Anotar demasiado pronto y enviar el balón a la zona de anotación puede salir caro, como aprendieron los Cowboys.
Los Indianapolis Colts parecían encaminados a protagonizar exactamente ese tipo de desenlace que mantiene abarrotados los estadios de la NFL.
Último cuarto. Posesión para ellos. Perdían por un punto ante los Houston Texans y quedaba 1:48 en el reloj. En la segunda jugada de la que sería su última ofensiva de la Semana 3, el mariscal de campo de los Colts, Daniel Jones, lanzó un pase preciso por el centro hacia el receptor Laquon Treadwell, logrando un avance de 20 yardas. De repente, los Colts ya estaban en plena acción en la línea de 45 yardas de Houston.
Lo que sucedió a continuación dejó a algunos perplejos: los Colts empezaron a mostrar una repentina falta de urgencia.
Corrieron con el balón en la siguiente jugada. Después, dejaron pasar el tiempo con calma —de 40 a 29 segundos— antes de la siguiente acción; fue entonces cuando Houston, curiosamente, pidió un tiempo muerto. Luego, otra jugada de carrera.
No fue hasta que se enfrentaron a una situación de tercera oportunidad y 6 yardas por avanzar cuando hicieron un esfuerzo más decidido por conseguir el primer down. El receptor Keenan Allen se quedó a escasos centímetros de lograrlo tras una recepción de 6 yardas, por lo que el pateador Spencer Shrader entró al campo y anotó un gol de campo de 53 yardas para ganar el partido cuando quedaban 21 segundos.
¿Por qué no fueron más agresivos los Colts? ¿Y desde cuándo un gol de campo de 53 yardas se convirtió en algo seguro? La situación ofreció un ejemplo perfecto de cómo el enfoque tradicional ante los momentos finales de los partidos de la NFL ha evolucionado necesariamente, en una época en la que cada vez más encuentros se deciden en los últimos instantes.
En algunos casos, la ofensiva de ritmo acelerado se convierte más bien en un "apresúrate... pero no tanto".
"Es algo real", comentó el entrenador de los Colts, Shane Steichen. "No hay duda. Cuando tienes la oportunidad de cerrar el partido, quieres que esa sea la última ofensiva".
Que se lo pregunten a los Dallas Cowboys, quienes pueden dar fe de ello tras perder un partido de la Semana 3 contra los Baltimore Ravens debido a una inexplicable serie ofensiva de anotación que duró apenas siete segundos.
Si da la sensación de que últimamente hay más anotaciones de último minuto en la NFL, es porque realmente las hay. Desde el último cambio en el procedimiento de la patada inicial de la NFL el año pasado —que sitúa el balón en la línea de 35 yardas tras un touchback—, se ha desatado una auténtica locura en los momentos finales de los partidos. El número de series ofensivas iniciadas en el último minuto de cada mitad que culminan en un touchdown o en un intento de gol de campo se ha disparado más de un 50% en comparación con las diez temporadas anteriores a dichas modificaciones.
Por otro lado, la creciente potencia y destreza de los pateadores, sumada a cambios a menudo subestimados en la normativa sobre cómo los equipos pueden manipular los balones destinados a las patadas (conocidos como ‘K-balls”), ha impulsado un aumento del 60% en los intentos de gol de campo de 50 yardas o más en apenas cinco temporadas. Muchos de estos intentos se producen en los compases finales de los encuentros y resultan decisivos.
La temporada pasada se registró un récord histórico en la NFL con 12 goles de campo anotados desde una distancia de 60 yardas o más, incluido el de 68 yardas logrado por Cam Little, pateador de los Jacksonville Jaguars, el más largo en la historia de la liga.
Estos cambios sutiles están teniendo un impacto enorme en el juego, y no parece que las tendencias vayan a frenarse a corto plazo.
"Ahora se ve... bueno, un auténtico caos por parte de algunos equipos", comentó Liam Coen, entrenador de los Jaguars. "Y es algo genial de ver".
Cuando un touchback puede costar el partido
Por supuesto, la situación pierde su atractivo si te toca estar del lado perdedor.
Esto nos lleva de nuevo a los Cowboys. Hubo múltiples razones por las que perdieron 34-31 ante los Ravens el 27 de septiembre en Río de Janeiro, entre ellas algunas decisiones técnicas cuestionables y una ejecución deficiente por parte de los jugadores.
Ravens head coach Jesse Minter says thank you very much for the Cowboys gifting them the 35 yard line by not kicking off short. https://t.co/REtudrJbLE
— Ryan Paganetti (@RyanPaganetti) September 28, 2026
Pero no hay que pasar por alto el papel que desempeñaron las reglas actuales de los kickoffs en esa derrota. Si los Cowboys hubieran cometido los mismos errores y enfrentado las mismas circunstancias hace apenas unos años, probablemente habrían logrado contener a Baltimore y forzar una prórroga.
Uno de los factores clave en la derrota fue la decisión de Dallas de enviar la patada inicial a la zona de anotación tras haber empatado el marcador con un gol de campo. Con solo siete segundos restantes, se le indicó al pateador Brandon Aubrey que buscara un touchback. Sin embargo, en las últimas tres temporadas, las reglas sobre la posición del balón tras un touchback han cambiado radicalmente. Tras una modificación en 2024, los equipos pasaron a recibir el balón en la línea de 30 yardas después de un touchback (anteriormente era en la línea de 25). Un año después, en 2025, la norma se volvió a ajustar, situando el balón en la línea de 35.
Ganar diez yardas adicionales de posición de campo es algo invaluable en un entorno donde los pateadores son capaces de anotar goles de campo desde cerca de la mitad del terreno de juego.
"Hay muchísimas yardas en juego", comentó Sean McVay, entrenador de Los Angeles Rams. "Eso ha generado muchas más jugadas de acción en el juego de patadas en general. Es un factor decisivo".
Steichen añadió: "Recibes el balón en la línea de 35 y, vaya, alguien completa una ruta hacia el centro. Antes de que te des cuenta, ya están en la línea de 45 del campo rival y anotan el gol de campo de la victoria".
Eso fue exactamente lo que le ocurrió a Dallas: el quarterback de los Ravens, Lamar Jackson, conectó un pase con el receptor Zay Flowers para ganar 27 yardas justo después de la patada inicial de Dallas. Baltimore pidió un tiempo muerto cuando quedaba un segundo, lo que permitió al pateador Tyler Loop anotar un gol de campo de 56 yardas justo cuando expiraba el tiempo.
Todo esto ha trastocado por completo las situaciones de los últimos dos minutos de partido.
Según el Elias Sports Bureau, en 2025 hubo 49 series ofensivas ganadoras que concluyeron en los dos minutos finales del tiempo reglamentario, la cifra más alta desde el año 2000. Tras cuatro semanas de la temporada 2026, ya se han producido 11 series de este tipo. Esto sitúa a la temporada actual en camino de igualar o superar el total del año pasado.
"Antes era fácil", afirmó el entrenador de los New York Giants, John Harbaugh, quien comenzó a dirigir en la NFL cuando los touchbacks suponían iniciar la serie ofensiva en la línea de 20 yardas. "Logras un touchback y es un regalo: una buena posición de campo para tu defensa. Eliminaron eso porque quieren más devoluciones, y yo siempre estoy a favor de que haya más".
A esto se suma la complejidad del actual y dinámico procedimiento de patada inicial. Dado que el balón debe caer dentro de la zona de aterrizaje especificada —entre la línea de gol del equipo receptor y la línea de 20 yardas—, existe la posibilidad de fallar. Cuando los pateadores intentan dirigir el balón hacia las esquinas o ejecutar patadas con ángulos específicos para dificultar la labor de los retornadores, aumentan las probabilidades de error. Las posibles consecuencias son graves: el equipo receptor toma posesión en su propia línea de 40 yardas si la patada no cae en la zona de aterrizaje o si el balón sale del campo.
Todo el proceso es más difícil de lo que parece.
"La gente no comprende lo difícil que resulta hacer que el balón caiga justo en la zona de aterrizaje", sostuvo el entrenador de los San Francisco 49ers, Kyle Shanahan. "Que no sea un touchback, que no se quede corta y que no salga del campo. No es tan sencillo como la gente cree.
"Quieres patear alto hacia esa zona, pero si estás un poco acelerado, el balón puede convertirse en un touchback, lo cual es un error grave, ya que ahora el balón se coloca en la línea de 35 yardas".
Por qué manipular las K-balls para el pateador podría ser algo enorme
Es una parte del juego que a pocos fanáticos les preocupa: los orígenes de los balones de fútbol utilizados el día del partido.
Pero en realidad es un aspecto enorme de la preparación del juego para los equipos, tanto en términos de los balones utilizados por los mariscales de campo como los reservados para patadas y despejes. Es por eso que un cambio de reglas poco discutido en 2025 aparentemente ha jugado un papel importante en los frenéticos minutos finales de los juegos de hoy.
Hace años, la NFL estandarizó las patadas de balones, poniendo fin a la manipulación excesiva de los balones por parte de los equipos que buscaban lograr un mejor vuelo del balón. Los balones fueron entregados a los equipos por el equipo de árbitros, recién salidos del área, 60 minutos antes del inicio. Los responsables de los equipos podían abordar las bolas utilizando agua, toallas y cepillos, pero el tiempo era limitado.
Pero esa regla fue derogada el año pasado. Ahora, los equipos tienen la libertad de dirigir los balones a su gusto durante toda la semana, tal como lo han estado haciendo con los mariscales de campo durante años.
Es difícil demostrar si ha marcado una diferencia tangible. Pero es difícil imaginar la explosión de tiros de campo largos desde que el cambio de reglas de la temporada pasada es una coincidencia. Tres de los siete goles de campo más largos en la historia de la NFL se produjeron desde el inicio de la temporada pasada.
Y si bien los índices de precisión de los pateadores no han aumentado sustancialmente, es innegable la mayor disposición de los equipos a intentar patadas largas. Según ESPN Research, en 2020 hubo 168 intentos de gol de campo de 50 yardas o más. En 2025, había 266, un aumento de más del 60%. Esta temporada, la liga va camino de ver más de 300 intentos de este tipo.
En particular, la tasa de éxito en tiros de campo largos no se ha visto afectada a pesar del aumento en la frecuencia. Desde que cambia la regla del K-ball, los pateadores de la NFL están convirtiendo intentos de 50 yardas o más a una tasa del 67.7%. En las cinco temporadas anteriores al cambio, la cifra era del 64.9%. En resumen, cada vez más pateadores intentan patadas más largas y las realizan con mayor frecuencia.
"La diferencia entre una pelota de mariscal de campo es que se parecen más a la pelota original que sale de la caja", dijo Shrader. "Tiene más agarre, es un poco más puntiagudo, es más pequeño, por lo que puedes agarrarlo mejor y pueden lanzar esas espirales más cerradas.
"Con las pelotas que patean, estás tratando de deshacerte de esa textura que tienen. No te importa si es una bola suave. En su mayor parte, queremos pelotas que sean un poco más redondeadas y más infladas porque así es como vamos a obtener la mayor potencia".
El centro largo de los Colts, Luke Rhodes, quien se ha convertido en un experto en la preparación de la pelota, agregó: "Quieres golpear (a los extremos) hacia adentro y hacerlo un poco más grueso".
Los miembros del personal de equipamiento de los Colts, como todos los demás equipos, moldean las pelotas al gusto de los pateadores durante toda la semana. Luego, a medida que se acerca el día del partido, el personal presenta opciones a los especialistas del equipo. Rhodes y el apostador Rigoberto Sanchez normalmente deciden qué bolas seleccionar.
"Simplemente aparezco y pateo", destacó Shrader.
Texans HC DeMeco Ryans admits he made a mistake not calling the timeout earlier during the Colts last drive. https://t.co/bDjS81tnF0
— DJ Bien-Aime | NASM CPT (@Djbienaime) September 28, 2026
Pero los cambios en el K-ball probablemente no sean responsables de todas las tendencias históricas en las patadas.
Los pateadores de hoy no son los pateadores de ayer. Entrenan de manera diferente y son más poderosos. Tienen un entrenamiento más especializado. Están aprovechando todo lo que tienen a su disposición y eso está teniendo un impacto.
"Se están volviendo más fuertes y más flexibles", afirmó Shrader. "Tienen piernas más grandes en general.
"Entonces, combinas el aumento en la posición de campo con que los muchachos sean más atléticos y capaces ahora. Y eso no es para molestar a nadie que vino antes. Son solo todos los recursos que tenemos ahora, es una locura. Los científicos del deporte, el entrenamiento, la nutrición. Creo que les da a los muchachos la oportunidad de maximizar sus cuerpos".
La proliferación de intentos de gol de campo más largos ha sido un avance revolucionario, especialmente en comparación con la alternativa.
"Eso es algo importante", dijo el entrenador de los Washington Commanders, Dan Quinn. "Porque, ahora, no estás hablando de un Ave María".
Por qué el tiempo es un recurso tan valioso
Los cambios en el juego han añadido una capa de complejidad para los entrenadores. Las decisiones al final de las mitades y del tiempo reglamentario, que antes parecían obvias, han dado un vuelco.
Ya no es tan sencillo recurrir a patear el balón hasta la zona de anotación en los saques de salida tardíos, como ocurría cuando esa acción otorgaba al equipo receptor la posesión en la línea de las 20 yardas. Incluso se ha producido un cambio importante en la estrategia defensiva. Los equipos pueden optar por ser más agresivos en la cobertura en determinadas situaciones, sabiendo que una defensa de zona más abierta podría permitir un par de ganancias de yardaje intermedio. Cuando permitir que el ataque llegue a la mitad del campo puede costarte la derrota, lo que está en juego es mucho.
"Es como el golf", dijo el entrenador de los New England Patriots, Mike Vrabel. "Antes, un golpe de salida de 270 yardas parecía largo; ahora son 340 yardas.
"Así que empiezan en la línea de las 35 yardas y llegan a la de 50 o la superan; hay jugadores que anotan goles de campo desde ahí, por loco que parezca. Por eso, hay muchos factores en juego, incluida la gestión del reloj, pero sin querer complicar las cosas innecesariamente".
En situaciones como la que llevó a la derrota de los Cowboys, varios entrenadores afirmaron que optarían por patear hacia la zona de recepción designada. Esto permitiría un retorno, pero también consumiría un tiempo valioso del reloj.
"El tiempo", señaló Brian Mason, coordinador de equipos especiales de los Colts, "es el recurso más importante. Incluso si lo devuelven hasta la línea de las 35 yardas —lo que equivaldría a un touchback—, la jugada les cuesta seis segundos". "Eso es una ventaja para nuestra defensa".
"Siempre intentamos que hagan el retorno", expresó el entrenador de los Tennessee Titans, Robert Saleh. "Siempre".
Pero la cuestión no es tan sencilla ni está tan clara.
Dado que los equipos encargados de cubrir las patadas de salida deben defender muchas más devoluciones, el margen de error es menor. En 2020, antes de que se introdujera el concepto de "patada de salida dinámica" y cuando los touchbacks aún situaban el balón en la línea de 25 yardas, las patadas de salida eran un aspecto secundario. Esa temporada, los equipos de la NFL promediaron 1.9 patadas de salida por partido, y el promedio de retorno fue de 22.5 yardas.
Esta temporada, los equipos promedian cuatro retornos de patada de salida por partido y la media de distancia recorrida en el retorno es de 26 yardas.
"¿Cómo cambia eso tu estrategia?", preguntó Harbaugh. "Creo que más vale tener un buen equipo de cobertura de patadas".
En Buffalo, el entrenador de los Buffalo Bills, Joe Brady, indicó que existe una variable adicional en ciertas épocas del año: el clima. Patear un balón de forma irregular hacia una zona muy específica del campo en medio de una tormenta de nieve con vientos arremolinados no parece tarea fácil.
"Es como decir: 'Oye, necesitas consumir tiempo del reloj justo ahora, pero el balón debe caer dentro del campo y el viento podría afectarlo'", comentó.
Y luego están las ideas contrapuestas que Steichen tuvo que gestionar durante aquella serie ofensiva decisiva contra Houston: quería que su ataque anotara, pero no demasiado rápido.
Resolver todo esto, dijo Brady, es "por lo que nos pagan".
Está claro que, hoy en día, los entrenadores tienen más cosas en las que pensar durante los momentos finales de los partidos. Para los aficionados, la situación también es distinta; a menudo sienten la necesidad de tomarse un respiro.
"Ahora", aseguró Shanahan, "puedes perder el partido cuando quedan siete segundos en el reloj".
Contribuyeron a este artículo Sarah Barshop, Courtney Cronin, Turron Davenport, Rob Demovsky, Mike DiRocco, John Keim, Jordan Raanan, Marc Raimondi, Mike Reiss, Nick Suss y Nick Wagoner, de ESPN. a este informe.