El quarterback novato tuvo su primera oportunidad de trabajar con el resto de la ofensiva de Las Vegas
HENDERSON -- Cuando el receptor abierto de Las Vegas Raiders, Tre Tucker, conoció a su nuevo compañero de equipo, Fernando Mendoza, lo primero que pensó fue que el ex mariscal de campo estelar de Indiana era más alto de lo que esperaba.
"No me había dado cuenta de lo alto que era", declaró Tucker sobre el quarterback de 6 pies con 5 pulgadas de estatura y 225 libras de peso. "Es muy alto, y es grande".
Pero, más que nada, lo que sorprendió a Tucker fue la mentalidad "élite" de Fernando Mendoza. Fernando Mendoza fue la reclutado con la primera selección global del Draft 2026 y venía de una temporada estelar en el fútbol americano colegial, en el que ganó el Trofeo Heisman y llevó a Indiana a su primer campeonato nacional. Sin embargo, Tucker dijo que Fernando Mendoza llegaba todos los días a las instalaciones de los Raiders como si fuera un novato no seleccionado en el draft, esperando ganarse un lugar en la plantilla de 53 jugadores.
"Eso es realmente lo que quieres en un tipo así", sentenció Tucker. "Tiene un futuro brillante".
Ser la primera selección y la futura cara de la franquicia puede ser una carga pesada. Pero durante el programa de entrenamientos de temporada baja de los Raiders, Fernando Mendoza impresionó a sus compañeros y entrenadores por la manera en que ha manejado el peso adicional sobre sus hombros, al mismo tiempo que ha mostrado fuertes cualidades de liderazgo y una motivación incansable por ser el mejor.
Aunque Fernando Mendoza ha causado una gran impresión dentro y fuera del campo, los Raiders entienden que aún está en las primeras etapas de su desarrollo y no tienen planes de acelerar el proceso.
"No necesita poner el destino del universo sobre sus hombros", expresó el pateador All-Pro, AJ Cole. "No necesitamos que sea Superman. Solo necesitamos que sea Fernando".
Cada vez que Cole convivía con amigos y familiares durante la temporada baja, una pregunta específica surgía en las conversaciones.
"'¿Cómo es Fernando? ¿Cómo es él?' Esa es como la pregunta que me hacen, la que estoy respondiendo cada fin de semana, básicamente, sin importar con quién esté conviviendo", señaló Cole.
Su respuesta siguió siendo la misma. Cole dijo que Fernando Mendoza es auténtico, genuino y extremadamente motivado.
"Sigo diciéndole a la gente que él es exactamente como creen que es; exactamente así es", expresó Cole. "No es un personaje. No es una actuación".
Otros jugadores de los Raiders han hecho comentarios similares sobre Fernando Mendoza. El ala cerrada Brock Bowers dijo que Fernando Mendoza ha sido una gran presencia en el vestidor y notó que ha manejado bien la transición del fútbol americano universitario al profesional.
El ala defensiva de los Raiders, Maxx Crosby, refirió que el equipo puede sentir la energía de Fernando Mendoza todos los días. Mientras tanto, el centro Tyler Linderbaum elogió la disposición de Fernando Mendoza para aprender y cómo ha estado absorbiendo muchísima información en la sala de reuniones para luego trasladarla al campo.
"Se nota que quiere ser un grande", sentenció Linderbaum.
El receptor abierto Jalen Nailor dijo: "Es muy inteligente. ... Siempre está tratando de aprovechar el conocimiento de alguien para mejorar".
Cuando el entrenador en jefe asistente Mike McCoy conoció a Fernando Mendoza por primera vez en el Combinado de Talento en febrero, quedó impresionado por las preguntas que hacía el jugador originario de Miami. Eso ha continuado desde que Fernando Mendoza llegó al equipo.
McCoy dijo que constantemente está retando a los entrenadores y a los otros quarterbacks con su curiosidad.
"Esa es la gran cosa", señaló McCoy. "Y creo que [el coordinador ofensivo] Andrew [Janocko] y el resto del cuerpo de asistentes ofensivo han hecho un gran trabajo, porque el primer año es un desafío, no solo para los novatos, sino para todos. Hay muchísima información, y estás instalando un sistema a largo plazo".
Fernando Mendoza dijo la noche del draft que estaba empezando desde abajo en la jerarquía, y no estaba bromeando. Sus repeticiones de práctica durante las actividades organizadas por el equipo y el minicampamento obligatorio así lo reflejaron.
En la segunda práctica de las actividades organizadas del mes pasado --la primera abierta a los reporteros-- Kirk Cousins y Aidan O'Connell compartieron un campo con los demás veteranos durante el periodo de práctica de repaso, mientras Fernando Mendoza estaba en un campo diferente con los otros novatos.
Cuando los Raiders pasaron al periodo de práctica de equipo, Cousins --seleccionado cuatro veces al Pro Bowl-- fue el primer quarterback en entrar al campo, seguido por O'Connell y Fernando Mendoza. Esa rutina continuó en cada práctica.
"No hay una varita mágica con la que un jugador pueda desarrollar el tipo de habilidades necesarias para tener éxito en la ofensiva, particularmente en el trabajo bajo centro o en entrar en un ritmo y una sincronización consistentes con el juego de pies", indicó el coach de quarterbacks de los Raiders, Mike Sullivan.
"... Todavía está [aprendiendo] qué hacer, asegurándonos de que conozca su trabajo, y luego podremos empezar a dar algunos de los siguientes pasos, pero es un camino largo [y] hay mucho trabajo por hacer. Estamos contentos con el trabajo que ha realizado hasta este punto".
Fernando Mendoza dijo que está "a años luz" de donde estaba a principios de mayo. Pero no ha sido fácil. Similar a la mayoría de los novatos, ha tenido días buenos y malos mientras trata de adaptarse al siguiente nivel.
Durante el primer día del minicampamento, la precisión de Fernando Mendoza estuvo muy afinada en los ejercicios de equipo. Soltaba el balón rápidamente hacia sus objetivos. Sin embargo, el segundo día del minicampamento no fue tan bueno. Jugando contra y junto algunos de los jugadores proyectados para estar en el primer equipo, Fernando Mendoza evitó entregas de balón, pero no fue tan eficiente en comparación con el día anterior.
"Toma tiempo, y cada quien es diferente", dijo McCoy, quien anteriormente ha dirigido a quarterbacks como Trevor Lawrence, Cam Ward y Philip Rivers. "... Creo que el ajuste más grande, o uno de los ajustes más grandes además de la velocidad, es simplemente la anticipación con la que tienes que jugar a este nivel".
Fernando Mendoza ha impresionado a los entrenadores con su capacidad para completar pases. Sullivan dijo que a veces el juego de pies de Fernando Mendoza podría no ser el correcto, o tal vez su progresión no comenzó en el lugar adecuado, pero ha mantenido la compostura, sin entrar en pánico mientras encuentra a un objetivo abierto.
Pero los entrenadores dicen que lo más importante es qué tan rápido aprende Fernando Mendoza de sus errores.
"Está trabajando durísimo. Ha mejorado muchísimo", declaró el entrenador en jefe de los Raiders, Klint Kubiak. "Con cualquiera que llega a la liga, tienes que ponerle trabajo, y él lo ha hecho. ... En las cosas que le hemos pedido que mejore, ha sido muy disciplinado".
El cuerpo de asistentes ha notado que Fernando Mendoza se ha ajustado a jugar bajo centro. McCoy dijo que Fernando Mendoza ha recibido muchísimas repeticiones de práctica bajo centro y que ha "hecho un trabajo fenomenal" al hacerlo, después de haber pasado la mayor parte de su carrera universitaria en formación escopeta.
Sullivan dijo que, como la mayoría de los quarterbacks universitarios no juegan principalmente bajo centro, se necesita tiempo y repetición para que eso se vuelva algo natural.
"Su enfoque como jugador hace que [el proceso] sea mucho más fluido", sentenció Sullivan. "No está preocupado por nada fuera de cómo puede subir y no fallar en su primer paso, [o] cómo puede tener una sincronización consistente en cierto concepto de pase".
Los Raiders están disfrutando su descanso de un mes antes del campamento de entrenamiento, y la pregunta de cuándo Fernando Mendoza será nombrado titular del equipo sigue siendo muy importante. Kubiak ha dicho que jugará el mejor jugador en el partido inaugural de la temporada contra los Miami Dolphins el 13 de septiembre.
A pesar del progreso de Fernando Mendoza, Cousins fue el mejor quarterback durante las prácticas de primavera del equipo. Kubiak dijo que Cousins ha jugado bien hasta ahora, y que contarán con él en el otoño. Aun así, los Raiders no tendrán una respuesta definitiva en la posición de quarterback hasta el campamento de entrenamiento, cuando se pongan las hombreras.
Por ahora, Fernando Mendoza está atrás en la competencia. Pero eso era de esperarse en este momento de la temporada baja.
"Obtienes lo que puedes de esta época del año, y luego la evaluación real llega con esas 11 prácticas antes de que juguemos ese primer partido de pretemporada", sentenció Kubiak.