Walker podría convertirse en el cuarto jugador en ganar el MVP del Super Bowl y comenzar la próxima temporada en otro equipo.

SEATTLE -- Al dirigirse a la multitud en el Lumen Field al inicio del desfile por el campeonato de los Seattle Seahawks a principios de este mes, el gerente general John Schneider mencionó solo a un jugador por su nombre. Levantando un vaso rojo Solo en su mano derecha, brindó por la actuación de 161 yardas del corredor Kenneth Walker III en el Super Bowl LX, y luego se unió a los fanáticos en los cánticos de "MVP".

Lo que el principal responsable de la toma de decisiones de Seattle señaló justo antes sobre el futuro agente libre fue pura broma.

"Intentó negociar conmigo hace cinco minutos", bromeó Schneider. "Fue realmente extraño".

Ojalá se hubiera podido llegar a un nuevo acuerdo en unos minutos de conversaciones contractuales bajo el efecto del alcohol. Esta semana, comenzaron conversaciones serias y lúcidas con los representantes de los Seahawks y Walker en la reunión de Aura Sports durante el Combine, y es poco probable que finalmente se llegue a un acuerdo.

Dado que Adam Schefter, de ESPN, informó la semana pasada que no se espera que Walker reciba la etiqueta de franquicia ni la de transición de los Seahawks, existe una posibilidad real de que firme con otro equipo cuando comience la agencia libre la próxima semana. De ser así, se convertiría en el cuarto jugador de todos los tiempos en ganar el MVP del Super Bowl y comenzar la temporada siguiente en otro equipo.

El martes, al hablar con la prensa en Indianápolis, Schneider transmitió la sensación de que los Seahawks están preparados para ese resultado, a menos que ambas partes lleguen a un acuerdo en los términos del equipo.

"Nos encantaría tener a Ken de vuelta, y él lo sabe mejor que nadie: se trata de nuestros 70 años, de nuestro equipo y de cómo se verá todo", aseguró Schneider. "Tendremos esas reuniones aquí. Empezaremos a hablar con todos los agentes y tendremos una mejor idea de hacia dónde vamos hacia el final de la semana".

Schneider se negó a comentar sobre una posible etiqueta para Walker, pero el informe de que no la usará fue otra indicación de que adoptará un enfoque disciplinado en las negociaciones, incluso con la posibilidad de que Zach Charbonnet se pierda gran parte de la próxima temporada mientras la otra mitad del tándem de backfield de Seattle se recupera de una rotura del ligamento cruzado anterior.

Mientras compartía jugadas con Charbonnet en 2025, Walker totalizó 1,309 yardas desde la línea de golpeo y promedió 4.6 yardas por acarreo durante la temporada regular, ambos récords personales. Podría decirse que fue su mejor temporada desde que llegó a la NFL como seleccionado de segunda ronda en 2022, a pesar de que anotó cinco touchdowns, la menor cantidad de su carrera, mientras cedía acarreos a Charbonnet en la línea de gol.

Tan significativo como cualquier otra cosa fue el hecho de que Walker se mantuvo sano después de perderse un total de 10 partidos en sus primeras tres temporadas. Las preocupaciones sobre su durabilidad fueron una de las principales razones por las que Seattle no intentó extender su contrato la temporada baja pasada, y volvieron a surgir cuando se perdió gran parte de la primavera y el verano por lesiones en el pie y el tobillo.

Walker jugó los 20 partidos, no se perdió ni un solo entrenamiento una vez iniciada la temporada y participó plenamente en todos menos cinco. Apareció en el informe de lesiones solo en tres de las 21 semanas en que el equipo lo liberó.

Con Walker sin perderse ningún partido y Seattle corriendo el balón al ritmo más alto de la NFL, logró apenas 1,027 yardas terrestres durante la temporada regular a pesar de compartir tiempo con Charbonnet. El juego terrestre de los Seahawks en general no comenzó a florecer hasta mediados de diciembre; curiosamente, después de que el equipo despidiera al entrenador de corredores Kennedy Polamalu en lo que se anunció como una licencia.

"Creo que Justin Outten hizo un gran trabajo con ese equipo cuando asumió el cargo", declaró Schneider a Seattle Sports 710-AM la semana pasada. “Sentí que Ken fue un poco más decisivo. Fue muy triste lo de Zach. Cuando Zach se lesionó, Ken lo tomó como una medalla, como diciendo: ‘Voy a darle una paliza por mi amigo’. Esos chicos están tan cerca. Lo logró. Hizo un gran trabajo... Ken tuvo una gran racha”.

Mientras que los corredores suelen decaer en la recta final debido a las exigencias físicas de la posición, Walker mejoró.

Demostró su capacidad para anotar un jonrón al escaparse para un touchdown de 55 yardas en la victoria de los Seahawks en la Semana 16 sobre Los Angeles Rams. Con la NFC Oeste y el primer puesto de la conferencia en juego contra los San Francisco 49ers dos semanas después, realizó una de las jugadas más memorables de la temporada: una conversión improbable en tercera y 17 para extender una serie ofensiva de gol de campo en el tercer cuarto de la victoria de Seattle por 13-3.

Durante las primeras 15 semanas, Walker se ubicó en el puesto 23 entre los corredores con 4.4 yardas por acarreo. En los últimos tres partidos de la temporada regular, un tramo en el que corrió para 248 yardas, fue quinto con 5.9 yardas por acarreo.

Walker continuó su racha en los playoffs. En la ronda divisional contra San Francisco, el partido en el que Charbonnet se lesionó la rodilla, totalizó 145 yardas desde la línea de golpeo y tres touchdowns en 22 toques. Anotó de nuevo en el Juego de Campeonato de la NFC contra los Rams, totalizando 111 yardas en 23 toques.

Luego llegó la actuación de Walker en el Super Bowl, que incluyó 135 yardas en 27 acarreos, la segunda mayor cantidad de su carrera. Una penalización por sujetar anuló una carrera de touchdown de 49 yardas que podría haberlo convertido en la elección unánime para el Jugador Más Valioso (MVP).

En su conferencia de prensa a la mañana siguiente, Walker reflexionó sobre los cambios que realizó durante la pretemporada para cuidar mejor su cuerpo. Estos incluyeron dormir más: ocho o nueve horas por noche en comparación con las cuatro o cinco anteriores. "Fue muy importante", dijo. "En ese momento no dormía mucho. Comía mal. Así que simplemente cambiar mi rutina, ser más disciplinado en todo lo que hago, ha marcado una gran diferencia".

Pero mientras los Seahawks deciden cuánto dinero están dispuestos a garantizarle a Walker en una oferta de contrato, sin duda sopesarán los problemas de durabilidad que tuvo durante sus primeras tres temporadas, junto con cómo se mantuvo saludable durante todo el año de contrato. Y aunque podrían no contar con Charbonnet hasta mucho después del inicio de la próxima temporada, podrían ser reacios a pagar el salario máximo de un titular a alguien a quien probablemente preferirían mantener en un rol de tiempo compartido.

Un analista de contratos de una importante agencia estimó que Walker alcanzará un contrato de tres años con un promedio anual de alrededor de $10 millones. Actualmente, solo nueve corredores ganan esa cantidad al año. Dallas renovó recientemente a Javonte Williams por $24 millones a lo largo de tres años, mientras que los New York Jets han indicado que probablemente mantendrán a Breece Hall con una etiqueta de franquicia o de transición, con OverTheCap.com proyectando que costarán alrededor de $14.5 millones y $11.7 millones, respectivamente.

La mejor esperanza para que los Seahawks cierren un acuerdo con Walker es que el mercado de compradores de corredores mantenga su precio en el territorio preferido de Seattle. De lo contrario, probablemente seguirá el mismo camino que ex MVP del Super Bowl, como el safety de los Tampa Bay Buccaneers, Dexter Jackson (XXXVII), el receptor abierto/regresador de patadas de los Green Bay Packers, Desmond Howard (XXXI), y el cornerback de los Dallas Cowboys, Larry Brown (XXX), los únicos jugadores que cambiaron de equipo tras ganar el premio.

"Ganamos un Super Bowl con él", declaró el entrenador Mike Macdonald el miércoles en Indianápolis. "No sé cuáles son sus estadísticas, pero sé que influyó significativamente en cada partido, así que creo que tuvo una temporada increíble y que puede mejorar aún más. Tiene muchísimo talento. Es como: sigamos superando los límites. Llevémoslo al siguiente nivel".

Ben Baby y Jordan Raanan, de ESPN, contribuyeron a esta historia.