El Salón de la Fama Ryne Sandberg es recordado por sus compañeros de Cubs y rivales por su impacto en el beisbol
El segunda base Ryne Sandberg, miembro del Salón de la Fama de los Chicago Cubs, falleció el lunes a los 65 años. Sandberg, conocido por su potencia, velocidad y destreza defensiva durante sus 16 años de carrera en las Grandes Ligas, fue la imagen de los Cubs durante sus 15 temporadas con la franquicia y un favorito de la afición en todo el deporte.
Diagnosticado inicialmente con cáncer de próstata metastásico en enero de 2024, Sandberg seguía con los Cubs en los entrenamientos de primavera, y al igual que en su época como jugador, se hizo sentir con su característica combinación de potencia y carisma.
Mientras el mundo del beisbol llora la pérdida de un ícono, quienes mejor conocieron a Sandberg compartieron sus anécdotas favoritas sobre el integrante del Salón de la Fama.
"Ryno estaría ahí a las 09:00 de la mañana"
Sandberg fue traspasado de los Philadelphia Phillies a los Cubs en enero de 1982, tras tener dificultades durante su primer ascenso a Philadelphia. Sandberg, un trabajador legendario, estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para asegurar que su estancia en Chicago fuera diferente.
Larry Bowa, quien fue traspasado junto con Sandberg en el canje por el veterano infielder Ivan DeJesus, recuerda las horas que Sandberg dedicó a su transformación de novato de bateo en Philadelphia a estrella emergente en Chicago.
"Pienso en cómo se comportó cuando lo subieron por primera vez. Tuvo dificultades desde el principio. Vi a este chico no dejarse afectar. Puede que le haya afectado por dentro, pero su comportamiento por fuera fue excelente", dijo Bowa.
Ryno salía a batear a las 09:00 horas. [El manager] Jim Frey le decía que bateara cada pelota por encima de la lona y hacia los asientos de la franja del jardín izquierdo, en territorio de foul. Que bateara con autoridad sobre esa lona. Ryno lo miraba como si estuviera loco. 'Quiero que cada pelota pase con autoridad sobre esa lona', le repetía Frey. Lo hizo durante una semana entera. Así aprendió a lanzar la pelota.
'Inmoralmente consistente'
Después de que su poder diera resultado, Sandberg no tardó mucho en llevar su juego al máximo nivel. Fue nombrado Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1984 tras batear .314 con 19 jonrones y 19 triples, robar 32 bases y guiar a los Cubs a su primera aparición en postemporada en 39 años.
Quizás nadie tuvo mejor visión de la dominante campaña de Sandberg que su amigo íntimo, el primer bat de los Cubs, Bobby Dernier. Los dos batearon 1-2 en la alineación de Chicago y se ganaron el apodo de 'The Daily Double', ya que se combinaron para anotar 208 carreras esa temporada.
"Una consistencia increíble", dijo Dernier sobre lo que hizo a Sandberg tan grande. "Y el estilo de juego de entonces exigía un poco de destreza en el corrido de bases y ser capaz de robar bases y anotar muchas carreras. Y ése era nuestro estilo. Era tremendo.
"Los lanzadores siempre me prestaban un poco más de atención en las bases que a él en el plato, y eso era un gran error y él lo aprovechaba al máximo. Casi se reía de ello, es lo que recuerdo en el dugout".
Sandberg consolidó su legado durante esa temporada con un juego emblemático contra los St. Louis Cardinals el 23 de junio, conocido para siempre en Chicago como 'El Juego de Sandberg'. Conectó dos jonrones para empatar el juego contra el cerrador miembro del Salón de la Fama, Bruce Sutter, en la novena y décima entrada, antes de que los Cubs ganaran en la undécima, frente a una audiencia televisiva nacional.
"Después de que empató el juego, terminé bateando la pelota contra la barda, pero si la mía hubiera salido del estadio, probablemente nunca se hubiera anunciado el juego de Sandberg", dijo el jardinero Gary Matthews entre risas. "Era excelente en todo lo que hacía. Yo bateaba detrás de él y siempre estaba en base".
"Tenía un swing perfecto para su estadio"
Sandberg conectó 282 jonrones en su carrera durante una época del beisbol donde los segundas bases no eran conocidos por ese poder, pero era más que una simple amenaza con jonrones. Seis de esos jonrones, la segunda mayor cantidad contra un lanzador rival, fueron contra el integrante del Salón de la Fama John Smoltz, quien recordó una tarde memorable para Sandberg.
"Le permití dos jonrones en un juego y tuve una exhibición de tarjetas [de autógrafos] después del juego y todo el mundo supo que le había permitido dos jonrones a Ryne Sandberg", dijo Smoltz. "Uno fue un jonrón dentro del parque. Los fanáticos en la exhibición me lo recordaron.
"Tenía un swing perfecto para su estadio. Tenía un swing más plano que funcionaba muy bien en los ángulos del Wrigley Field, especialmente, cuando soplaba el viento".
Sandberg fue más que un destacado ofensivo; También ganó nueve Guantes de Oro consecutivos durante su tiempo con los Cubs y registró una racha de 123 juegos sin errores.
"Solía decirle a Joe Morgan: 'Este tipo no tiene por qué ser inferior a nadie en la defensa'", dijo Matthews. "Morgan decía que el uniforme de Ryne siempre estaba limpio. Yo le decía: 'Bueno, ¡tienes que lanzarte porque no puedes hacerlo de frente! No lo critiques por perfeccionar en sentido contrario'. Al final, Joe dijo: 'Tienes razón'".
'Es único en su clase'
A pesar de todos sus logros en el campo, la forma en que Sandberg se comportó como competidor y fuera del juego es lo que muchos de quienes lo conocieron mejor recordarán de él.
"Es un ser humano excepcional", dijo Bowa. "Eso es lo que pienso de él. Un hombre de familia tan bueno. Su fortaleza mental es excepcional. No se dejen engañar por esa risita que tiene todo el tiempo. Quería ganar tanto como cualquiera. He conocido a Pete Rose y Ryno está ahí mismo".
Smoltz agregó: "Es único en su clase. Nunca dirías que fue uno de los mejores jugadores de la historia, sólo por la forma de conducirse y su actitud despreocupada.
"Me encanta competir contra la grandeza de quien tiene integridad y carácter como Ryne Sandberg. Su forma de comportarse, su forma de ser como persona, es lo que me viene a la mente". Fue genial verlo representar el deporte y la ciudad para la que jugó.
"Alegría", dijo Dernier. "Eso es lo primero, y muchísimas más historias de felicidad. Y me hace sonreír pensar en él. Y sí, ahora mismo me da melancolía recordar que lo ascendieran a las Grandes Ligas. Pero me alegra haberlo conocido y me encanta la forma en que fue subestimado".
"Adoraba a Ryno, ¡qué suerte tenía de ser tan bueno en el beisbol!"
Claro que hubo algunos momentos en la carrera de Sandberg en los que no fue tan amable. En el cluhouse de los Cubs, sus compañeros vieron una faceta diferente del integrante del Salón de la Fama: un alborotador y bromista juguetón.
"Teníamos esas sillas que usan los directores para hacer películas, sujetas con palos", dijo Matthews. "Ryno siempre sacaba los palos, volvía a colocar el asiento, y a diario yo me caía al suelo". Él se quedaba allí riéndose disimuladamente o alejándose.
"O te llenaba el cigarrillo y lo hacía explotar de forma inofensiva. Luego, cuando lo averiguabas, ponía dos en el paquete. Le parecía divertidísimo."
A pesar de esas idas y venidas, Matthews y Sandberg solían jugar juntos al golf.
"Le pedía algunos golpes", dijo Matthews. "Él me decía educadamente: 'No golpes, juega mejor'. Le pegaba a bolas increíbles. Bola tras bola. Pegaba una y sabía que era buena, pero preguntaba: '¿Crees que estuvo bien?'. Y simplemente me sonreía.
"¡Ay, adoraba a Ryno, pero qué suerte tenía de ser tan bueno en el béisbol!", dijo Matthews riendo.
"Avivaba el debate y luego se iba y miraba por encima del hombro", añadió Bowa. "Se partía de risa después de que nos pusiéramos en marcha." Era muy reservado con ustedes [los medios], pero no con nosotros.
"Me impactó muchísimo"
Después de su etapa como jugador, Sandberg fue manager de los Philadelphia Phillies de 2013 a 2015 antes de regresar a Chicago. A menudo se ponía el uniforme como coach de primavera e impartía las lecciones de su carrera de Salón de la Fama a una nueva generación de Cubs.
"Me parece genial que fuera alguien que prácticamente lo ha hecho todo en nuestro deporte, pero que aún no se acerca al juego con ego", dijo el actual segunda base de Chicago, Nico Hoerner. "No hablaba como si tuviera las respuestas a todo o como si la conversación nunca girara en torno a él.
"Era un poco suave, pero si hablaba de algo que realmente le importa, era genial escucharlo hablar abiertamente, ya fuera de sus rutinas, cómo cuidaba su cuerpo o simplemente recuerdos divertidos con sus compañeros o jugando en el Wrigley".
El campocorto Dansby Swanson agregó: "Un ser humano excepcional. Me impactó profundamente, incluso en el poco tiempo que pude estar con él. Un ser humano increíble, alguien a quien agradezco muchísimo haber conocido y con quien he compartido tiempo, ya sea hablando de la vida o de beisbol".
Son esos atributos, los que el mundo del beisbol pudo ver en el campo y que solo sus compañeros pudieron presenciar, los que se extrañaron en el retiro. Pero su actitud ante la vida es inolvidable.
"Hablamos de muchas cosas, de defensa y ataque, pero también de la vida", dijo el tercera base novato Matt Shaw. "Cuando empezó, tuvo algunas dificultades al principio y decía: 'Pase lo que pase, simplemente tienes que seguir creyendo en ti mismo y seguir adelante'. Y definitivamente me lo tomo muy en serio, y es algo en lo que pienso mucho: esa fe en seguir adelante".