LAS VEGAS - En una pelea tan cercana y competitiva como la de Leo Santa Cruz y Carl Frampton el 30 de julio en Brooklyn, New York, cualquier pequeñez pudo haber sido la diferencia entre la victoria y la derrota.
Al final, fue Frampton, en un combate que disputó la distinción de Mejor del Año, quien superó a Santa Cruz por decisión mayoritaria para arrebatarle su título mundial de peso pluma y sellar su eventual distinción de Mejor Peleador del 2016.
Santa Cruz peleó bien, pero no le alcanzó; entonces uno se pregunta qué hubiera sucedido si su padre, José Santa Cruz, el hombre que lo entrenó para ganar títulos mundiales en tres categorías de peso, hubiera tenido su habitual presencia en todo el campo de entrenamiento y durante el combate.
Leo Santa Cruz llegó a la contienda casi literalmente montado en una montaña rusa emocional. Estuvo a punto de retirarse debido a que su padre había sido diagnosticado en abril con un cáncer de hueso, etapa 3, en su columna vertebral. Pero el viejo Santa Cruz, de 56 años, insistió en que su hijo peleara y luego lo animó cuando la enfermedad entró en remisión y estaba lo suficientemente bien para unírsele en las últimas etapas del campamento de entrenamiento y viajar a New York.
Sin embargo, la incertidumbre sobre la salud de su padre causó estragos en su estado mental durante todo el campo de entrenamiento y tampoco estuvo seguro hasta el último minuto si su padre sería capaz de hacer el viaje para el pleito desde su casa en el sur de California hasta New York.
"Creo que me estaba preocupando más por él, por su salud, por lo que estaba haciendo, por si iba a poder ir a la pelea conmigo o si incluso se iba a despertar después de mañana para estar allí porque el cáncer es una enfermedad muy peligrosa que puedes estar aquí hoy con nosotros o mañana no estar aquí", inidcó Santa Cruz.
"Carl Frampton es un gran luchador y yo sabía que sería una pelea difícil. No conseguí entrenar para esa pelea como suponía. Mi padre estaba pasando por el tratamiento del cáncer por lo que no estaba 100 por ciento concentrado en el entrenamiento. Estaba pensando en la salud de mi papá".
Aunque José Santa Cruz estuvo en el gimnasio durante las últimas semanas del campo de entrenamiento y pudo viajar a New York, no estaba con suficientes fuerzas razón por la que la mayor parte de los deberes de la preparación quedaron en manos del hermano mayor de Leo, Antonio.
"Desde que mi papá no estaba aquí, no teníamos un gran plan de juego", señaló Leo Santa Cruz. "Habíamos entrenado para una cosa con mi hermano y luego cuando mi papá llegó allí, quería que entrenáramos de una manera diferente, así que nos confundimos y nos sentimos un poco frustrados".
La buena noticia es que el cáncer de José Santa Cruz está ahora en plena remisión y allí estaba al lado de su hijo luciendo sano con su habitual gran sombrero de vaquero negro para la conferencia de prensa final el jueves, antes de que su hijo se enfrente a Frampton en su tan esperada revancha el sábado por la noche (Showtime, 10 ET con episodios preliminares en Showtime Extreme a partir de las 8 ET / PT) en el MGM Grand Garden Arena.
En la pelea co-estelar, Dejan Zlaticanin (22-0, 15 KOs), un zurdo de 32 años y el primer peleador de Montenegro en ganar un título mundial, hará su primera defensa contra el favorito Mikey García (35-0, 29 nocauts), de 29 años, de Oxnard, California, que está haciendo una aparición para ganar un título mundial en su tercera división de peso.
Leo Santa Cruz apareció a gusto junto a su padre y cree que su saludable presencia será la diferencia para revertir el resultado contra Frampton.
"En el primer campamento, no tenía a mi papá conmigo, y yo y mi hermano estábamos haciendo algo que pensábamos que iba a ser un buen plan de juego", dijo. "Pero mi papá es inteligente cuando se trata de eso. Mi papá es el que siempre está mirando el boxeo. Siempre está mirando diferentes estilos de diferentes boxeadores y sabe cómo luchar contra diferentes estilos.
"Y esta vez al tenerlo en el gimnasio conmigo, me está diciendo específicamente qué golpes tengo que lanzar contra Frampton, cómo pelear contra él y cosas así, y siempre está ahí presionándome, me empuja y me da esa motivación extra.
"Me estoy esforzando más fuerte para entrenar, salir y dar todo a mí, vamos a ir con un gran plan de juego para salir y tratar de vencer a Frampton. Él siempre está ahí diciéndome cómo vencerlo. Y ahora que lo tengo, no vamos a tener problemas cuando nos metamos en la pelea".
Cuando el promotor de Ringstar Sports, Richard Schaefer, hizo un paréntesis para anunciar durante la conferencia de prensa que el cáncer de José Santa Cruz estaba en remisión completa, hubo alegrías en todo el centro de prensa porque José es un hombre muy querido y humilde que se ha ganado el respeto por todos los rincones de la industria.
"Siempre estuvo allí desde temprana edad para llevarlo al gimnasio, guiar y ayudar a Leo a convertirse en el tipo de persona que es hoy", comentó Schaefer. "(Él es una persona) que es saludable, que es fuerte, que ha batido el cáncer y estará aquí el sábado por la noche para guiar a su hijo a traer el título mundial de vuelta a casa.
"Su cáncer está en plena remisión. Está muy contento. Muchas gracias a todos los bienaventurados. Lo bonito en el boxeo es que podríamos luchar, podríamos no siempre estar en la misma página, pero cuando uno de nosotros, de la fraternidad del boxeo, está en problemas y está necesitado nos mantenemos unidos y creo que es un vínculo muy especial. El padre de Leo aprecia cómo todos ustedes le apoyaron".
José dijo que era capaz de participar plenamente en el campo de entrenamiento de su hijo y que será su habitual presencia vocal en la esquina la noche de la pelea.
"Me siento muy bien, mi cáncer está latente ahora y siento que me estoy recuperando y volviendo a la normalidad", indicó. "Me estoy asegurando de que todo está bien y estoy siguiendo las instrucciones de los doctores. En este momento todo de forma general está bien. Me alegra ser parte del campo de entrenamiento de Leo de nuevo. Creo que fue la diferencia principal en su última pelea. Estoy de vuelta presionando de nuevo y asegurándome de que mantenga la presión sobre su oponente. Creo que mi presencia en el gimnasio le recuerda el trabajo que tiene que hacer.
"Leo no estaba defendiendo en la forma en que debía en la última pelea. Siguió lanzando puñetazos sin bloquear, estaba lanzando golpes lentos. Estoy devolviéndolo a su forma y asegurándome de que no deje de hacerlo".
Algunos combatientes tendrían problemas con Santa Cruz (32-1-1, 18 KOs) al usar la enfermedad de su padre como una excusa por la derrota, pero no es el caso de Frampton (23-0, 14 KOs). Él y Santa Cruz, de 28 años, tienen un profundo respeto por los demás y, francamente, parecen caerse bien. Así Frampton, de 29 años, de Irlanda del Norte, comentó que no considera de mala manera los argumentos de Santa Cruz sobre las distracciones.
"No lo tomo como un insulto. Mira, fue un momento difícil para toda la familia", señaló Frampton. "Por lo tanto, obviamente, mentalmente, tal vez no va a estar bien, pero en la víspera de la pelea su padre había estado allí durante las últimas (tres) semanas y él estaba en la esquina. Por lo tanto, no quiero decir nada irrespetuoso. Fue un momento difícil para toda la familia, pero escuchas a Leo antes de la pelea y él viene bien preparado. Creo que vendrá aún más preparado esta vez, así que estoy esperando otra vez una noche muy difícil.
"No quiero decir que sea una excusa. No puede ser una excusa, tu padre tiene cáncer, es un momento difícil para cualquiera, no sé cómo lo habría enfrentado personalmente. Leo obviamente es una persona mentalmente muy fuerte al ser capaz de entrar en el ring y luchar conmigo cuando eso está pasando".
Ahora que José está de nuevo en la silla de montar, Leo dijo que no habrá excusas esta vez si pierde de nuevo.
"Gracias a Dios el cáncer está en remisión, en completa remisión", apuntó. "Él lo está haciendo mucho mejor y por lo que mi mente está clara y lo único en mi mente es la pelea. Quiero salir y hacer una gran pelea para todos los fans y espero que sea la Pelea del Año".