Terminamos este recorrido por el campo con el listado de los mejores defensive ends de cara a la temporada 2026 de la NFL
Los campamentos de entrenamiento de la NFL se acercan y, con esto en mente, ESPN encuestó a ejecutivos, entrenadores y cazatalentos de la liga para ayudarnos a clasificar a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes. Esta es la séptima edición de estas clasificaciones anuales.
Así es como funciona: los votantes eligieron a sus propios 10 mejores jugadores por posición; luego, recopilamos los resultados y clasificamos a los candidatos basándonos en el número de votos recibidos para el top 10, el promedio combinado y docenas de entrevistas, contando con la ayuda en investigación y análisis de video de Matt Bowen, analista de ESPN, así como del equipo de investigación de ESPN. Más de 70 votantes enviaron sus listas para al menos una posición y, en muchos casos, para todas ellas. Las votaciones adicionales y las llamadas de seguimiento con los encuestados contribuyeron a determinar las posiciones finales.
Esto no fue una proyección a cinco años ni un reconocimiento a la trayectoria profesional, sino un intento de responder a una pregunta sencilla: ¿quiénes son los mejores jugadores en este momento?
El grupo de profundos de este año cuenta con al menos dos docenas de jugadores de calidad que merecen ser considerados, aunque no hay muchos jugadores de élite absoluta.
Sin embargo, los safeties modernos son versátiles y los equipos los despliegan con frecuencia en distintas zonas del campo. La tendencia más reciente en la NFL consiste en utilizar a un profundo de gran envergadura como "big nickel", situándolo en la posición de slot para interferir en el juego más cerca de la línea de golpeo. Esta estrategia ha funcionado en Baltimore gracias al jugador número uno de la posición, y Seattle la perfeccionó con un novato que es prácticamente un híbrido entre apoyador y profundo.
Esta dinámica influyó en las votaciones en varios casos, generando a veces confusión sobre la verdadera posición de un jugador. Por ejemplo, Cooper DeJean, de los Philadelphia Eagles, es considerado mayoritariamente como esquinero, pero en 2026 desempeñará un papel mixto entre safety y slot cornerback. Sus votos se contabilizaron en la categoría de esquinero, en la que cerró la lista.
Si bien varios veteranos consolidados mantuvieron su lugar entre los diez mejores, la lista de este año presenta dos novedades.
Estos son los 10 mejores profundos de la liga según las votaciones de ejecutivos, entrenadores y scouts.
1. Kyle Hamilton, Baltimore Ravens
Mejor posición: 1 |Peor posición: 4
Edad: 25 | Posición el año pasado: 1
Este jugador único ("unicornio") sigue siendo un punto brillante en lo que fue una defensiva inconexa de los Baltimore Ravens en 2025.
Hamilton —quien acaparó los votos para el primer puesto por segundo año consecutivo— ayudó a Baltimore a limitar a los mariscales de campo rivales a un QBR de 49 cuando él estaba en el campo, frente al 90 que registraban cuando él no estaba.
Durante sus tres primeras temporadas (2022-24), Hamilton fue el único profundo en registrar al menos 15 tacleos con pérdida de yardas, cinco capturas y cinco intercepciones. Esa trayectoria le valió una extensión de contrato por cuatro años y 104 millones de dólares.
Posteriormente, ofreció un rendimiento digno del primer equipo All-Pro.
"Su tamaño y físico destacan", comentó un entrenador ofensivo de la AFC. "Es ese defensive back de gran envergadura capaz de jugar como nickel o safety que los equipos buscan”.
“Es un jugador talentoso en cobertura, pero su capacidad para defender la carrera en el punto de ataque y su eficacia como blitzer lo convierten en alguien a quien realmente debes tener en cuenta al planificar el partido".
Hamilton jugó más snaps de cobertura en la posición de ranura (249) que como safety tradicional (228). Estar cerca de la línea de golpeo le permitió penetrar en el campo rival y lograr siete tacleadas con pérdida de yardas.
"Es un profundo promedio, pero un big nickel de élite, posición que ocupa la mayor parte del tiempo", señaló un entrenador ofensivo de la NFL. "Solo juega como profundo en la formación base. Por eso los equipos intentan mantener a los Ravens en formación base; él actúa como big nickel contra el personal '11'".
2. Derwin James Jr., Los Angeles Chargers
Mejor posición: 1 | Peor posición: 5
Edad: 29 | Posición el año pasado: 6
James ocupó claramente el segundo lugar en la votación, protagonizando un impresionante ascenso de cuatro puestos respecto al año anterior.
El hecho de que los Chargers le otorgaran una extensión de contrato de tres años y 75.6 millones de dólares semanas antes de que comenzara la votación pudo haber jugado a su favor. El dinero equivale a respeto y valida su trayectoria.
Sin embargo, dicho acuerdo fue la culminación de dos temporadas sólidas de James bajo la dirección del entrenador en jefe Jim Harbaugh. Desde 2024, James acumula un total de 7.5 capturas, cuatro intercepciones, 16 derribos con pérdida de yardas y 14 pases desviados.
"Creo que Derwin tuvo su mejor año, el más completo", comentó un entrenador de secundaria de la NFL. "Presionando al mariscal de campo (blitzing), en cobertura, en los derribos... en general, estuvo realmente bien. Realmente puede hacerlo todo. Además, se ha mantenido sano durante un largo periodo, lo cual es positivo".
Tras perderse la mayor parte de las temporadas 2019 y 2020 debido a lesiones, James ha demostrado gran resistencia física en los últimos cinco años.
Durante ese lapso, James ha sido el único jugador de la NFL en disputar al menos 1,000 jugadas en cada una de estas posiciones: safety, esquinero de slot y linebacker exterior.
3. Xavier McKinney, Green Bay Packers
Mejor posición: 3 | Peor posición: 7
Edad: 26 | Posición el año pasado: 3
El juego de McKinney es de los más depurados del campo. Mantiene un estilo disciplinado, pero asume los riesgos suficientes para generar jugadas de gran impacto.
En su segundo año con los Packers, limitó a los mariscales rivales a un índice de pasador de 54.7 cuando lanzaban hacia su zona, permitiendo 15 recepciones y 172 yardas en 29 intentos de pase dirigidos a él.
Las intercepciones pueden llegar por rachas —su cifra total bajó de ocho en 2024 a dos en 2025—, pero siguió siendo una amenaza constante para el balón: registró 10 pases defendidos en 29 intentos donde actuó como el defensor más cercano. Esto equivale a una tasa de incidencia sobre el balón del 34.5%, la sexta mejor entre los safeties con al menos 100 jugadas de cobertura, según Next Gen Stats. Ocupa el primer lugar en esa categoría entre los safeties con al menos 400 jugadas de cobertura.
"Lee el juego con gran rapidez", comentó un entrenador de la AFC. "Procesa la información velozmente. Siempre está bien posicionado y juega con control. Sabe taclear, sabe cubrir y logra hacerse con el balón".
McKinney no ha permitido ningún touchdown actuando como el defensor más cercano desde que se unió a los Packers en 2024, según datos de Next Gen Stats.
4. Brian Branch, Detroit Lions
Mejor posición: 2 | Peor posición: Sin clasificar
Edad: 24 | Posición el año pasado: 2
Una rotura del tendón de Aquiles le costó a Branch cinco partidos en 2025. Ese factor influyó en que descendiera dos puestos en la clasificación.
Sin embargo, Branch fue muy productivo mientras jugó, registrando un porcentaje de pases desviados del 1.9%, la tercera mejor cifra entre los profundos.
Branch, quien jugó tanto en la posición de slot como, principalmente, de safety, sumó 2.5 capturas y cinco golpes al quarterback. Fue uno de los dos defensivos de la secundaria que lograron al menos cinco pases defendidos, cinco tacleos para pérdida de yardas y 2.5 capturas.
"Versatilidad, dureza, inteligencia... es un jugador completo", comentó un coordinador del juego aéreo de la NFL. "Es un jugadorazo cuando está sano. Tiene instintos de élite". Un evaluador de personal de la NFL añadió: "Puede jugar tanto cerca de la línea de golpeo como en profundidad a un gran nivel. Pocos pueden hacerlo".
Branch no ha sufrido contratiempos en la recuperación de su lesión, pero los Lions serán prudentes con los plazos de su regreso, lo que pone en duda que pueda volver para la Semana 1.
5. Jessie Bates III, Atlanta Falcons
Mejor posición: 2 | Peor posición: Sin clasificar
Edad: 29 | Posición el año pasado: 4
Bates siempre representa una amenaza capaz de cambiar el rumbo de un partido con una sola jugada.
Es uno de los grandes especialistas en capturar el balón de la liga, acumulando 27 intercepciones en ocho temporadas. Trece de esas intercepciones se han producido durante sus tres temporadas en Atlanta y, en cada una de ellas, ha logrado devolver el balón hasta la zona de anotación para un touchdown.
Destaca por su capacidad para ganar yardas tras la intercepción, sumando 384 yardas de retorno, lo que arroja un promedio de 14.2 yardas por jugada.
"Su instinto y su habilidad para jugar el balón le han permitido rendir a un alto nivel durante mucho tiempo", comentó un coordinador de la NFL. "Por eso su juego evoluciona tan bien con el paso de los años. Simplemente tiene un don natural para estar siempre cerca del balón".
El total de intercepciones de Bates está a solo una de alcanzar la cifra de Kevin Byard (28), líder de la NFL en este apartado desde que Bates llegó a la liga en 2018.
"Ha perdido un poco de velocidad; es el único aspecto negativo que se le puede señalar", afirmó un evaluador de personal de la NFL.
6. Nick Emmanwori, Seattle Seahawks
Mejor posición: 6 | Peor posición: No clasificado
Edad: 22 | Posición el año pasado: N/D
Emmanwori fue un factor disruptivo en la línea de golpeo para la defensiva campeona de Seattle; terminó segundo en la votación para el premio al Novato Defensivo del Año, por detrás de Carson Schwesinger, nuestro nuevo apoyador número 3. Su mejor rendimiento se dio desempeñándose como tercer safety o linebacker híbrido.
Los resultados: 2.5 capturas y una tasa de pases desviados del 2.1%, la segunda más alta entre los safeties.
Incluyendo los playoffs, Emmanwori fue el único jugador de la NFL que registró al menos 15 presiones y 10 pases desviados la temporada pasada.
"Tiene un potencial enorme", comentó un coordinador de la NFL. "Es impresionante ver el nivel que tiene a una edad tan temprana. Posee todas las cualidades físicas ideales".
Como resultado, Emmanwori apareció en más del 70% de las papeletas de votación.
Por otro lado, un ejecutivo de la AFC señaló que el juego de Emmanwori se limita a una sola faceta, ya que no se desempeña tan bien retrocediendo en cobertura como algunos de los mejores safeties.
7. Antoine Winfield Jr., Tampa Bay Buccaneers
Mejor posición: 2 | Peor posición: Sin clasificar
Edad: 27 | Posición el año pasado: 7
Winfield, un profundo de élite, sufrió una temporada 2024 marcada por las lesiones, pero recuperó su nivel de Pro Bowl en la campaña más reciente.
Winfield jugó principalmente en el rol tradicional de safety profundo —Tampa lo había utilizado como esquinero de ranura en ocasiones anteriores— y registró una tasa de balones disputados del 22.9% (ocho pases defendidos en 35 intentos de pase dirigidos a su zona como defensor más cercano), además de dos intercepciones y una captura.
"Es algo definitivamente histórico, pero él es un jugador muy completo y consistente cuando está en el campo", comentó un ejecutivo de la AFC. "Puede presionar al mariscal de campo, cubrir zonas, posee instintos excepcionales y siempre está cerca del balón".
Winfield lidió con lesiones en la parte inferior de la pierna al inicio de la temporada, pero aun así disputó 17 partidos. En Tampa Bay consideraron que Winfield se sacrificó el año pasado, ya que jugar en la zona profunda afectó la producción que normalmente habría logrado más cerca de la línea de golpeo.
Desde 2023, Winfield Jr. es uno de los dos únicos jugadores de la NFL (junto con Terrel Bernard, de Buffalo) que ha registrado al menos cinco intercepciones y cinco recuperaciones de balón suelto.
8. Budda Baker, Arizona Cardinals
Mejor posición: 2 | Peor posición: Sin clasificar
Edad: 30 | Posición el año pasado: 8
La NFL simplemente no puede prescindir de Baker; sus fortalezas están tan bien definidas que ha logrado mantener su estatus tras nueve años en la liga.
Desde su llegada a la liga en 2017, Baker es el único jugador de la secundaria que acumula al menos 1,000 tacleos.
Si buscas una defensiva de pase de élite, probablemente Baker no sea el jugador indicado. Pero si quieres un "misil" para frenar el juego terrestre y defender la zona plana, él es la opción ideal.
Su tasa de éxito del 37.1 % deteniendo jugadas terrestres en 2025 lo situó octavo entre los safeties con al menos 900 snaps defensivos disputados.
"Nunca ha destacado en cobertura, por lo que su rendimiento depende mucho del esquema táctico, algo que, en mi opinión, no se le puede reprochar", comentó un coordinador de la NFL. "Sin embargo, es imposible bloquearlo contra la carrera y es excelente presionando al quarterback. Así que, en las facetas que domina, sigue rindiendo a un nivel muy alto".
9. Kerby Joseph, Detroit Lions
Mejor posición: 4 | Peor posición: No clasificado
Edad: 25 | Posición el año pasado: 5
Es difícil cuestionar el impacto de Joseph cuando está sano. Su rendimiento por partido es impresionante: acumula 20 intercepciones y 35 pases defendidos en 52 partidos de carrera.
En 2025, defendió cuatro de los ocho pases dirigidos a su zona, logrando una tasa de de balones disputados del 50.0%, la más alta entre los safeties.
"Sabe encontrar el balón", comentó un evaluador de personal de la NFL. "Es difícil encontrar jugadores con su alcance en cobertura profunda que sepan jugar protegiendo la zona más alejada del campo".
En las dos últimas temporadas, los Lions registraron un EPA defensivo (puntos esperados añadidos) de +28 cuando Joseph era el defensor más cercano, según Next Gen Stats. Es la cifra más alta de la NFL.
Su disponibilidad es un factor que afectó su posición en el top 10; Joseph se perdió 11 partidos el año pasado debido a una lesión de rodilla.
10. Calen Bullock, Houston Texans
Mejor posición: 2 | Peor posición: Sin clasificar
Edad: 27 | Posición el año pasado: 7
Bullock es uno de los jóvenes talentos más brillantes de la liga a la hora de interceptar balones. Sus nueve intercepciones en los dos primeros años de su carrera llamaron la atención de los votantes; varios de ellos lo situaron entre los cinco mejores.
El placaje se consideraba un punto débil en su temporada de novato, pero mejoró algo su físico y contundencia en el segundo año.
Bullock es un free safety en toda regla. Se alineaba a 8 o más yardas de profundidad en el campo el 86.8 % de las veces.
"Probablemente sea un placador de nivel adecuado o promedio, pero su rango de cobertura es de élite", comentó un coordinador de la NFL. "Así que valoro ese superpoder. Prefiero que robes el balón y seas un placador simplemente adecuado a que ocurra lo contrario".
Mención honorífica
Jalen Pitre, Houston Texans: "Es un nickel, pero puede jugar de safety. No creo que reciba el reconocimiento que merece. Me encantaría tenerlo en el equipo". — Reclutador de la NFC
Tre'von Moehrig, Carolina Panthers: "Uno de los jugadores más versátiles de la liga. Puede jugar de safety, dime o nickel. Es muy bueno presionando al quarterback; puede ejecutar blitzes, lidiar con bloqueos como un outside linebacker o un linebacker convencional, y también ser productivo en la zona profunda del campo". — Entrenador de defensive backs de la NFL
Xavier Watts, Atlanta Falcons: "Tiene potencial para convertirse en uno de los mejores safeties de la liga. Posee cualidades muy similares a las de su compañero de posición (Bates)". — Coordinador de la NFL
Coby Bryant, Chicago Bears: "Me encanta. Es esquinero de formación, así que tiene buena movilidad de pies y habilidad para jugar el balón, pero ahora también sabe golpear con fuerza". — Coordinador de la NFL
Grant Delpit, Cleveland Browns: "Puede presionar al quarterback y cubrir alas cerradas; es agresivo e intuitivo. Estaría en lo más alto de la lista si generara más jugadas sobre el balón". — Ejecutivo de la AFC
También recibieron votos: Minkah Fitzpatrick, Jalen Ramsey, Kevin Byard, Bryan Cook, Talanoa Hufanga, Brandon Jones, Julian Love, Jevon Holland, Quentin Lake, Amani Hooker, Jalen Thompson, Antonio Johnson