Cuando Kendrick Perkins se convirtió en una pieza para los Boston Celtics que ganaron el campeonato de la NBA en 2008, atribuyó su crecimiento a Doc Rivers, el entrenador que identificó como su "figura paterna".
Es decir, hasta que su "padre" lo envió a Oklahoma City en 2011.
"Sí, eso no me gustó", dijo Perkins a ESPN esta semana, riéndose del recuerdo. "Nunca quise dejar a esos tipos. Yo y Doc no hablamos por un tiempo después de eso", agregó.
Las familias reales tienden a permanecer juntas en las buenas y en las malas, enfermedades y lesiones, triunfos y decepciones. Las 'familias' de la NBA generalmente no exhiben esa misma resistencia. Una vez vienen los problemas, todos comienzan a tomar sus propios caminos por separado.
Sin embargo, un pequeño grupo muy unido de ese equipo de los Celtics de 2008 ha mantenido viva la conexión del título. Unos 12 años después de que Boston se agenciara de su cetro número 17, sigue habiendo un chat grupal de bromas de baloncesto (y otros temas de elección) entre Kevin Garnett, Paul Pierce, Rajon Rondo, Tony Allen, Doc Rivers y sí, Kendrick Perkins.
Para aquellos que sienten nostalgia, ESPN transmitirá dos partidos del campeonato de los Celtics el miércoles, con el Juego 4 de las Finales de 2008 a las 7:00 p.m. y el decisivo Juego 6 a las 9:30 p.m.
Tengan en cuenta que al comienzo de la temporada 2014-15, los participantes del chat grupal representaban a seis distintas organizaciones: Washington (Pierce), Brooklyn (Garnett), Memphis (Allen), Boston (Rondo), Oklahoma City (Perkins) y Los Angeles Clippers (Ríos). A través de los años, el chat ha soportado sentimientos y periodos de silencio entre individuos que se pelearon entre sí. Pero, como dijo Pierce recientemente, "no ha habido rencor entre ninguno de nosotros que valga la pena conservar".
"Los muchachos no lo permitirán", sostuvo Perkins.
"Es el grupo más cercano en el que he estado", declaró Rivers. "Es sorprendente la frecuencia con la que todos nos acercamos cuando sucede algo grandioso o incluso cuando las cosas no salen muy bien", añadió.
"Había un elemento familiar real en ese grupo que siempre apreciaré. Fue muy especial, cuán protectores eran unos de otros. Es lo que todo entrenador querría tener para su equipo".
El chat puede ser tan simple como verificar acerca de los miembros de la familia o como las posibles oportunidades de negocios a considerar. Los mensajes de texto más activos son los jugadores retirados, Garnett, Pierce, Perkins y Allen, que intercambian insultos regularmente y, a menudo, se reúnen en persona en Los Ángeles, donde cada uno de ellos tiene su hogar, excepto Perkins. Aunque él está regularmente en la ciudad.
Rondo, ahora de Los Angeles Lakers, es un participante irregular, pero encuentra tiempo para intervenir una vez al mes, a menudo con una simple pregunta: "¿Todos están bien?". Es cierto que Rivers está "entrando y saliendo" durante la temporada mientras intenta llevar a los Clippers a un campeonato, pero se deleita en leer los comentarios de sus exjugadores antes de acostarse.
Naturalmente, ha habido algunos baches en el camino. Cuando Boston canjeó a Perkins y Nate Robinson al Oklahoma City Thunder por Jeff Green, Nenad Krstic y una futura selección de primera ronda en febrero de 2011, Perkins y sus compañeros se sorprendieron y se decepcionaron. Esa transacción finalmente condujo al origen del chat.
Diez meses después del acuerdo, el día de Navidad, Rivers envió el primer mensaje de texto con un mensaje simple: "Feliz Navidad". Él y Perkins no habían hablado mucho, pero para entonces, Perkins había recibido un nuevo contrato del Thunder y estaba disfrutando de su nuevo hogar. El texto de Rivers encendió una avalancha de buenos deseos y temas de conversación entre los jugadores, quienes, con la excepción de Perkins, todavía usaban los Celtics en verde.
"Fue agradable saber de Doc", confesó Perkins. "Y al llegar así, hizo que todos hablaran de todo. Como de costumbre, KG fue el más ruidoso. Me dijo en esa primera cadena de texto: 'No empieces a sentirte demasiado incómodo en Oklahoma, 'Perk'. Sabes dónde está tu verdadera familia'".
Fue Rivers, según Perkins, quien "básicamente lo crió". Rivers instó a su pívot a encontrar una manera de destacar en su papel de jugador complementario. Tampoco dudó en confrontar a un joven Perkins cuando dejó que su vida nocturna interfiriera con sus responsabilidades de baloncesto. "Se me acercaba y me decía: 'Perk, necesitas descansar'", recordó Perkins. "Él dijo: 'Sé dónde estuviste anoche. Saliste de fiesta y estuviste lento en la práctica de hoy. ¿Quieres una carrera larga o una carrera corta? Porque si sigues haciendo lo que hiciste anoche, se irá ser realmente abajo'".
Perkins fue el primero en partir de Boston, pero no el último. Allen dejó a los Celtics como agente libre en el verano de 2010 después de que Boston hizo a su incondicional defensivo una oferta decepcionante. Firmó un contrato de tres años y $ 9.45 millones con los Memphis Grizzlies y se convirtió en la pieza central de su defensa. Boston sintió su ausencia porque, como explicó Pierce, "cuando se fue, el corazón de nuestra defensa fue con él".
El impacto de Allen en ese equipo del campeonato de 2008, personal y profesionalmente, se hizo mucho más claro en retrospectiva.
"Su amor por los muchachos, su afecto por ellos y su lealtad realmente se destacan", dijo Rivers. "Estaba realmente dolido por la oferta que le hicimos en la agencia libre. No creo que quisiera irse nunca".
"Pero, uno por uno, todos lo hicimos".
En el verano de 2013, el presidente de operaciones de baloncesto Danny Ainge, decidido a no aferrarse a sus estrellas envejecidas como lo hizo el legendario Red Auerbach con Larry Bird, Kevin McHale y Robert Parish, acordó canjear a Pierce y Garnett. Esa misma temporada baja, Rivers firmó un contrato de tres años para convertirse en entrenador de los Clippers.
Un año antes, el escolta Ray Allen, dejó al equipo en la agencia libre para firmar con el rival Miami Heat. Fue un movimiento públicamente condenado por Garnett, Rondo y Pierce, aunque 'The Truth' desde entonces ha suavizado considerablemente su postura. Creó un cisma que, ocho años después, Rivers todavía está tratando de reparar.
"La mejor parte de ese grupo y, supongo, la peor parte también fue que eran tan competitivos", dijo Rivers. No puedes dejar a esta familia. Si lo haces, eres un traidor. Y, si vas a un rival, mucho peor. Entonces eso es lo que pasó con Ray", indicó.
"Y, a medida que pasaron los años, y todos nos estábamos moviendo en la NBA, esas reglas aún estaban en juego. Si hiciste un movimiento que afectó al grupo, tenías algunas explicaciones que hacer".
Perkins dijo que Rivers estaba particularmente molesto con él en 2015, cuando también eligió unirse a un equipo de LeBron James, los Cleveland Cavaliers, en lugar de reunirse con él con los Clippers. En el chat surgió la pregunta sobre cómo elegir a James sobre su entrenador del campeonato en 2008. Perkins dejó la discusión y hubo una comunicación escasa entre él y Rivers por un tiempo.
"Creo que Doc estaba enojado por eso", reveló Perkins. "Un día, me acerqué y le dije: No era que no quisiera jugar para ti. Solo estaba tratando de elegir la mejor situación para terminar mi carrera". Luego le recordé: 'No tuve mis resentimientos cuando me canjeaste".
"Perk probablemente hizo lo correcto, pero en ese momento esperaba que viniera con nosotros", matizó Rivers. "Y los otros muchachos tenían sus propios pensamientos al respecto. Casi tenías que pedir permiso para hacer un movimiento como ese. Todos intervinieron".
Al final de la carrera de Pierce, se reunió con Rivers en los Clippers. Pero en sus dos temporadas en Los Ángeles, 2015-17, Pierce promedió menos de 15 minutos por juego, y se sintió abrumado por su papel reducido. "No fue así como pensé que terminaría mi carrera", manifestó.
El tiempo ha curado la mayoría de las heridas entre estos miembros clave del equipo de 2008, con quizás el reclamo más notable entre Rivers y Rondo. Cuando Rivers salió de Boston, él y el armador se estaban enfrentando regularmente, y la necesidad de un poco de espacio en su relación era evidente.
"Es un gran ejemplo de cómo un jugador puede ser uno de tus favoritos y tus menos favoritos al mismo tiempo", dijo Rivers. "Siempre nos respetamos el uno al otro, pero a veces Rondo me volvía loco".
Rivers declaró que el chat grupal les permitió a los dos verse a través de los 'lentes' de las personas que mejor los conocían y reavivar su relación. A pesar de que todavía es el entrenador de los Clippers y Rondo ahora juega para los Lakers, Rivers dijo que probablemente le envíe mensajes de texto a Rondo más que a cualquiera de sus otros exjugadores.
"Me envió un mensaje de texto el día de Navidad de este año", expresó Rivers. "Iba de un lado a otro con él. Me reía y le decía: 'Es genial saber de usted, especialmente porque trataremos de golpearnos la cabeza en unas dos horas a partir de ahora'".
Rivers dijo que los textos de Rondo incluyen preguntas sobre cómo proteger ciertos conjuntos de oponentes mutuos. Dijo que el asistente de los Clippers (y ex alumno de los Celtics del 2008), Sam Cassell, saltó recientemente para informarle a Rondo: "Le daremos un montón de mala información". Rondo replicó: "Adelante, inténtalo. Soy demasiado listo para eso".
Perkins dijo que el grupo intercambió mensajes de texto entre ellos hace tan solo 10 días, discutiendo posibles negocios de restaurantes y podcasts. Garnett, dijo, ha realizado algunas inversiones inteligentes en el último año y se ha convertido en su asesor no oficial en tales asuntos.
Todos menos Rondo están retirados hace mucho tiempo. Están en una segunda fase de sus vidas de baloncesto, capaces de sentarse y recordar los días de gloria.
Por texto, por supuesto.
"Así es como nos hemos mantenido conectados", agregó Perkins, "con la mejor parte de nuestra hermandad que nunca murió", sentenció.