Mientras Oleksandr Gvozdyk se prepara para la primera defensa de su cinturón de peso semicompleto del CMB contra Doudou Ngumbu el sábado en el 2300 Arena de Filadelfia, Pennsylvania (ESPN, 10 p.m. ET), está nuevamente bajo la dirección del entrenador Teddy Atlas.
Gvozdyk (16-0, 13 KOs) no solo tolera trabajar con el ardiente Atlas. Él lo disfruta. Gvozdyk comprendió completamente para lo que estaba inscribiéndose el año pasado cuando le pidió al hombre duro de Staten Island, Nueva York, que lo preparara para su primera oportunidad de título ante Adonis Stevenson en diciembre pasado.
"Me gusta Teddy porque es una persona sincera y honesta. Me gusta la honestidad", le dijo Gvozdyk a ESPN. "A pesar de que es realmente exigente, pero esta es la cosa: es un ingrediente esencial para tener éxito. Siempre está al tanto de cada problema, cada error. Nunca me deja ir, me hace sentir mejor. Y también, es una buena persona.
"No me gustan las [personas] falsas, y Teddy es realmente lo contrario. Es por eso que prefiero escuchar que algo anda mal conmigo y va a ser verdad que escuchar algunos cumplidos y van a ser falsos".
Atlas es un hombre difícil de complacer en la esquina, admite Gvozdyk.
"Siempre es difícil entrenar con Teddy porque siempre está exigiendo ser el mejor, cada día. Ningún día puedes desviarte o algo así. Siempre es difícil, súper difícil, pero vale la pena. No estamos aquí para hacerlo más fácil. Sin dolor, no hay ganancia".
Atlas admite que no es para todos. Cada pocas semanas, un manejador o promotor preguntará acerca de la disponibilidad de Atlas para entrenar a sus boxeadores. En su mayor parte, él rechaza estas solicitudes. Atlas tiene una relación conflictiva con el boxeo. Le encanta la pureza del deporte, pero detesta absolutamente el negocio y su lado indecoroso. Como todos los demás individuos que han decidido convertirse en entrenadores, ha tenido relaciones con los boxeadores. Decir que es cínico sobre el deporte es una gran subestimación.
Cuando Gvozdyk y su equipo le preguntaron a Atlas acerca de conectarse con él antes de su pelea por el título con Stevenson, el entrenador tuvo su escepticismo habitual. Para Atlas, entrenar a un luchador no es solo un esfuerzo de 9 a 5, y él no es del tipo que tiene una línea de boxeadores de fábrica que entrena a lo largo del día.
"Simplemente siento esta responsabilidad que a veces es casi abrumadora cuando estoy en el campamento para asegurarme de no dejar pasar esa responsabilidad a alguien que confía en mí", dijo Atlas, quien deja en claro que realmente puede entrenar a un solo boxeador a la vez.
Mientras reflexionaba sobre la decisión de trabajar con Gvozdyk, Atlas le dijo a su campamento que se mostraba reacio a desarraigarse por un par de meses lejos de su familia en Nueva York. Pero Gvozdyk le aseguró a Atlas que estaría dispuesto a ir a la costa este para trabajar con él. Ese gesto sacudió a Atlas para que trabajara con "The Nail".
Al final, entrenaron juntos en Oxnard, California. Sí, Teddy es un personaje complejo.
"Con Teddy, es un desafío todos los días", dijo Gvozdyk, quien agregó que considera que Atlas es más un mentor que un entrenador. "Es una locura, pero es cierto. Teddy, si me está yendo bien, exige algo mejor. Si lo hago mejor, él me exige algo mejor que eso. Así que este es Teddy. Este es quien es".
Para Atlas, la decisión de trabajar con un boxeador no se trata solo de su habilidad dentro del ring.
"[Es] una buena persona, una persona buena y decente con la que disfruto estar cerca, que creo que puedo ayudar", dijo Atlas sobre Gvozdyk. "Y [él] quiere hacer lo que le estás pidiendo que haga, que está abierto al entrenamiento y al final del día es lo suficientemente inteligente como para comprender las cosas que le estás enseñando".
Su unión tuvo un comienzo glorioso, ya que Gvozdyk peleó un combate tácticamente disciplinado para detener al Stevenson que reinó durante 11 asaltos en la ciudad de Quebec.
Ahora, esto podría sorprenderlo, pero Atlas dijo que no habría cambiado nada sobre el desempeño de Gvozdyk.
"Nada", dijo Atlas.
La opinión de Atlas era que la mano izquierda de Stevenson, junto con el cruce de derecha de Deontay Wilder, eran las dos armas más devastadoras de todo el boxeo. Atlas describió a Stevenson como "uno de los golpeadores más duros que he visto en el boxeo".
Para esta pelea, Atlas le insistió a Gvozdyk que tenían que dar pequeños mordiscos, como una piraña, y llevar a Stevenson, de 41 años de edad, a las profundidades del agua, para luego ahogarlo. Si bien el plan de juego parecía demasiado cauteloso para algunos, Atlas explicó que entendía que no había margen para el error.
Gvozdyk fue lastimado solo una vez en esta pelea, en el décimo asalto, cuando Atlas señaló que se acercó demasiado a Stevenson, dejándolo vulnerable a la mano izquierda del veterano. Pero Gvozdyk se recuperó rápidamente y detuvo a Stevenson el siguiente asalto.
"Sabía que no era el plan de pelea más popular, pero es el que tenía más sentido para mí, lo que tenía más sentido para mi boxeador", dijo Atlas.
Inmediatamente después de la victoria, usted vio algo que es raro: un Atlas jubiloso. Era evidente que esta victoria realmente significaba algo para él. Su boxeador sintió eso de inmediato.
"Fue super especial. No se trata solo de mí. Es el paso más grande para mi carrera. Mi sueño se hizo realidad, pero también para Teddy, regresó, y demostró a todos que todavía está en buena forma como entrenador, y también, fue muy arriesgado para él porque si no ganara esta pelea, todas las lanzas volarían hacia Teddy ", dijo Gvozdyk.
"Me alegra que Teddy me haya dejado trabajar con él porque no fue una decisión fácil para él".
El cariño que se tienen el uno por el otro es claro. Pero a pesar de su admiración, Gvozdyk dijo que nunca se le permite sentirse demasiado cómodo, mucho menos complaciente.
"No quiero entrenar a nadie, seré franco", dijo Atlas.
En el pasado, Atlas ha estado en las esquinas de Mike Tyson (como un joven aficionado), Donny Lalonde, Michael Moorer, Michael Grant, Junior Jones, Kirk Johnson, Alexander Povetkin y, más recientemente, Timothy Bradley Jr. No todas esas uniones funcionaron. Algunas se fracturaron debido a conflictos de personalidad o lo que Atlas percibió como defectos de carácter de los boxeadores. Otras fueron puramente por razones de boxeo.
Esta relación con Gvozdyk parece estar funcionando.
Bob Arum, cuya compañía, Top Rank, promueve a Gvozdyk, tiene una idea de por qué.
"Tienes que entender, Oleksandr es el boxeador más inteligente, intelectualmente, que he promovido", dijo Arum. "Y es lo suficientemente inteligente como para cortar la retórica de Teddy y obtener de las instrucciones de Teddy las gemas. Un boxeador habitual podría tener dificultades con eso porque no puede superar las emociones y la retórica de Teddy".
El manager de Gvozdyk, Egis Klimas, es más sucinto.
"Teddy es un maestro, y Oleksandr es alguien que quiere que se le enseñe", dijo Klimas.
Este fin de semana, se dirigirán a Filadelfia para enfrentarse al poco conocido Ngumbu (38-8, 14 KOs), que muchos creen que es la primera defensa suave y obligatoria para Gvozdyk. Pero Atlas señala que Ngumbu ha derrotado a dos luchadores invictos en sus últimas cuatro peleas y ha acumulado más de 30 victorias.
"Este es un tipo experimentado y hambriento, un tipo atrevido, un tipo valiente", dijo Atlas. "Es un tipo que no viene solo para recibir un día de pago. Viene para tratar de ganar todo el tiempo".
Con esta tarea inminente, Atlas pasó las últimas ocho semanas en el Laboratorio de Boxeo en Oxnard preparando a su alumno para su próxima prueba.
"La única parte de esto [el negocio del boxeo] que todavía me suena bien es cuando estoy en el gimnasio enseñando, tengo un chico al que creo que puedo ayudar, que quiere que le ayuden", dijo Atlas.