La vida de Jayden Daniels ha cambiado de sobremanera desde su primera temporada en la NFL, pero lo que él quiere es seguir progresando en el emparrillado.
ASHBURN, Virginia -- Mientras el mariscal de campo de los Washington Commanders, Jayden Daniels, se abría paso a través del vestíbulo del Capital One Arena después de un partido de los Washington Capitals a fines de abril, se vio obligado a llegar a regañadientes a una conclusión sobre su estatus en la capital de la nación que muchos conocían desde hacía meses: Era alguien importante.
Ese día, el simple hecho de ir al baño requería la ayuda de cuatro o cinco guardias de seguridad. Allí, varios fans intentaron tomarse selfis con él.
Al comienzo del partido, inicialmente solo había un guardia de seguridad que mantenía a la gente alejada de Daniels y sus compañeros mariscales de campo de Washington, Marcus Mariota y Sam Hartman, sentados en la primera fila contra el cristal. Pero entre periodos, mientras cientos de aficionados intentaban llegar a la fila de Daniels, el número de personal de seguridad aumentó a entre cuatro y seis.
Después del partido, Daniels y sus compañeros permanecieron en sus asientos durante casi 40 minutos, esperando a que la multitud que se había reunido para verlo se dispersara, según esperaban. En cambio, mientras más de cien aficionados esperaban fuera de su sección, el grupo de Daniels tuvo que salir por otra parte del estadio. Mientras cruzaba la explanada camino al vestuario de los Caps, otro centenar de aficionados lo seguía, imitando la escena de un golfista, en el último grupo, caminando hacia el último hoyo de un major.
Ellos corearon "¡Jayden! ¡Jayden!" y "¡MVP! ¡MVP!"
En total, Daniels y su grupo necesitaron 10 guardias de seguridad y cuatro acomodadores para controlar a la multitud en varios puntos del estadio. Y cuando finalmente llegó a su coche, aproximadamente una hora después de que terminara el partido, había otro centenar de aficionados esperando.
"Desde el punto de vista de la seguridad, este fue nuestro VIP más desafiante para un partido", dijo Jeremy Bull, director de seguridad de eventos del estadio. "Recibimos a todo tipo de personas, desde presidentes hasta congresistas, con regularidad. Él era, sin duda, la celebridad más importante en quien los demás visitantes tenían interés".
Para Daniels, quien dice ser más feliz pasando tiempo con amigos en casa que saliendo, la atención extra que recibió en el partido lo tomó por sorpresa. Pero no fue una sorpresa para quienes lo rodeaban. Tres meses después de que su brillante temporada como Novato del Año ayudara a impulsar una franquicia estancada a un récord de 12-5 y a un lugar improbable en el Juego de Campeonato de la NFC, la escena en el Capital One Arena fue solo el último ejemplo de la nueva realidad de Daniels: una llena de encuentros con celebridades, solicitudes de prensa, oportunidades de patrocinio, invitaciones a desfiles de moda en Europa, festivales de cine y galas de premios.
Pero a medida que el mundo a su alrededor cambió, Daniels, según quienes mejor lo conocen, no lo ha hecho. Y aunque ese mundo a su alrededor sigue impresionado con todo lo que logró en un brillante primer año, Daniels, quien se mantiene con los pies en la tierra gracias a su familia y amigos en su ciudad natal de San Bernardino, California, está ansioso por pasar página y seguir mejorando su juego en el segundo año, que comenzó con una victoria en la Semana 1 contra los New York Giants y continúa el jueves contra los Green Bay Packers (8:15 p.m. ET, Prime Video).
"El año pasado fue el año pasado", dijo Daniels, siempre dispuesto a cambiar de tema cada vez que se menciona la temporada pasada. "No me gusta que me hablen de ello ni me pregunten por ello porque no significa nada para mí. No digo que me irrite, sino que mudarlo hasta el presente, intentando centrarme en mejorar para poder estar mejor este año".
EL 27 DE OCTUBRE DE 2024, la estrella de Daniels alcanzó un nuevo nivel.
Hasta ese momento, Daniels, ganador del Trofeo Heisman de LSU en 2023, ya había sido una sensación en la NFL, tras haber ganado el premio al Jugador Ofensivo del Mes en septiembre. Fue mencionado entre otros en la carrera por el MVP y se encaminaba a paso firme hacia el Novato Ofensivo del Año.
Pero su fama nacional se disparó ese día a finales de octubre. Con Washington perdiendo 15-12 ante los Chicago Bears a seis segundos del final, Daniels tenía una última oportunidad remota de ganar el partido. Al saque del balón, los Commanders tenían una probabilidad de victoria del 1.4%.
Daniels retrocedió, rodó a su derecha, retrocedió y corrió de nuevo a su izquierda contra la acometida de cuatro hombres de los Bears. Entonces, desde su propia yarda 35, lanzó un Ave María. Su pase clutch fue completo cuando el receptor Noah Brown atrapó el balón al expirar el tiempo, ayudando a Washington a obtener una victoria improbable en casa por 18-15.
La jugada fue el momento más impactante de una temporada llena de ellos para Daniels hasta ese momento, y desató el furor en el Northwest Stadium y en los grupos de interés externos que querían ver a Daniels. Después, todos los programas matutinos de canales de televisión lo solicitaron, según Charlie Mule, director de comunicaciones de Commanders.
Fue sólo un vistazo de lo que sucedería en la temporada baja.
Daniels continuó brillando en el campo. Lanzó para 3,568 yardas y 25 touchdowns, y corrió para 891 yardas y seis anotaciones, camino a ganar el premio al Novato Ofensivo del Año y ayudar a Washington a alcanzar su primer Juego de Campeonato de la NFC en 32 años.
Al finalizar la temporada, Daniels fue invitado a participar en "Sundae Conversation with Caleb Pressley", un programa de humor con 1.1 millones de suscriptores en YouTube. Pressley ha entrevistado a Tom Brady, Aaron Rodgers, Rob Gronkowski, Luka Doncic, Joe Burrow, Doja Cat, Shane Gillis y Morgan Wallen, entre otros. En junio, "IShowSpeed", un programa con 43.6 millones de suscriptores en YouTube, invitó a Daniels a participar cuando iba a celebrarse a unos 32 kilómetros (20 millas) de las instalaciones de los Commanders.
En total, Daniels fue invitado a entrevistas en aproximadamente 20 programas nacionales, según Mule. También recibió hasta 20 oportunidades de patrocinio. En abril, le pidieron que viajara a París durante una semana para promocionar la NFL. Fue invitado a desfiles de moda en Milán y París, así como al Festival de Cine de Cannes.
Daniels rechazó la mayoría de las solicitudes, pasando por alto casi todas las entrevistas nacionales, salvo unas pocas -- rechazó "Sundae Conversation", "IShowSpeed", todos los desfiles de moda, Cannes e incluso "SportsCenter" a principios de julio. (Apareció en el set cuando ESPN estuvo en el entrenamiento de los Commanders el 27 de julio). Por lo demás, ha rechazado casi todas las oportunidades en los medios nacionales, salvo varias. Y rechazó la mayoría de las oportunidades de marketing, especialmente si interferían con su capacidad para entrenar. Fue a París para promocionar la NFL, e incluso pasó la mitad de su último día allí cortándose el pelo para poder aterrizar en California al día siguiente y entrenar antes de ir a la boda del receptor de los San Francisco 49ers, Brandon Aiyuk, al día siguiente.
Cuatro días después del Super Bowl, Daniels vislumbró su nuevo estatus. Él y su amigo de la infancia, Rome Weber, asistieron a un partido de baloncesto femenino de USC contra UCLA. Asistieron varias celebridades, entre ellas el artista Kevin Hart y las actrices Issa Rae y Sanaa Lathan, así como Vanessa Bryant, viuda de la leyenda de Los Angeles Lakers, Kobe Bryant.
Del grupo repleto de estrellas, Daniels, el nativo del sur de California, atrajo la mayor atención de los fanáticos.
"En el entretiempo, todos bajaban a la cancha para sacarse fotos y saludar a Jayden", dijo Weber. "Fue como un sueño, pero no lo es, pero no parece real".
Hart no pidió una foto, pero el reconocido aficionado de los Philadelphia Eagles se acercó a saludarlo. Y entonces, el comediante, en broma, agitó los brazos —haciendo referencia a la canción de lucha de los Eagles, "Fly Eagles Fly"— cuatro días después de la victoria de Philadelphia en el Super Bowl y casi tres semanas después de que los Eagles vencieran a Washington para asegurar el título de la NFC.
"Hablamos un poco de ello en el auto [de camino a casa], pero en cuanto a si le sorprendió, no creo que le sorprenda más", dijo Weber.
Pero hay algunas cosas que sí lo hacen.
"Mucha gente dice cosas diferentes que me atrapan desprevenido", dijo Daniels, "como que les cambié la vida, que les salvé la vida y cosas así. Una persona bromeó diciendo que yo fui la razón por la que la tasa de criminalidad bajó [en Washington] durante la temporada de fútbol americano del año pasado".
Daniels dijo que ahora entiende el mayor interés que otros tienen en él.
"Nunca pensé que llegaría el día en que tuviera que contar con seguridad", dijo Daniels, "pero cuando salgo, eso siempre es algo imprescindible".
EN LA CEREMONIA DE PREMIOS de la NFL, una semana antes de que los Kansas City Chiefs cayeran ante los Eagles en el Super Bowl LIX, Daniels deseó haber estado en cualquier otro lugar. No es que no apreciara haber ganado el premio al Novato Ofensivo del Año. Pero la derrota ante Philadelphia una semana antes aún le dolía. También estaba listo para seguir adelante.
Daniels no se centró en sus logros. Estableció múltiples récords para novatos, incluyendo el de mayor cantidad de yardas ofensivas totales, y fue el Jugador Ofensivo del Mes de septiembre de la NFL.
"No quería estar en Nueva Orleans", dijo Daniels. "Obviamente estoy feliz de haber ganado. Tengo la suerte de poder hacer cosas así. Pero a veces en Nueva Orleans, es decir, después de que perdimos, no quería estar allí. Me sentía abatido".
Pero al aceptar el premio, Daniels —con gafas de sol y una chaqueta deportiva estampada verde y negra sobre una camisa negra— desvió la atención, agradeciendo a Dios, a su madre, a su familia en casa, a los Commanders, al dueño del equipo Josh Harris, al DMV (Distrito, Maryland, Virginia), a la afición de Washington y a sus receptores universitarios, y a los otros nominados, el receptor abierto de los Jacksonville Jaguars, Brian Thomas Jr., y el receptor abierto de los Giants, Malik Nabers. Luego, abandonó el escenario.
"¿Para qué presumir?", le ha dicho a menudo el padre de Daniels, Jay. "Sabes que eres bueno cuando los demás hablan de ti".
"Nunca soy de los que quieren ponerse delante de la cámara y hablar de lo que he hecho, de lo que he logrado", dijo Daniels. "Simplemente me gusta estar tranquilo, [en] la oscuridad, y luego jugar los domingos".
Amigos y conocidos atribuyen a los padres de Daniels, Jay Daniels y Regina Jackson, por la forma en que su hijo se enfrentó a la fama y a los reflectores. La comunidad de San Bernardino, donde Daniels creció y visita con frecuencia, también ha sido clave.
"Su padre se sienta allí y todos lo felicitan. Completas 27 de 30 pases con cinco touchdowns, y su padre dice: 'Sí, pero no conectaste con el receptor abierto en esta jugada'", dijo Nick Rogers, exentrenador de Daniels en la preparatoria. "Definitivamente vuelve a la realidad cuando está aquí. Si alguien lo anima lo suficiente, regresa a esta ciudad y hay suficiente gente que lo hará volver a la realidad".
En enero de 2024, el estadio de Cajon High School, donde Daniels se convirtió en un recluta de cinco estrellas, pasó a llamarse Jayden Daniels Stadium.
"Cuando vemos que la gente se asombra por él, le decimos: 'Mira, sigues siendo ese niño flacucho de 13 años de cuando te conocimos. Supéralo'", dijo Teenya Bishop, directora de la preparatoria de Daniels, entre risas. "Intentamos que mantenga la humildad y los pies en la tierra. Creo que agradece que no lo tratemos de forma diferente".
Daniels tampoco ha cambiado su forma de tratar a los demás. En las instalaciones de los Commanders, frecuenta diferentes departamentos, ya sea con los guardias de seguridad o con el personal de comunicaciones. Mule, un gran aficionado de los New York Mets, es un blanco constante. Daniels lo regaña cada vez que los Mets pierden, anotando el marcador en la libreta de Mule o, un día en particular, metiendo los seis cabezones de los Mets de Mule en una bolsa de basura y colocándolos en su silla.
"Se conecta con personas con las que un deportista estrella promedio probablemente no se conectaría", dijo Bishop.
Ryan Porter, quien ha sido coach de mariscal de campo de Daniels desde que este tenía unos 11 años, dijo que su padre le recordaba a menudo al mariscal lo rápido que puede desvanecerse la atención. Un mal partido, o una temporada mediocre, podría cambiar su rumbo.
"Recuerdo que su padre siempre le decía: 'Hoy estás en un pedestal, pero jugando en esta posición, mañana podrías perderlo todo en un abrir y cerrar de ojos. No lo olvides '", dijo Porter. Las lecciones le quedaron grabadas.
"Es casi como si se hubiera desensibilizado", dijo Bishop. "Él conoce su misión. Su misión es ser el mejor mariscal de campo. Y por eso se mantiene concentrado en el objetivo".
TRABAJAR POR “EL PREMIO” —estar en un campo de fútbol americano y perfeccionar su juego— es la principal fuente de disfrute de Daniels. Dos semanas después de la derrota en el partido por el título, Daniels le envió un mensaje a uno de sus coaches de mariscales de pretemporada, Taylor Kelly, sobre volver a trabajar. Una semana después, hizo lo mismo con Porter.
Daniels trabajó varias veces con Porter para perfeccionar su juego de pies, y luego trabajó con Kelly, quien asesora al personal de los Commanders sobre qué aspectos enfatizar, durante varias semanas. Daniels también dedicó su tiempo a analizar sus propias tendencias, con la esperanza de anticipar cómo los coordinadores defensivos podrían defenderlo esta temporada.
Ni Kelly ni Porter notaron un cambio en el enfoque que convirtió a Daniels en una estrella en el campo la temporada pasada.
"Se notaba que nunca hubo un momento en los entrenamientos en el que dijera: 'Lo logré'", dijo Kelly. "Siempre era como si estuvieran en 2-[15] y él lo afrontaba así: 'No he hecho nada'".
Los Commanders tampoco están preocupados por ninguna regresión. Eso no coincidiría con el mariscal de campo enfocado que han visto durante toda la pretemporada y el campamento de entrenamiento. Daniels, por ejemplo, como hizo toda la temporada pasada, todavía llega alrededor de las 5:30 a.m. y realiza un recorrido con el coordinador ofensivo Kliff Kingsbury y el coach de quarterbacks Tavita Pritchard.
"Siempre ha sido muy equilibrado, con mucha confianza, pero siento que está dando un paso más", dijo el ala cerrada Zach Ertz. "Es muy eficiente. Él tiene una visión particular del juego. Les habla a los jugadores como él lo ve, asegurándose de que todos estén compaginados con él y no solo como cada individuo ve el juego. Ha asumido aún más la responsabilidad de esto, como debe ser".
Esta temporada, Daniels se expresa más abiertamente en la reunión: expulsó al receptor novato Ja’Corey Brooks de la reunión tras una salida en falso durante un entrenamiento. También le dice a Kingsbury con más frecuencia qué jugadas le gustan y cuáles no. No estuvo perfecto en la victoria de Washington por 21-6 sobre los Giants el domingo, pero aun así lanzó para 233 yardas, un touchdown y corrió para otras 68 yardas.
"Es el nivel de comodidad", dijo Kingsbury. "Cuando eres novato, piensas: 'Sí, lo haré. Lo que tú pidas, lo tengo'. [Es que] él entienda que ahora es tu espectáculo. Yo solo solo soy un acompañante".
Por ahora, Daniels sólo quiere seguir un camino, y eso no implica dejarse llevar por el alboroto.
"Tengo muchísimo más que quiero lograr", dijo Daniels. "El año pasado fue solo el principio".