmarquista mundial), la situación se vuelve agónica; ahí solo queda bajar la cabeza y decirse: "Bueno, esto es un suplicio, pero vamos a por ello".
¿Qué diferencias notarán los jugadores de Inglaterra durante el partido?
Magness: Es un desafío enorme, porque en el fútbol se necesita resistencia, velocidad y resistencia a la velocidad.
Es como combinar a un corredor de fondo con un velocista. Si hablamos solo de resistencia, estamos ante una disminución del 10 % en el VO2 máx. [consumo máximo de oxígeno], lo que supondría una merma del rendimiento de entre el 3 % y el 4 %.
En términos de carrera, es como tomar a un atleta de élite que intenta batir el récord mundial de la milla corriendo en 3 minutos y 43 segundos. Si lo sitúas a una altitud de 7000 pies [unos 2130 metros], probablemente corra unos siete u ocho segundos más lento; esto hace que pase de intentar batir el récord mundial a ser un corredor más del montón en una carrera que no es de élite. Por tanto, el efecto es enorme.
¿En qué consiste el método de "llegar y jugar" (fly in/fly out) y funciona realmente?
Magness: Desde un punto de vista fisiológico, llegar a última hora —ir y volver rápidamente— tiene sentido. Sin embargo, al incluir el viaje a otro país y toda la logística que ello conlleva, es ahí donde surgen los problemas.
Dada la limitada disponibilidad de tiempo de Inglaterra —simplemente no podían permitirse pasar tres semanas aclimatándose en México—, hay que sopesar los pros y los contras; cuanto más cerca del día del partido se llega, cabe preguntarse hasta qué punto se ve alterada la preparación.
"¿Se ve afectado nuestro sueño por llegar quizás solo un día antes? ¿Tenemos las piernas cansadas por haber estado sentados en el avión?". El sedentarismo influye, ya que uno se siente falto de energía o "apagado" tras haber estado sentado y sin apenas movilidad en el asiento.
Desde un punto de vista fisiológico, llegar dos días antes no es lo ideal, pero si se hace todavía más tarde, no se cuenta con la rutina necesaria —física, mental ni emocional— para prepararse adecuadamente.
Sin embargo, la realidad es que cada jugador se adaptará de forma distinta a los efectos de la altitud. Aunque todos juegan para Inglaterra, la plantilla es diversa, lo que significa que la fisiología individual de cada uno variará.
Por ejemplo, si comparamos a un estadounidense cualquiera con otro de ascendencia keniana, veremos que su sangre reacciona de manera diferente al ascender a una altitud de 7000 pies (unos 2100 metros). Así pues, en una plantilla de 26 personas, nos encontraremos con una variedad de respuestas fisiológicas, a pesar de que todos se encuentren a la misma altitud al bajar del avión.
¿Por qué resulta tan beneficioso el jugo de remolacha en altura?
Magness: Es fundamental abastecerse de carbohidratos y bicarbonato de sodio, así como hacer todo lo posible para favorecer el descanso; no obstante, el jugo de remolacha puede ser un complemento muy útil. Resulta especialmente beneficioso en altura porque contrarresta uno de los efectos fisiológicos conocidos de estas condiciones.
Al ascender a gran altitud, sobre todo durante los primeros días, se produce una disminución del volumen sanguíneo. Para visualizarlo mejor: en lugar de fluir como un arroyo de aguas cristalinas, la sangre adquiere una consistencia más espesa, similar a la del barro o el lodo.
Lo que hace el jugo de remolacha es dilatar los vasos sanguíneos —los abre—, permitiendo que la sangre fluya con mayor libertad y facilitando así el transporte de oxígeno. Si yo fuera a realizar este viaje, sin duda consideraría incluirlo.
¿Qué importancia tienen las pausas para hidratarse cuando se está a gran altitud?
Magness: Si son inteligentes, los jugadores de Inglaterra aprovecharán esas pausas para ingerir cafeína. Pensemos en un maratón: ¿qué hace el corredor? Toma azúcar y combustible específicos, a menudo con cafeína añadida, porque sabe que en algún momento de la carrera el desafío deja de ser puramente físico: el cerebro empieza a fallar. La cafeína puede darte ese impulso extra.
Esos refuerzos de hidratación sirven, en esencia, para recargar energías, darte una patada en el trasero y reactivarte un poco.
A medida que avanza el partido y aparece el cansancio o la fatiga, la percepción de la dificultad aumenta, en parte debido a la altitud. Así que, en algún momento entre el minuto 60 y el 80 de la segunda parte, tu cuerpo te gritará que estás agotado y que debes bajar el ritmo. Lo que hace la cafeína es espabilarte; actúa como un estimulante que hace que todo se sienta un poco más llevadero.
¿Puede ganar Inglaterra o es la ventaja de jugar en casa de México un obstáculo demasiado grande?
Magness: México cuenta con una de las mayores ventajas de local en el deporte debido a las condiciones de la Ciudad de México. Ellos están acostumbrados a todo; sus rivales, no.
La mejor analogía que se me ocurre es imaginar que tomamos a Josh Kerr, el corredor británico de media distancia, y le decimos: "Oye, tus próximos Juegos Olímpicos serán en el Valle del Rift, en Kenia; que te diviertas".
Por supuesto, él seguiría siendo competitivo y tendría opciones, ya que es un atleta de talla mundial y se prepararía para ello, pero estaría en desventaja. Sin duda, los atletas kenianos contarían con la ventaja de jugar en casa.
Pero Inglaterra tiene posibilidades. Es cierto que la altitud crea un terreno de juego desigual, pero ganar no es imposible.