Cuando el sorteo determinó que Francia y Senegal jueguen el primer encuentro del grupo I del Mundial 2026, a los futboleros se les activó de inmediato el recuerdo de un partido irrepetible. Aquel choque de 2002 en el que se escribió no solo una de las mayores sorpresas de todos los tiempos de la competición, sino además un hito para la historia de un país. Incluso, para un continente. El partido que se viene el martes 16 de junio desde las 16 (hora argentina) tendrá latente la memoria de aquel día aunque los tiempos, como es inevitable, hayan cambiado bastante.
Como en aquella oportunidad, Les Bleus llegan como claros favoritos. No es culpa de Senegal: pasaría casi con cualquier seleccionado del planeta que los tuviera como rival. Francia no sólo viene de ser campeón en 2018 y subcampeón en 2022, sino que además cuenta con un plantel que desborda calidad de mitad de campo para arriba, con estrellas como Kylian Mbappé (Real Madrid), Ousmane Dembelé (PSG) y Michael Olise (Bayern Munich) para hablar nada más de los delanteros.
Así y todo, nadie se confía. Porque del otro lado también habrá nombres que imponen respeto, como Nicolas Jackson (Bayern Munich), Idrissa Gueye (Everton) y el ídolo Sadio Mané (Al-Nassr). Y, sobre todo, porque la historia reciente les enseñó a los dos que nada está escrito hasta que el partido se juega.
La sorpresa inolvidable de Senegal ante Francia
La victoria 1-0 hace 24 años contra Francia, que defendía el título, instaló a Senegal en el mapa futbolístico y fue festejada en toda África. Algo similar a lo que ocurrió en 1990 cuando otro seleccionado del continente, Camerún, se impuso a la Argentina de Diego Maradona, aunque la diferencia que establecieron a su favor Los Leones de Teranga fue la vigencia: al día de hoy todavía constituyen una referencia del fútbol de esa parte del mundo, mientras que la impronta de los cameruneses se apagó de a poco desde los tiempos de Roger Milla y Thomas N’Kono.
Pero además de lo deportivo, el hecho de que el triunfo hubiera sido frente a Francia representó para los senegaleses un estímulo a la autoestima nacional. Algo de eso contó recientemente El Hadji Diouf, autor del desborde y centro atrás que, después de un rebote que dio Fabien Barthez, derivó en el histórico gol de Papa Bouba Diop. “Cuando supimos del grupo del Mundial, yo estaba en Francia, en la concentración de Lens, mi equipo de entonces. De inmediato, mis compañeros franceses empezaron a cargarme porque creían que no teníamos chance. Sólo yo sabía la fortaleza que teníamos”, relató en una entrevista con el sitio de la FIFA.
Historias como estas hicieron que el triunfo fuera festejado durante días en Dakar y las otras ciudades del país africano. Por si fuera poco, el seleccionado al que habían vencido no era sólo el vigente campeón del mundo, sino el país que hasta 1960 había tenido a Senegal como una de sus colonias.
Una relación que perdura
La historia del país africano está inevitablemente entroncada con la de Francia, y el fútbol es un reflejo de eso todavía hoy. Diez de los 26 convocados por Senegal para el Mundial nacieron en territorio francés, más allá de que eligieron representar a la nación de sus raíces familiares. No sólo eso: ocho de los integrantes del plantel juegan en equipos de la Ligue 1.
Esos datos pueden impactar, aunque conviene mirar en retrospectiva cómo era el panorama en aquel primer enfrentamiento en 2002: por aquel entonces, en una lista de 23 convocados, eran nada menos que 21 los que jugaban en la liga francesa. Además, 18 de ellos vivían en Francia desde su infancia, y algunos de ellos pisaron suelo africano por primera vez cuando empezaron a jugar para Senegal. Por si faltaba algo, el entrenador a cargo de aquel equipo era un francés: el pintoresco Bruno Metsu.
La evolución de los números es un indicio de que el lazo va perdiendo peso con el correr de los años aunque permanece vigente. Y no sólo en lo futbolístico: más allá de que Senegal se independizó en 1960, no fue hasta 2025, en pleno siglo XXI y 65 años después, que Francia dejó de tener presencia militar en su territorio, cuando entregó su aeródromo y sus últimas bases a las autoridades senegalesas. Otra muestra de que el pasado es parte del presente.
Son muchos quienes de este lado del mundo evocan el partido de Argentina contra Inglaterra en 1986 con más emoción que la final de ese mismo torneo, por las numerosas historias que lo atravesaban y que iban mucho más allá del fútbol. Para ellos, no será difícil entender el hito que significó en África el partido inaugural del Mundial 2002. Aquel en el que el debutante generó uno de los mayores golpes de la historia ante la antigua potencia colonial.
Dos mitos que partieron antes de tiempo
"Todavía me acuerdo de la charla previa de aquel día. Bruno Metsu entró en el vestuario y casi gritó: ‘¿Qué les puedo decir hoy? Llevamos juntos el tiempo suficiente como para conocernos bien. Ustedes están locos, muchachos. Y sé que, cuando acabe el partido, se hablará de nosotros en todo el mundo. ¡Vamos! Enséñenme lo que saben hacer’. Él nos miraba y, sin que dijéramos ni una palabra, sabía de lo que éramos capaces".
En la entrevista con la web de la FIFA, El Hadji Diouf recordaba con una inevitable nostalgia a aquel DT, que murió en 2013 a los 59 años, poco después de haber sido el sucesor de Diego Maradona en Al-Wasl, de Emiratos Árabes Unidos.
Por una triste coincidencia, también dejó tempranamente el plano terrenal otro de los grandes protagonistas de aquella victoria. Papa Bouba Diop, ídolo eterno en Senegal tras haber marcado el gol a Francia además de un doblete en el 3-3 ante Uruguay que aseguró la clasificación, murió en noviembre de 2020, con apenas 42 años. Aunque sea algo que se dice más de la cuenta, no parece exagerado afirmar en su caso y en el de Metsu que su leyenda sigue viva en Senegal.
Historia nueva en el Mundial 2026
En pocos días escribirán el segundo capítulo de la historia. Francia y Senegal nunca volvieron a enfrentarse después de aquel partido en 2002, como si hubieran esperado a que fuera la suerte la responsable de ponerlos otra vez frente a frente.
Más allá del relativo valor de los amistosos, los resultados en la previa del Mundial los mostraron con un andar irregular. Francia sufrió una inesperada caída 2-1 como local ante Costa de Marfil, antes de recuperarse con un 3-1 frente a Irlanda del Norte. Senegal cayó 3-2 como visitante contra Estados Unidos y luego apenas empató sin goles frente a Arabia Saudita.
Al cabo, es difícil adivinar lo que pasará cuando estén de nuevo frente a frente. Una cosa parece segura: con los futbolistas que hay de un lado y del otro, no debería haber muchas posibilidades de aburrirse. Así haya revancha -algo tardía- de les Bleus o un nuevo golpe en la mesa de los rebeldes Leones de Teranga.
Cuándo juegan: fecha, hora y TV en vivo
El partido entre Francia y Senegal se juega el martes 16 de junio a las 16:00 (ARG/URU), 15:00 (CHI), 14:00 (COL/PER/ECU), 13:00 (MEX) y se puede ver en vivo por Disney+ Plan Premium (solo para URU, ECU, VEN, CHI y PER).
Mundial 2026: el fixture y la tabla de posiciones del grupo I
Martes 16 de junio - Fecha 1
Francia vs. Senegal | Horarios: 16:00 (ARG/URU), 15:00 (CHI), 14:00 (COL/ECU/PER), 13:00 (MEX) | Sede: Nueva Jersey
Irak vs. Noruega | Horarios: 19:00 (ARG/URU), 18:00 (CHI), 17:00 (COL/ECU/PER), 16:00 (MEX) | Sede: Boston
Lunes 22 de junio - Fecha 2
Francia vs. Irak | Horarios: 18:00 (ARG/URU), 17:00 (CHI), 16:00 (COL/ECU/PER), 15:00 (MEX) | Sede: Philadelphia
Noruega vs. Senegal | Horarios: 21:00 (ARG/URU), 20:00 (CHI), 19:00 (COL/ECU/PER), 18:00 (MEX) | Sede: Nueva Jersey
Viernes 26 de junio - Fecha 3
Noruega vs. Francia | Horarios: 16:00 (ARG/URU), 15:00 (CHI), 14:00 (COL/ECU/PER), 13:00 (MEX) | Sede: Boston
Senegal vs. Irak | Horarios: 16:00 (ARG/URU), 15:00 (CHI), 14:00 (COL/ECU/PER), 13:00 (MEX) | Sede: Toronto