La Copa del Mundo reencendió el debate sobre la superficie de juego, que fue cambiada para el evento mientras que en la NFL juegan en pasto sintético
EAST RUTHERFORD -- Justo días antes de que comenzara la Copa Mundial 2026, el entrenador en jefe de los New York Giants, John Harbaugh, fue cuestionado sobre el césped natural temporal que se está instalando para el torneo en el MetLife Stadium, sólo para que luego sea reemplazado por pasto sintético más tarde este verano cuando comience la temporada de fútbol americano.
"Vas a tratar de meterme en el debate de césped natural vs. pasto sintético. [El comisionado de la NFL, Roger Goodell] va a llamarme y se va a enfadar conmigo porque probablemente no voy a decir lo que él quiere que diga", declaró. "Eso es todo lo que voy a decir".
El miércoles, la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA por sus siglas en inglés) publicó en redes sociales una imagen que decía: Player Voices Should Shape Their Game from the Ground Up (Las voces de los jugadores deben dar forma al juego desde los cimientos). La palabra "ground" está diseñada para parecer césped. La segunda imagen de la publicación mostraba que el 92 por ciento de sus jugadores preferían césped natural de acuerdo con una encuesta de la NFLPA.
El debate de césped natural vs. pasto sintético solo va a intensificarse ahora que la FIFA ha instalado césped natural en 11 estadios de la NFL que tradicionalmente utilizan pasto sintético para el Mundial 2026. Los jugadores de la NFL no han sido tímidos a la hora de expresar su deseo de jugar en campos de césped natural en todos sus estadios.
Por eso, cala hondo que la FIFA haya desplegado la alfombra verde para el Mundial 2026. Césped natural fresco ha sido transportado a lo largo del país en camiones refrigerados y colocado meticulosamente para cumplir con sus estándares en los 11 estadios estadounidenses, siete de los cuales tradicionalmente utilizan pasto sintético como superficie principal para los juegos de la NFL. Particularmente en el MetLife Stadium, el pasto sintético está debajo de capas de arena y césped natural esperando la temporada de la NFL.
Va a ser impactante ver estos enormes estadios de la NFL, algunos con techo cerrado, con césped natural. Es algo sobre lo que los jugadores de la NFL han estado insistiendo durante años. El Mercedes-Benz Stadium en Atlanta, AT&T Stadium en Dallas, MetLife Stadium en New Jersey, Gillette Stadium en New England, SoFi Stadium en Los Angeles, NRG Stadium en Houston y Lumen Field en Seattle han sido temporalmente modificados con un campo de césped natural.
"Molesto", dijo el liniero ofensivo de los Giants, Jermaine Eluemunor, sobre lo que es ver el MetLife Stadium cubierto por césped natural. "Es agradable jugar en césped natural".
Es un proyecto que la FIFA dice que necesitó seis o siete años de investigación para implementar. Fue una revisión masiva en la que el uso del campo fue prohibido en cada estadio durante aproximadamente 10 semanas antes de el Mundial 2026 para asegurar que no hubiera otros eventos antes y durante las más de cinco semanas de competencia de fútbol soccer.
Los 11 estadios de Estados Unidos han sido equipados con pasto híbrido de temporada cálida o fría, dependiendo del entorno. Cada campo tomó semanas en instalarse, con césped cultivado en lo que se llama "sod-on-plastic". Esta técnica permite que la superficie se desmonte, enrolle y transporte conservando su sistema de raíces. Máquinas especializadas cosen el campo al entregarse y semanas de mantenimiento con la ayuda de nuevos sistemas de ventilación y luces de crecimiento mantienen el césped impecable para la fiesta más grande del balompié.
"La investigación y lo que hemos estado planeando para esto lleva meses y años hacerlo", indicó el gerente de campos de la FIFA, David Graham, el mes pasado.
La NFL y sus jugadores han tomado nota, especialmente ya que 15 de los 30 estadios regulares de la liga (los Giants y New York Jets comparten MetLife Stadium y Los Angeles Rams y Los Angeles Chargers comparten SoFi Stadium) usan césped natural. La otra mitad tiene pasto sintético.
El estadio habitualmente de pasto sintético de Rams y Chargers, el SoFi Stadium, recibió el partido inaugural de Estados Unidos en el torneo el viernes en su victoria 4-1 contra Paraguay.
Y aunque tanto la NFL como la NFLPA conceden que el porcentaje de lesiones es similar en ambas superficies, la preferencia de los jugadores es indiscutible.
"Los jugadores prefieren jugar en césped natural. Nos encantaría si pudiéramos conseguir eso", dijo el liniero defensivo de los Jets, Harrison Phillips, miembro del comité ejecutivo de la NFLPA. "Hay muchos problemas con el clima y cómo hacerlo posible. Si pueden resolverlo para otras organizaciones y otros grupos, probablemente pueden resolverlo para nosotros".
Los jugadores esperan que en el futuro haya 30 estadios con campos de pasto natural.
"¿Se puede hacer? Sí. Sabemos que se va a hacer (en el Mundial 2026)", señaló el profundo de los Rams, Quentin Lake. "Así que espero que algún día, tal vez en un futuro próximo, puedan hacerlo para nosotros".
El Mundial 2026 es la última prueba de que es posible tener campos de césped natural en los 30 estadios de la NFL, incluso en los domos. Pero quedan obstáculos para mantenerlo a tiempo completo.
NO ES TAN SENCILLO solo dejar los nuevos campos de césped natural del Mundial 2026 para la temporada de la NFL.
Los acuerdos de exclusividad sobre los campos de césped natural son imperativos para que la FIFA realice el torneo en Estados Unidos. Además de los cambios de clima y retos agronómicos que presentan los campos de césped natural, la realidad es que estos estadios están en algunas de las ciudades más grandes del país. Estos estadios albergan innumerables eventos aparte de los juegos de la NFL que fácilmente podrían interrumpir el crecimiento y mantenimiento del césped natural.
Los estadios de la NFL en los Estados Unidos albergan desde fútbol americano profesional hasta fútbol americano colegial, eventos deportivos de prepartoria, conciertos, espectáculos de camiones monstruo y rodeos. Todo durante la temporada de la NFL. Y eso es sólo una muestra.
MetLife Stadium --que se llama New York New Jersey Stadium para el Mundial 2026 debido a la estricta política de "estadio limpio" de la FIFA que prohíbe patrocinadores corporativos y marcas en los recintos-- tiene una agenda ocupada en agosto tras la final del torneo el 19 de julio. Hay conciertos y juegos de la NFL en 12 de los 31 días. Incluye partidos de pretemporada en días consecutivos el 14 y 15 de agosto para los Giants y Jets.
El aspecto multiuso de estos estadios es integral para su existencia, así que hacerlos exclusivos para la NFL no es realista.
"Eso es algo realmente desafiante de hacer, decir que vamos a pasar de un edificio que produce no solo grandes partidos de fútbol americano, sino también eventos comunitarios, la oportunidad para que nuestros aficionados locales disfruten de nuestras instalaciones, tener una instalación así de grande, así de agradable. Es difícil hacerlo solo con partidos de fútbol americano durante la temporada", refirió Nick Pappas, director de campos de la NFL.
Tras ser cuestionado sobre el tema del campo en las reuniones anuales de la NFL en Phoenix, el propietario y gerente general de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, dejó claro que nunca se consideró realmente mantener el césped natural después del Mundial 2026.
"No, tenemos más flexibilidad con la manera en que manejamos nuestra superficie en el estadio. No creemos que sea más seguro jugar en un campo de césped natural o pasto sintético. Somos ambiguos en cuanto a su seguridad", dijo Jones. "El pasto sintético, en realidad como muchas cosas, mejora el aspecto económico de poder jugar este juego y nuestros jugadores son los principales beneficiarios. Ellos obtienen el mayor beneficio cuando hacemos cosas buenas económicamente, los jugadores se benefician. Así que estoy trabajando para ti, si eres jugador.
"Y con esa combinación, estoy muy cómodo poniendo algo de césped natural para el fútbol soccer bajo regulaciones y orgulloso de poder hacerlo, pero rápidamente volver a instalar el pasto sintético y continuar con los otros negocios del estadio y del equipo".
Hay algunos estadios que han logrado hacer funcionar los campos de césped natural manteniendo su uso múltiple. El Hard Rock Stadium, sede del Mundial 2026 y casa de los Miami Dolphins, usa césped natural. Es un estadio que alberga numerosos eventos cada año además de juegos de la NFL, incluyendo fútbol universitario de la Universidad de Miami.
El Hard Rock Stadium cambia constantemente su césped natural cultivando previamente los campos en su propia granja, la South Florida Sod Farm. El campo de césped natural se cambia tan seguido como cada mes, dependiendo de las condiciones. El clima favorable en Florida hace que esto sea factible.
Es una inversión hecha por los Dolphins y debería ser adoptada por los equipos que tienen pasto sintético en sus estadios si deciden instalar césped natural.
"Así que ahora, cuando se responde a la pregunta de cómo hacerlo, la discusión se centra en la cuestión económica, que siempre hemos sabido que es de lo que se trata. Siempre se trata un poco de lo económico", sentenció el director ejecutivo de la NFLPA, JC Tretter. "También significa el costo de poner los campos de césped natural y el costo de los conciertos que no se pueden realizar. Creo que ayuda a que la discusión sea mucho más clara. Hay un poco menos de tonterías que probablemente circulan sobre cuáles son realmente los problemas".
Entre esos problemas para la NFL y la NFLPA está la discusión sobre lesiones. El argumento césped natural vs. pasto sintético parece haber cambiado en los últimos años. Antes era sobre lesiones en pasto sintético. Pero la NFL dijo en enero en su conferencia anual del Super Bowl que el número de lesiones que ocurren en césped natural comparado con superficies artificiales es similar: 0.43 en artificial, 0.42 en césped natural, según el Dr. Allen Sills, director médico de la liga.
Los jugadores insisten en que se sienten mejor después de jugar en césped natural, que es más suave para sus articulaciones.
"Hablas de longevidad, de lesiones, de querer asegurarte que tus articulaciones se sientan bien; después de jugar en pasto sintético, no voy a mentir, me duelen las rodillas, me duelen los tobillos", señaló el profundo de los New England Patriots, Brenden Schooler. "Es un poco más duro para tu cuerpo. Así que si tengo la oportunidad de entrenar, trabajar, jugar, correr en césped natural, probablemente preferiría el césped natural".
LOS CAMPOS QUE LOS AFICIONADOS verán en el Mundial 2026 consisten en césped natural específico para fútbol soccer, cultivado por la FIFA con una receta que consiste en una mezcla controlada de pastos naturales durante un periodo de seis a ocho meses en 10 granjas de césped natural en todo el país. Los campos de clima frío son una mezcla de 84 por ciento Kentucky bluegrass y 16 por ciento ryegrass, mientras que las superficies de clima cálido (incluyendo el New York New Jersey Stadium) son 100 por ciento bermudagrass, según el Dr. John "Trey" Rogers III, profesor de investigación de césped natural en el College of Agricultural and Natural Resources de Michigan State.
Rogers trabajó en colaboración con un equipo de la Universidad de Tennessee dirigido por John Sorochan para desarrollar la superficie para el Mundial 2026. Y es única para el deporte.
Si bien algunos campos de la NFL con pasto sintético pueden normalmente resistir partidos de fútbol soccer, lo mismo rara vez aplica para fútbol americano considerando el tamaño y las exigencias de los atletas de la NFL. Los científicos de césped natural de Michigan State y Tennessee usaron máquinas como la foot lower extremity (fLEX), que simula a un jugador de 170 libras golpeando la superficie durante un partido, para probar el césped natural específicamente para el Mundial 2026. También utilizaron una máquina que deja caer un balón de fútbol soccer desde 6 pies de altura para medir el audio de la pelota al golpear el suelo y rebotar para evaluar el rebote y rodamiento.
Estas no son ni de cerca las mismas exigencias que el fútbol americano, individuos de más de 300 libras forcejeando en cada jugada no da prioridad a cómo rebota y rueda el balón sobre la superficie. La NFL está más preocupada por la tracción, la flexibilidad y cómo se comporta con hombres enormes acelerando, desacelerando y cambiando de dirección.
"Pueden ser geniales para fútbol soccer, pero no sabemos si lo son para fútbol americano", sentenció Tretter. "Así que necesitamos un esfuerzo consciente y dedicado para empezar a construir superficies de césped natural de la misma alta calidad como lo estamos haciendo para todo lo demás y otras organizaciones están haciendo para sus campos de césped natural".
Tanto la NFL como sus jugadores están de acuerdo en que el objetivo no es solo tener campos de césped natural, sino que quieren superficies de alta calidad.
"No queremos poner césped natural que no cumpla con el estándar", dijo Pappas. "Y nuestros estándares de césped natural son muy altos, lo cual es fantástico".
"No queremos 30 Pittsburghs", indicó Tretter, refiriéndose al césped natural a menudo impredecible del Acrisure Stadium. Chicago (Soldier Field) y Washington (Northwest Stadium) están entre los estadios de la NFL que han tenido campos de césped natural problemáticos.
El tiempo y el uso parecen ser los problemas más urgentes para el avance hacia más campos de césped natural. ¿Pueden los equipos de mantenimiento atender suficientemente el campo para dejarlo en condiciones óptimas para cada partido?
"Cada vez que haces algo sobre césped natural, tu recuperación necesita superar su uso", dijo Pappas. "Así que cuanto más usas el campo, más necesita recuperarse. Así que cada vez que usas un campo, necesita luego recuperarse de ese uso. Bueno, incluso si entras en una situación como la que vemos regularmente en nuestros estadios de la NFL, el uso supera la recuperación".
Eso se vuelve más difícil en el noreste debido a las duras condiciones climáticas del invierno. Los domos enfrentan un problema distinto al no tener luz natural. Cinco de los estadios de la NFL usados para el Mundial 2026 tienen techos retráctiles. Rogers dice que todavía debe haber avance con las luces de crecimiento antes de que probablemente pueda haber un campo de césped natural a tiempo completo bajo techo.
Pero la tecnología está cerca.
El estadio Santiago Bernabéu en Madrid, España, que recientemente fue renovado y tiene techo retráctil, cultiva césped natural propio en un invernadero debajo del estadio.
"No creo que estemos lejos", dice Rogers. "Y parte de nuestro trabajo que la FIFA ha patrocinado nos permitió realmente asomar la cabeza más allá de lo necesario para el Mundial 2026. Y no creo que estemos lejos, pero va a necesitar... la palabra que voy a usar es compromiso".
NO ES QUE los equipos del noreste no lo hayan intentado antes. Los Patriots tuvieron un campo de césped natural en el Gillette Stadium de 2002 a 2006. Los Giants y Jets tuvieron césped natural en el Giants Stadium de 2000 a 2002.
No funcionó. No tenían campos de cultivo como Miami.
"Creo que veremos otro intento después de este Mundial 2026, y involucrará sod-on-plastic", dijo Rogers.
Se instaló un campo de césped natural en el Pontiac Silverdome fuera de Detroit para el Mundial 1994. Usaron la misma técnica sod-on-plastic que ha sido refinada y mejorada para el césped natural en el torneo de este año.
Eso ha llevado a que campos de césped natural sean usados en estadios con techo retráctil en lugares como Las Vegas y Arizona para los Raiders y Cardinals, respectivamente. El estado de preparación del césped natural desde la granja hasta el estadio sigue mejorando. La capacidad para viajar miles de millas (el césped natural usado en Atlanta este verano vino de Platteville, Colorado) ha quedado demostrada.
Con los avances logrados, cualquier cosa parece posible.
¿Quién dice que eventualmente no habrá un pasto sintético mejor que el natural?
"Me gustaría que fuéramos un poco menos emocionales sobre el material del campo y más emocionales sobre el estándar del producto que estamos usando, ¿verdad?" expresó Pappas. "¿Cómo mejoramos el estándar? ¿Cómo seguimos encontrando nuevos métricas y nuevas formas de medir y objetivizar nuestros campos para mejorar ese estándar y asegurar que nuestros campos cumplan con ese estándar?"
Por ahora, los jugadores anhelan césped natural real y, este verano, los campos de césped natural de los siete estadios del Mundial 2026 que hicieron la transición temporal volverán al pasto sintético.
"Sí, los jugadores van a estar frustrados", reconoció Tretter. "Ese será un momento frustrante en unos meses cuando vean lo rápido que vuelven a instalar el campo de pasto sintético en su lugar".