La Champions League regresa con cuatro equipos en pie, y el camino a la gloria está completamente abierto. Todos los equipos que siguen en carrera tienen posibilidades, pero también interrogantes con respecto a lo que les espera. ¿Conseguirá Liverpool encontrarles la vuelta a Lionel Messi y compañía para negarles el triplete? ¿Y cuál de los equipos con menos posibilidades prevalecerá en la otra semifinal?
Esto es todo lo que necesitas saber, desde los superhéroes y sus compañeros capaces de marcar la diferencia, hasta las claves para la victoria.
Tottenham vs. Ajax
CUÁNDO: Martes 30 de abril, 3 p.m. ET / 7 p.m. BST / 2 p.m. MEX
TRASFONDO: Ajax le hizo honor a su glorioso pasado al eliminar al gran campeón de la Serie A, Juventus, y al último campeón de la Champions League, Real Madrid, para meterse en las semifinales. La calidad, la frescura y la audacia que mostró en estos partidos lo convirtieron en el equipo favorito de los neutrales. Está empatado en la punta de la liga holandesa y en la final de la Copa de los Países Bajos, de modo que este equipo también aspira a ganar un triplete de títulos.
Tottenham ha perdido más de la mitad de los partidos que jugó desde el Día de San Valentín, pero sigue aferrado al tercer puesto de la Premier League, y eliminó a Manchester City para llegar hasta aquí. Que hayan llegado a las semifinales es notable dada la seguidilla de lesiones que han sufrido --el capitán Harry Kane se perderá toda la serie-- y sus recursos limitados. Limitados con respecto a la mayoría, pero no con respecto a Ajax: en cualquier otra temporada, los Spurs serían el equipo Cenicienta a esta altura.
CÓMO SE COMPARAN: Tottenham tiende a ser más pragmático, pero estos dos equipos tienen mucho en común en el juego. Toby Alderweireld, Jan Vertonghen y Christian Eriksen, de los Spurs, suman casi tres décadas de experiencia en Ajax entre los tres, entre juveniles y mayores, de manera que no habrá muchas sorpresas.
Dada la ausencia de Kane y al hecho de que Ajax no cambia mucho su enfoque al jugar de local o visitante (sin importar el pedigrí de su rival) los Spurs seguramente buscarán de contraataque, aprovechando la velocidad de Lucas Moura.
LA ESTRELLA DE TOTTENHAM: Eriksen. En muchos sentidos, está en una encrucijada. Aún no ha renovado su contrato, que termina en junio de 2020, lo cual indicaría que está abierto a un pase este verano. ¿Un giro inesperado en las semifinales de la Champions League no sería la mejor vidriera? Se enfrentará a su pasado, literalmente, pero también es el hombre que puede crear de la nada para Tottenham, y podría tener que cargarse el equipo en los hombros, como lo ha hecho tantas veces antes.
LA ESTRELLA DE AJAX: Frenkie de Jong. Es la personificación del mediocampista moderno de dos vías, y tiene un carisma y una personalidad que van mucho más allá de sus años. Pasará a Barcelona este verano, pero muy pocos jugadores de 21 años parecieron tan preparados como él para pegar este tipo de salto.
FACTOR X, TOTTENHAM: Dele Alli. No compiló cifras tan llamativas como otros años (en 2016-17 marcó 22 goles desde el mediocampo contra siete este año) en parte porque se perdió siete semanas por lesión, y en parte porque ha tenido que reinventarse como futbolista todo terreno debido a las múltiples lesiones de los Spurs, sobre todo en el medio. Pero su dinamismo y su altruismo están a la altura de Ajax, y si logra evitar que éste domine el mediocampo, podría poner a Tottenham en ventaja.
FACTOR X, AJAX: David Neres. Con 22 años, sigue estando muy verde, pero su gambeta y su imprevisibilidad lo convierten en un dolor de cabeza para sus rivales. En una filosofía que ostenta un fino equilibrio entre el equipo y el individuo, por momentos se inclina por sí mismo (tal vez por esto arrancó la campaña a los golpes), pero eso no le resta valor en los 180 minutos.
TOTTENHAM NECESITA... Encontrar una combinación provisional que los empuje (tarea que no será fácil, teniendo en cuenta las posibles ausencias de Moussa Sissoko y Harry Winks) sin dejarle la iniciativa a Ajax, mientras que puede ubicar a Eriksen en las posiciones donde él puede crear.
AJAX NECESITA... Mantener la intensidad y la agresividad en todo momento porque el pedigrí de Tottenham no es igual al de sus rivales anteriores de Champions League (Juventus, Real Madrid y Bayern), mientras que asegura la necesidad del dúo defensor central compuesto por Daley Blind y Matthijs de Ligt de hacer el menor trabajo posible defendiendo en campo abierto contra Lucas Moura.
PREDICCIÓN: Tottenham 2-1 Ajax. El impulso no está con Tottenham y el mediocampo es un misterio, pero de otra manera le pueden hacer frente a Ajax.
Barcelona vs. Liverpool
CUÁNDO: miércoles 1 de mayo, 3 p.m. ET / 7 p.m. BST / 2 p.m. MEX
TRASFONDO: Barcelona ganó La Liga el sábado y enfrentará a Valencia en la final de la Copa del Rey a fines de mes, lo que significa que siguen en carrera para conseguir el triplete. Será el tercero desde 2008, lo cual es un gran logro si tienes en cuenta que sólo lo ha sido conseguido tres veces en los primeros 40 años del fútbol europeo.
Liverpool llegó a la final de la Champions League el año pasado, por supuesto, pero a diferencia de ese momento – cuando quedaron eliminados de la competencia doméstica temprano – ahora están cabeza a cabeza con Manchester City peleando el título de la Premier League. Han ganado diez partidos seguidos en todas las competencias, y se los ve más fuertes y más completos que el año pasado.
CÓMO SE COMPARAN: Solía ser una rareza que un equipo anotara 100 goles en todas las competiciones, pero Liverpool superó esa marca el sábado y Barcelona lo hizo en febrero. Sin embargo, mientras que ambos equipos pueden y en efecto anotan muchos goles, también hay una dimensión más paciente y defensiva de lo que ellos hacen. Jürgen Klopp desencadena su presión "heavy metal" y total de manera intermitente y en comparación con sus encarnaciones anteriores, este escuadrón de Barça tiene una orientación más direccionada hacia la seguridad en la mitad de la cancha. El hecho de que los dos equipos tengan porteros sobresalientes en Marc-Andre ter Stegen y Alisson les agrega otra capa de solidez.
LA ESTRELLA DE BARCELONA: Lionel Messi. Promedia más de un gol por partido (una vez más) mientras que juega en un rol más grande en términos de bajar más y crear más chances para otros. Aquí puedes agregar los superlativos que desees.
LA ESTRELLA DE LIVERPOOL: Virgil van Dijk. Pocas incorporaciones han sido tan transformadoras en los últimos años como la llegada del holandés a Anfield en enero de 2018. Un gigante en el aire, su trabajo es leer el juego y formar un fondo de cuatro en el que los dos zagueros por lo general atacan a la vez.
FACTOR X, BARCELONA: Jordi Alba. Tiene 16 asistencias en todas las competencias este año desde su posición de lateral izquierdo y un entendimiento casi sobrenatural con Messi, quien por lo general corta desde el lado opuesto. Enfrentará a Trent Alexander-Arnold y Mohamed Salah, lo que significa que Liverpool necesitará un mediocampista que ayude cuando él avance. Pero tienen que tener cuidado de no comprometerse demasiado con él, ya que Messi estará del otro lado…
FACTOR X, LIVERPOOL: Roberto Firmino. Es un delantero central que no anota tanto (ha superado la marca de los 20 goles sólo dos veces en su carrera) pero su prodigioso movimiento con y sin la pelota superan ampliamente esa falta de goles. Entre Sergio Busquets en el mediocampo y Gerard Pique en el fondo, Barcelona no va a querer perderlo de vista.
BARCELONA NECESITA... Dictar el juego en el mediocampo y mantener atrás a Alexander-Arnold y Andrew Robertson, los zagueros de Liverpool, mientras que tiene que negarle el servicio a Salah y Sadio Mané, sobre todo en la transición.
LIVERPOOL NECESITA... Tener cuidado con Messi en todo momento, pero sobre todo cuando baja para crear. Tiene que asegurarse de que el frente de tres no quede aislado, mientras que conserva su forma.
PREDICCIÓN: Liverpool 1-2 Barcelona. Dos equipos muy parejos, pero uno de ellos tiene a Messi, y el otro no.