MEMPHIS - La labor reciente por parte del centro de los Memphis Grizzlies, Marc Gasol, ha impresionado tanto a Quin Snyder que el entrenador del Utah Jazz declaró que el ibérico "ha sido, literalmente, el mejor jugador en la NBA en los últimos 10 juegos" en par de ocasiones el domingo.
Snyder lo dijo antes y después de que Gasol tuviese una de sus peores actuaciones en memoria reciente, al lanzar de 4-22 desde la pintura, en la derrota que propinara el Jazz en su visita a los Grizzlies con marcador de 82-73. Sin embargo, no se trata de Snyder vendiendo humo. Gasol ha sido digno de tales elogios, cargando con Memphis para hacerlos triunfar en siete de ocho partidos en los cuales intervino mientras el base estrella Mike Conley estuvo en la banca debido a una lesión en su espalda, haciéndose acreedor del más reciente honor al Jugador de la Semana de la Conferencia Oeste.
Entonces, ¿qué nos dice eso con respecto al gigante del Jazz, Rudy Golbert?
"Estuvo sólido esta noche", dijo Snyder.
Un momento. ¿Sólido? Gobert anotó 21 puntos, acertó de 9-9 de campo, capturó 12 rebotes, bloqueó tres disparos y fue un factor fundamental en las dificultades que confrontaron Gasol y los Grizzlies, que sólo pudieron disparar 30.1 por ciento desde la cancha.
"Sí, eso es muy sólido. ¿Qué hay con eso?", dijo Snyder.
Con una mueca, Snyder agregó: "Yo estoy pendiente, viendo si está por allí cerca".
Snyder se quiere asegurar que Gobert, de 24 años, quien recientemente firmó una extensión contractual por cuatro años y $102 millones, no sufra de un ego inflado con todos sus recientes éxitos.
Gobert tiene una muy buena idea de lo bien que ha jugado para el encendido Jazz, que ha salido airosos en 11 de 13 compromisos a pesar de jugar sin su base George Hill en la mayor parte de ese lapso. Si no me creen, pregúntenle a Gobert quien cree es el mejor centro de la NBA.
"Honestamente, en este momento, creo que soy yo", le dijo Gobert a ESPN, antes de proseguir en la manera que su entrenador hubiese aprobado. "Sin embargo, es una temporada larga. Trato de tomar cada partido como un reto. Lo más difícil es mantener ese nivel por una temporada completa".
Durante la carrera de 11-2 de Utah, Gobert tiene promedios de 15.1 puntos, 12.9 rebotes y 3.2 bloqueos, disparando efectivamente en 76.5 por ciento desde la pintura y 71 por ciento de campo. Los Jazz han superado a sus oponentes por margen de 130 puntos con Gobert en acción en esos 13 encuentros.
Y no se trata de que el gigante francés se ha aprovechado de rivales débiles. Todo lo contrario. Gasol, a quien superó a Gobert en el triunfo de los Grizzlies en la carretera el pasado mes, es el último en una lista de centros de categoría que se han visto sobrepasados por la reciente actuación de Gobert.
Hassan Whiteside de Miami, Dwight Howard de Atlanta, Karl-Anthony Towns de Minnesota, DeMarcus Cousins de Sacramento y Gasol tienen promedio combinado de 11.2 puntos en un porcentaje de tiro de 30.1 en sus enfrentamientos contra Gobert en el mes pasado. Los números de Gobert en esos cinco encuentros, cuatro de los cuales han sido triunfos para Utah: promedios de 14 puntos, 13.2 reotes y 4.0 bloqueos, con 77.4 por ciento de sus intentos de campo. Utah ha anotado más de 66 puntos con él en acción.
"Siempre es el mayor reto cuando tú te enfrentas a uno de los mejores hombres en tu posición", dijo Gobert. "Cada vez que juego contra uno de ellos, trato de detenerlos, y a la vez intento detener a su equipo. Siento que si gano el partido, supero el reto".
El gran reto para Gobert en el anterior receso previo a la temporada fue en convertirse en un activo clave para los Jazz en lo que a la ofensiva se refiere. Se ha establecido como un protector del aro de alto nivel con un alcance extraordinario, excelente instinto defensivo y cualidades atléticas dignas de mérito, lo cual le ha hecho merecedor del apodo "The Stifle Tower", o "La Torre de la Asfixia", creado por el periodista del Deseret News, Jody Genessy. Como dijo Conley, "No hay mucho que puedas hacer en el tabloncillo con un tipo como Gobert merodeando cerca de ti".
Sin embargo, Gobert solía también atascar a la ofensiva del Jazz. Claramente, ya ese no es el caso.
Gobert probablemente nunca será un jugador que podrá muy efectivamente pasar de la ofensiva a la defensiva muy velozmente - o quizás alguien que valga la pena bloquear - y ciertamente nunca tendrá las múltiples destrezas de un hombre como Gasol. No obstante, Gobert ha desarrollado su juego para dominar el pick-and-roll, emergiendo como amenaza constante para conseguir doble-dobles, beneficiando a sus compañeros del Jazz incluso cuando no puede tocar el balón.
Gobert lidera la liga en la categoría de porcentaje de campo (69.4), porque ha mejorado drásticamente su atrapada y su flujo en el tabloncillo, aceptando además que casi todos sus intentos de tiro deben ser cercanos (y por encima) del aro. (Su disparo más largo el domingo fue de 5 pies). Se ha ganado el respeto como un hombre que constantemente abre los conductos para pasar el balón o crea posibilidades de amplios tiros de 3 para sus compañeros.
"Ha mejorado constantemente", afirmó el ala-pívot Boris Diaw, un paisano francés cuya llegada a Utah le ha dado a Gobert una voz cercana valiosa, veterana y con sabiduría. "Eso se debe a que ha estado escuchando, no se ha salido de su rol, no está tratando de hacer cosas con las cuales no se sienta cómodo. Ha estado trabajando en ciertas partes del juego y las ha sabido traer a la práctica muy bien".
Gobert, quien ha acumulado más de 20 puntos en tres de sus últimos seis compromisos, luego de hacerlo apenas en par de ocasiones en sus primeras tres campañas en la NBA, cita tres razones por las cuales ha mejorado tanto en su ofensiva. La primera: sus compañeros lo encuentran en mayores y mejores posiciones para anotar, pero en parte eso se debe al hecho que Gobert le ha dado buena razón para estar más pendientes de él para pasarle el balón.
Gobert indica que se siente más fuerte luego de un verano de fuerte trabajo con las pesas, lo cual le ha permitido soportar mayor contacto en el tabloncillo y aún ser capaz de culminar las jugadas ofensivas efectivamente. Y, finalmente, ha podido tomar más seriamente la labor de soportar la marcación, algo que Snyder le ha apuntado muy enfáticamente.
"Quizás no creía que eso era tan importante. Pero lo es, ¿sabes?", dijo Gobert. "Este verano, hablamos con Quin, y cuando llegué en la pretemporada y comencé a hacer esya labor, me dí cuenta que le facilitaba las cosas a todos".
Moviendo la mano desde el pecho a encima de su cabeza, Gobert prosiguió: "Nos hizo ir desde aquí hasta aquí, ofensivamente hablando".
El nivel de Gobert ha ascendido de forma importante, por lo cual no es ridículo mencionar su nombre a la hora de discutir sobre los gigantes de mayor élite en la NBA. Sin embargo, no lo van a oir de labios de su entrenador, al menos no en público.
"Si necesita hacer algo, es mantenerse enfocado y sólido, por lo cual no quiero hablar mucho de él", dijo Snyder. "Quiero que sea su juego el que hable por él. Eso es lo que está haciendo hoy en día".