Sin su delantero titular ante Bélgica, Pochettino debe elegir entre Pepi y Wright para sostener el ataque
SEATTLE -- Dos días después de la victoria 2-0 de la selección masculina de Estados Unidos sobre Bosnia-Herzegovina, el nivel de rechazo de sus aficionados hacia el VAR sigue por encima de la línea roja.
La tarjeta roja que recibió el delantero Folarin Balogun en el minuto 64, después de una larga revisión del VAR, ha generado una sensación de injusticia que no se veía desde 2002. Fue entonces cuando una mano del alemán Torsten Frings sobre la línea, tras un cabezazo del defensor Gregg Berhalter, quedó sin sanción y ayudó a eliminar a los estadounidenses en los cuartos de final de aquel Mundial.
Una vez más, los aficionados de la USMNT sienten que fueron perjudicados y, pese a un tsunami de ilusiones, la tarjeta roja de Balogun no será anulada por el todopoderoso comité disciplinario de la FIFA. Sus estatutos impiden siquiera presentar un intento de apelación —salvo en caso de identidad equivocada—, lo que recuerda aquella vieja letra de Billy Bragg: “Y el juez dijo: ‘Esto no es una corte de justicia, hijo. Es una corte de ley’”.
Como resultado, Balogun se perderá el partido de octavos de final de la USMNT contra Bélgica. La única apelación posible sería para reducir una suspensión de varios partidos, si es que eso termina recibiendo Balogun.
Así que, por doloroso que sea ver a Balogun sentado en la banca contra Bélgica el lunes en Seattle, la USMNT debe seguir adelante y empezar a resolver cómo compensará la ausencia del delantero. La parte emocional de esa búsqueda ya comenzó.
“Solo le dije que ha hecho muchísimo por nosotros, y ahora nosotros lo respaldamos”, dijo el atacante estadounidense Christian Pulisic después del partido contra Bosnia-Herzegovina.
El técnico de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, básicamente tiene tres opciones, aunque una de ellas en realidad no lo es, así que conviene descartarla primero. En marzo pasado, en un amistoso contra Portugal, Pochettino intentó terminar con la sequía goleadora de Pulisic entre club y selección al ubicar al atacante del AC Milan como delantero centro.
El movimiento no salió bien.
Pulisic no solo no anotó, sino que demasiadas veces terminó de espaldas al arco, enfrentado a centrales corpulentos. En apenas 45 minutos de aquel partido, disputó siete duelos, la cifra más alta del equipo, y ganó solo uno. Eso no aprovecha las fortalezas de Pulisic. Sería de esperar que ese experimento no se repita.
Hay otra razón, por supuesto, para no usar a Pulisic como número 9: en Ricardo Pepi y Haji Wright, la USMNT tiene dos delanteros que, aunque no están al mismo nivel de Balogun, son capaces. Aunque Pepi jugó los 90 minutos completos en el partido intrascendente de la fase de grupos contra Turquía, tanto él como Wright han estado empujando por un papel más importante en un partido que realmente importa. Wright, por su parte, dijo que está listo para cualquier rol que se le pida.
“Estoy contento de que hayamos ganado el partido, pero Balo era una parte importante de nuestro equipo y es una forma decepcionante de que se pierda el próximo juego”, dijo a los periodistas el miércoles. “Pero sí, siempre estaré listo y preparado para lo que venga”.
Pepi no se detuvo a hablar con los periodistas en la zona mixta posterior al partido del miércoles.
De los dos, Pepi es por mucho el principal candidato para ser titular, y no solo porque ha recibido más minutos en este Mundial que Wright: 184 contra uno. Al comparar sus respectivas temporadas de liga, el juego asociativo de Pepi es superior al de Wright. Esto se refleja no solo en el porcentaje general de pases, donde Pepi tiene ventaja de 83.7% a 68.6%, sino también en los pases conectados en el último tercio, con Pepi completando con éxito el 80.8% de sus envíos, frente al 71.5% de Wright.
Vale la pena señalar que no hay dos ligas iguales. La defensa es mucho más física en el Championship inglés, donde Wright jugó la temporada pasada con el Coventry City, que en la Eredivisie, donde Pepi jugó para el PSV Eindhoven.
Pero la evaluación reciente también respalda la idea de que Pepi es mejor pasador. En la victoria amistosa previa al Mundial contra Senegal, Pepi dio dos asistencias para preparar los dos primeros goles de Estados Unidos. Más importante aún, mostró capacidad para asociarse con Pulisic al venir a recibir el balón y luego jugar hacia el espacio para su compañero. Sin la capacidad de Balogun para atacar la espalda de las defensas, ese enfoque podría resultar clave el lunes.
Con Balogun fuera, gran parte de la responsabilidad creativa recaerá en Pulisic. Pero si Pepi logra recuperar aunque sea un poco de la visión que mostró contra Senegal y le quita a Pulisic parte de esa carga creativa, entonces las opciones de los estadounidenses de imponerse ante Bélgica aumentarán considerablemente.
Pepi también parece más apto para ayudar a Estados Unidos a ejecutar su presión. Ese fue un aspecto del juego de Balogun que muchas veces quedó opacado por sus aportes goleadores, pero que también era importante. Un área en la que tanto Pepi como Wright podrían tener ventaja sobre Balogun es el juego aéreo. Aunque anotar de cabeza depende tanto del tiempo y el movimiento como de la estatura, Pepi y Wright son dos y cinco pulgadas más altos, respectivamente, que Balogun.
A nivel de clubes esta temporada, Pepi marcó seis goles de cabeza, Wright hizo tres y Balogun apenas uno. Eso podría convertir a cualquiera de los dos delanteros en un objetivo atractivo para los centros, lo que significa que los envíos de laterales como Antonee Robinson y Sergiño Dest deberán ser precisos. La precisión de Robinson, en particular, tendrá que mejorar, ya que su 14.3% de efectividad en centros está por debajo del promedio del torneo, que es de 23.7%.
Pochettino tiene otras opciones en la plantilla para jugar como delantero, pero son alternativas de emergencia. Atacantes como Gio Reyna y Alejandro Zendejas son fuerzas ofensivas, pero resultan más efectivos en roles de apoyo a un delantero centro que jugando como tal.
La esperanza es que Estados Unidos no llegue a ese nivel de desesperación y que, al vencer a Bélgica, el Mundial de Balogun todavía no haya terminado.