Milos Kerkez no se hace ilusiones sobre el trabajo que tiene por delante. El defensor de Liverpool se recuperó de un comienzo turbulento en Anfield para consolidarse discretamente como uno de los jugadores que más mejoró en el club y, sin embargo, con el venerado Andy Robertson listo para marcharse este verano, sabe que ahora la responsabilidad recae en él para empezar a forjar su propio legado.
“Realmente es una leyenda”, dijo Kerkez a ESPN cuando le preguntaron por Robertson. “El mejor [lateral izquierdo en la historia de la Premier League]. Lo dije y lo creo por el tipo de jugador que es, por la energía que tiene, por cuánto corre y asiste. Es realmente increíble”.
De hecho, el carácter excepcional de la carrera de Robertson en Liverpool solo incrementó la dificultad de la tarea de Kerkez desde que se unió al club, en un traspaso de 40 millones de libras desde Bournemouth el verano pasado. Casi un año después de su llegada a Merseyside, el jugador de 22 años sigue siendo más joven de lo que era Robertson cuando llegó procedente del descendido Hull City en el verano de 2017.
Internacional húngaro en 31 ocasiones, Kerkez fue convencido nada menos que por Paolo Maldini para fichar por AC Milan con 17 años en 2021, y ya reforzó su currículum con un lugar en el Equipo del Año de la PFA 2024-25, tras una serie de actuaciones sobresalientes con Bournemouth la temporada pasada. Y, aun así, con la perdurable popularidad de Robertson, evidenciada por la ovación que recibió su magnífico gol contra Crystal Palace el fin de semana pasado, Kerkez sabe que todavía tiene trabajo por hacer para convencer a los aficionados de Liverpool de que merece convertirse en el sucesor del escocés a largo plazo.
“Robbo es un gran jugador que hizo muchas cosas por el club”, dijo Kerkez a ESPN. “Al final del día, tuvimos que competir esta temporada por minutos de juego, pero no hay mala sangre. Yo llegué y me acogió bajo su ala y me ayudó mucho.”
“Me fue dando consejos en el camino. Cuando ves a estos jugadores, quieres aprender de ellos y, cuando llega el momento de sucederlos, tienes que estar ahí. Sé que esto es algo grande. Él le dio mucho al club. Sé que en el futuro tengo unos zapatos muy grandes que llenar, eso seguro. Voy a dar lo mejor de mí”.
Es ese tipo de mentalidad decidida que se volvió sinónimo de Kerkez a lo largo de esta temporada, que fue más ardua que la mayoría para Liverpool. El defensor ofreció un primer vistazo de su carácter tenaz cuando intentó una entrada poco ortodoxa con la cabeza durante un amistoso de pretemporada contra Preston North End el pasado mes de julio, una imagen que marcó el tono de un jugador cuyo compromiso inquebrantable con la causa ya lo hizo ganarse el cariño de una afición que siempre exige el máximo esfuerzo.
“Quiero que la gente recuerde que di el 110% cada vez que jugué”, dijo. “Estoy empezando a entender lo que significa jugar para este club, llevar la responsabilidad, vestir la camiseta y el escudo. Lo estoy disfrutando mucho”.
Sin duda, Kerkez creció en su papel como lateral izquierdo titular de Liverpool en los últimos meses. El pedigrí de su predecesor siempre hizo que las expectativas fueran altas, pero algunas actuaciones irregulares en las primeras etapas de la temporada provocaron muchas críticas externas, como cuando la leyenda de Manchester United Gary Neville lo describió como alguien que parecía “un jugador del equipo juvenil” tras la derrota de Liverpool ante Chelsea en octubre.
“Para ser honesto, no presto demasiada atención a eso”, dijo Kerkez cuando le preguntaron por el impacto de ese escrutinio inicial. “Los medios son algo muy grande, especialmente en Inglaterra. La gente habla y todos tienen sus opiniones, pero yo siempre estoy enfocado en la cancha. Sé lo que puedo hacer, qué tipo de jugador soy y por qué estoy aquí en Liverpool”.
“Sé que voy a crecer a partir de eso. Me va a dar más experiencia para aprender y esforzarme aún más. Eso es lo que hice. Simplemente me mantuve en silencio y todos en el club me apoyaron mucho. Solo quiero mejorar y seguir siendo mejor. Para mí, fue una temporada de crecimiento, aprendiendo muchas cosas nuevas y adaptándome”.
“Los primeros dos o tres meses fueron un poco duros en cuanto al estilo de juego y la cantidad de partidos. Mis piernas también necesitaban adaptarse, para ser honesto. Cuando te tomas un tiempo y te adaptas, todo va mejorando. Ahora estoy contento de haber encontrado mi lugar y de poder jugar con regularidad y tener actuaciones consistentes”.
Kerkez no es el único de los fichajes de verano de Liverpool que necesitó tiempo para adaptarse en Anfield. Otros recién llegados como Florian Wirtz y Jeremie Frimpong aún no alcanzaron el nivel que mostraron en su anterior club, Bayer Leverkusen, mientras que las lesiones impidieron hasta ahora que Alexander Isak, fichado por 125 millones de libras, refuerce su reputación como uno de los delanteros más letales de Europa.
El lateral izquierdo también mantiene una estrecha amistad con Mohamed Salah, quien está listo para poner fin a su brillante carrera en Liverpool este verano. El internacional egipcio suele compartir tiempo con Kerkez y su compatriota Dominik Szoboszlai en el centro de entrenamiento AXA del club en Kirkby, y el trío disfruta de viajes a Londres y momentos de descanso juntos en la casa de Salah en Cheshire.
“Cuando Mo llegó a Liverpool, yo vivía en Austria [en la academia del Rapid Viena]”, dijo Kerkez. “Era muy joven y fue por esa época cuando empecé a ver mucho a Liverpool. Ahora estoy aquí. Él siempre dice que conecta bien con los chicos de los Balcanes”.
“Somos cercanos, él, Dom y yo. Me recibió muy bien —como todos—, pero él me acogió más bajo su ala. Me ayudó de muchas maneras, incluso simplemente pasando tiempo juntos y haciendo cosas. Estoy muy agradecido por eso. Queda un mes más y seguro que lo voy a extrañar mucho. “Tiene muchísima experiencia, pero lo que realmente distingue a Salah de los demás es lo profesional que es. Es increíble. No creo haber visto eso en ningún otro jugador: todo el trabajo en el gimnasio, comer sano, lo enfocado que está en asegurarse de hacer todo para rendir bien en el campo. Eso es realmente impresionante. Es lo que intenté aprender de él este año”.
En febrero, Kerkez provocó furor en Internet cuando compartió en redes sociales una foto del gabinete personal de trofeos de Salah. Con una réplica del trofeo de la Champions League ganada por Liverpool en 2019 y el premio al Jugador del Año de la PFA —Salah lo ganó un récord de tres veces—, el conjunto de títulos es un testimonio de un jugador que será, con razón, objeto de un reconocimiento sin precedentes en las próximas semanas.
“Le pregunté a Mo si alguna vez había publicado la foto en redes sociales para que todos la vieran”, recordó Kerkez con una sonrisa. “Me dijo que no, así que le dije: ‘Voy a tomarle una foto a esto y la voy a publicar más tarde’. Fuimos juntos a Londres y decidí publicarla mientras estábamos allí. Está bastante bien, ¿no?”.
“Es más difícil [para mí] tener los trofeos individuales que él tiene porque soy lateral. Él marcó muchos goles. Pero cuando ves todos los trofeos colectivos que ganó, por supuesto, como jugador joven miras eso y piensas: ‘Guau’. Solo quieres entrenar más duro, jugar más fuerte y ganar cosas con el equipo”.
Con Liverpool matemáticamente sin opciones de ganar el título de la Premier League y fuera tanto de la FA Cup como de la Champions League, Kerkez tendrá que esperar para añadir su primer trofeo en Anfield a su propia colección de títulos. Sin embargo, con el equipo de Slot encaminado a terminar entre los cinco primeros —y con un lugar en la próxima edición de la Champions League—, el defensor confía en que la próxima temporada traerá más éxito.
“Creo que el futuro es brillante”, dijo Kerkez. “Tenemos mucha calidad en el equipo. Incluso ahora creo que nos conectamos mejor, pero el año que viene va a ser una mejor temporada. Sabemos que debemos tener una mejor temporada”.
“Hay muchos jugadores con hambre en el equipo. Por supuesto vamos a echar de menos ese liderazgo de los jugadores más veteranos, porque tienen experiencia y pasaron por todo. Pero tenemos que aprender, tenemos que seguir adelante y el año que viene tenemos que hacer una mejor temporada”.