Aaron Rodgers es "gracioso". Patrick Mahomes quiere estar informado. Esto es lo que dicen los quarterbacks y los árbitros sobre sus charlas.
JA'MARR CHASE acababa de cruzar la línea de gol al final del primer cuarto del primer partido de pretemporada de los Cincinnati Bengals contra los Philadelphia Eagles, y Joe Burrow sonreía.
Segundos después, el árbitro Bill Vinovich le dio un golpecito a Burrow en la parte trasera del casco y la sonrisa del mariscal de campo se transformó en risa.
Claro, Burrow estaba feliz de haberle lanzado otro touchdown a Chase, pero no fue eso lo que provocó la sonrisa. Fue Vinovich. El árbitro veterano le dijo que agradeciera al linebacker de los Eagles, Jeremiah Trotter Jr., quien tenía un camino directo y sin obstáculos hacia Burrow, por bajar el ritmo y no derribarlo.
Y Burrow se divirtió muchísimo.
Es una escena que se ve en todos los partidos, todas las semanas. En algún momento, el árbitro se acerca al mariscal de campo durante el partido para charlar. A veces es rápido. A veces no. ¿Pero de qué se está hablando? Esa es una respuesta muy amplia.
"Depende del árbitro", afirmó Burrow. “Los conozco a todos, normalmente por nombre. Te encuentras con los mismos durante toda la temporada, normalmente dos o tres veces, así que llegas a conocerlos y algunos te caen mejor que otros.
"Hablas con algunos de forma diferente que con otros".
Las conversaciones van desde lo inocuo hasta lo importante y lo personal.
A veces es "solo charlar", como lo expresó el veterano árbitro Clete Blakeman durante la pretemporada, cuando los árbitros visitaron los campamentos de los equipos y hablaron con los medios. A veces, es solo fútbol americano, como señaló el árbitro Brad Rogers.
El mariscal de campo de los Carolina Panthers, Andy Dalton, intenta mantener la conversación ligera durante los tiempos muertos, a veces contando un chiste o desviando la conversación del fútbol americano porque, indicó, en pocos segundos, "sabes que estás a punto de volver a la acción".
El mariscal de campo de los Tampa Bay Buccaneers, Baker Mayfield, dijo que los equipos aprenden a principios de la semana qué equipo trabajará en su juego, y no necesariamente tiene un favorito.
"Los adoro a todos", bromeó.
CUANDO LOS ÁRBITROS HABLAN con Marcus Mariota sobre su ciudad natal, no es solo porque estén interesados en el mariscal de campo de los Washington Commanders.
"Para mí, es muy fácil hablar de Hawái", dijo el nativo de Honolulu. "A todos les encanta visitar Hawái o quizás tienen un lugar allí. Así que, normalmente, esas conversaciones se centran en eso y simplemente hablamos de lo hermoso que es y de cuánto extrañamos el paraíso de Hawái".
Es ahora cuando Mariota, quien está en su undécima temporada, sabe qué árbitros tienen un viaje planeado a Hawái durante la temporada baja.
A menudo, el árbitro comienza la conversación con una pregunta básica como "¿Extrañas tu casa?" o "¿Cómo estás?". Luego, la charla fluye. Hablan de las islas, del juego de golf del árbitro y de su familia.
"Es como una charla informal", comentó Mariota.
Sin embargo, no siempre fue así.
Mariota se describió a sí mismo como una persona introvertida al principio de su carrera, que prefería concentrarse por completo en el juego. Pero Shawn Hochuli cambió eso. Se acercaba a Mariota durante los partidos y simplemente empezaba a hablar, y después de un tiempo, Mariota se dio cuenta de que estaba bien tomarse un par de minutos de vez en cuando para pensar en algo más que en la siguiente jugada.
"Agradezco a Hochuli por eso", dijo Mariota. "Ha sido un verdadero placer conocerlos".
Hubo un árbitro en particular que logró conectar a nivel humano con los jugadores.
"Solía divertirme con Gene (Steratore)", reconoció el mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Aaron Rodgers, a ESPN. "Gene era el mejor".
El quarterback de Los Angeles Rams, Matthew Stafford, recordó cuando Steratore, quien se retiró en 2018, lo recogió después de una jugada.
"Me dijo: '¡Qué buen pase, Matty!'. Yo le dije: 'Gracias'", sostuvo Stafford entre risas. “Es un buen tipo y uno se comunicaba”.
"Es mi favorito, solo chicos que pueden comunicarse, entiendan o no que estamos en una batalla acalorada, igual que ellos".
Steratore ahora es analista de reglas para CBS.
"Una vez, cuando estaba en Cincinnati, fue como empezar el partido y pedir un tiempo muerto antes de entrar al campo", expresó Dalton. "Dijo: 'Muy bien, vamos a ponerlos en marcha. Hagamos un buen partido'. Era como si te animara, lo cual es genial. O yo hacía un buen lanzamiento y él decía algo como: 'Oye, oye, gran lanzamiento'. ¡Bien hecho!
"Era simplemente un aficionado al fútbol americano mientras dirigía el partido. Así que es una de esas cosas que lo hacen especial: también son personas. A veces piensas que son solo los árbitros, pero hay un lado personal en todo".
Algunos árbitros aprecian cómo ciertos mariscales de campo pueden mantener el ambiente relajado.
"Aaron Rodgers, un tipo con mucho sentido del humor", dijo el árbitro Craig Wrolstad. "Siempre es gracioso. Se le ve muy relajado en el campo, probablemente uno de los quarterbacks más relajados del momento.
“Nos charla y lo mantiene bastante divertido, y si pasa algo gracioso, intenta bromear al respecto cuando otros se lo toman muy en serio".
EL MARISCAL DE CAMPO DE LOS KANSAS CITY CHIEFS, Patrick Mahomes, valora sus conversaciones con los árbitros, pero no por motivos cómicos.
"Podrías preguntar sobre la alineación, los movimientos y el ritmo de la jugada, solo para asegurarnos de que todo está bien", dijo Mahomes. "Esas son cosas en las que tenemos que seguir mejorando, pero manteniendo un diálogo abierto porque ellos intentan que el partido transcurra con la mayor fluidez posible para que los jugadores puedan controlarlo".
El quarterback de los New England Patriots, Joshua Dobbs, señaló que los árbitros le avisarán que faltan 10 segundos para que termine el tiempo muerto televisivo, lo cual es la señal para que Dobbs marque la jugada y rompa la reunión para acercarse a la línea de golpeo cuando se reanude la transmisión y comience el reloj de 25 segundos.
El árbitro Alex Kemp se acerca al mariscal de campo después de una penalización o una interrupción del juego y le indica cuánto tiempo queda en el reloj al pitar.
"Intento no bromear demasiado con ellos", dijo Kemp. "Están trabajando y nosotros también. A veces hay lugar para la frivolidad".
Blakeman les dice a algunos mariscales de campo que su tackle izquierdo necesita avanzar unos centímetros.
"Simplemente son cosas de gestión del juego", afirmó Blakeman. "Puede que estén pensando algo; de repente, pito para empezar, y ahora es como: '¡Oh, mierda, vamos, vamos, vamos!'". "Pero son solo advertencias, cosas que he aprendido con los años a hacer con los jugadores y a hablar con ellos, lo que les facilita un poco el trabajo".
El quarterback de los Atlanta Falcons, Kirk Cousins, prefiere el enfoque de Blakeman.
"He tenido árbitros que ni siquiera me dicen qué está pasando", afirmó Cousins. "Estoy de gira, en un ambiente ruidoso, esperando. Y de repente, empiezan y es como si no hubiera ninguna advertencia. La comunicación es fundamental”.
Cousins añadió que hay una clara y definida distinción entre los "árbitros principales realmente buenos" y los que no lo son.
Blakeman ha aprendido a lo largo de su carrera con quién puede bromear y quién es serio todo el tiempo, desde la patada inicial hasta el triple cero. Los mariscales de campo más jóvenes tienden a ser serios durante todo el partido, y puede que aún no sepan los nombres de los árbitros.
Los mariscales de campo mayores que llevan tiempo en el equipo, y especialmente aquellos como el suplente de los Cardinals, Jacoby Brissett, que ha jugado para varios equipos, no solo han visto a los mismos árbitros año tras año, sino que han llegado a conocerlos mejor que la mayoría de los mariscales de campo porque han visto más grupos de árbitros.
"Algunos de estos árbitros, en cierto modo, hemos crecido juntos en esta liga", dijo Brissett.
Incluso para aquellos árbitros, como Rogers, que prefieren mantener sus interacciones con los mariscales de campo más en el ámbito profesional que personal, a veces un jugador fuerza la situación.
"Había momentos en que te preguntaban: ‘¿Cómo están las cosas en casa?’. (Yo respondía): "’Bueno, bien, por lo que sé. Les cuento cuando vuelva’", dijo Rogers con una risita.
DURANTE UN PARTIDO DE DICIEMBRE DE 2015 en Filadelfia, Cousins, quien entonces jugaba con Washington, se sintió confundido por una decisión del árbitro Walt Coleman.
"¿Qué haces?", le preguntó Cousins a Coleman.
Después de que Coleman explicara por qué había tomado la decisión, Cousins supo que él mismo estaba equivocado. Entonces dijo: "Ah, es cierto", y puso una mano a cada lado de la cabeza de Coleman.
"Me dijo: 'Ah'", dijo Cousins. "Pero sabía que mi intención era simplemente: 'Ah, tienes razón'. Lo agarré de la cabeza y negué con la cabeza”.
"Fue casi como en 'Billy Madison', cuando el tipo dice: 'Quédate aquí todo lo que puedas'".
Para algunos, si no todos, los mariscales de campo que interactúan con los árbitros, hay un objetivo, una razón, una intención detrás del diálogo.
Todos quieren que se les marque.
"Si hay algo en el aire y le caes bien al tipo y tienen una buena relación, creo que es mucho más el factor humano lo que influye en la posibilidad de que se marque esa jugada", expresó el mariscal de campo suplente de los Bears, Tyson Bagent.
Ha sucedido, incluso cuando un mariscal de campo menos se lo esperaba.
En su biografía de 2016, "QB: My Life Behind the Spiral", el mariscal de campo miembro del Salón de la Fama, Steve Young, escribió sobre un partido de 1985 contra los Indianapolis Colts, cuando jugaba para los Tampa Bay Buccaneers, en el que el árbitro intentó emparejar a Young con su hija, que iba a BYU.
"A mitad del segundo cuarto estoy en la reunión cuando el árbitro principal me toca el hombro. "¿Puedo hablar contigo un segundo?", dice. “Me aparto de la reunión. ‘Oye, escucha, mi hija va a BYU’, susurra. Lo siguiente que recuerdo es que empieza a intentar convencerme de que debería conocer a su hija. "Me gustaría que la llevaras a jugar’, dice", escribió Young.
Young estaba desconcertado, sobre todo porque ocurrió en pleno partido. Más tarde, con los Bucs perdiendo 31-23, Young recibió una sanción inesperada.
"Intentaba remontar", escribió. "Salí corriendo de la bolsa de protección y recibí un golpe brutal. Me hizo perder el balón justo antes de que sonara el silbato para detener la jugada. Estaba tendido en el suelo cuando la defensa recuperó el balón suelto, sentenciando prácticamente nuestra derrota.
“De repente, un pañuelo amarilla cae junto a mí. El árbitro, cuya hija se dirige a BYU, cobra falta personal a la defensa. Primer down, Tampa Bay. Me levanto y me sacudo la ropa. Entonces, el árbitro pasa a mi lado y susurra: 'Le gusta la comida italiana’”.
Ya no se necesitan citas para que les marquen faltas. A veces, es el resultado de años de congraciarse con el mismo árbitro, años de charlas amistosas, años de chistes o simplemente años de ser una persona normal y estar pendiente de su familia y de su juego de golf.
"He recibido algunas faltas que no eran realmente", dijo Brissett. "Pero sí, creo que definitivamente ayuda".
Colaboradores: Ben Baby, Sarah Barshop, Courtney Cronin, Rob Demovsky, Michael DiRocco, John Keim, Jenna Laine, Marcel Louis-Jacques, David Newton, Brooke Pryor, Marc Raimondi, Mike Reiss, Kris Rhim, Kevin Seifert y Nate Taylor.