Nueva York sigue en los titulares, pero por las razones equivocadas. ¿Podrán los campeones de 2026 recuperarse?
LA IMAGEN FUE REVELADORA, por no decir impactante.
Los Philadelphia 76ers movieron el balón por toda su cancha, adornada con la Copa de la NBA, mientras los New York Knicks luchaban por alcanzarlos, recordando cómo los campeones vigentes dominaron desde la segunda ronda de los playoffs de la temporada pasada, cuando ganaron 15 de sus últimos 16 partidos, incluyendo 13 seguidos.
Esta vez, los Knicks no se apoderaron del Xfinity Mobile Arena. No consiguieron triples de Josh Hart, Miles McBride o Jalen Brunson tras una buena circulación del balón. En cambio, la estrella de los 76ers, Tyrese Maxey, penetró hacia la canasta para una clavada fácil.
Los aficionados de los Sixers corearon "MVP" para Maxey en lugar de ser ahogados por los gritos de sus rivales que viajaron por la I-95. LeBron James, tras una bandeja que sentenció el partido, disfrutó del cariño de la afición como el nuevo integrante de esta rivalidad. Y después de que Filadelfia le propinara a Nueva York su cuarta derrota de la temporada, un 98-93, Hart lucía un hematoma sangrante sobre su cabeza recién trenzada.
Pesada es la cabeza que lleva la corona.
Si la palabra "fácil" describió la primavera de los Knicks, desde entonces no han tenido un momento de tranquilidad. Fuera de la cancha, el equipo ha estado plagado de titulares sobre la suspensión de las negociaciones de extensión de contrato de sus estrellas hasta el final de la temporada y la controversia por el anillo de campeonato. En la cancha, han registrado un récord de 3-4, se ubican en el puesto 22 en ataque y tienen un porcentaje de acierto del 35.7% en triples, ligeramente por encima del promedio de la liga.
Los resultados iniciales muestran a los Knicks luciendo a menudo como dos equipos diferentes en una misma noche, a veces incluso en el mismo cuarto. Antes, cuando los Knicks protagonizaban una de esas rachas devastadoras de ataque y defensa asfixiante, los equipos se acobardaban.
Se podía sentir. El impulso crecía, una sensación casi inevitable de que todo terminaría saliendo a favor de los Knicks, un factor clave en su récord de 14.9 puntos de diferencia en los playoffs.
Ahora, los equipos simplemente esperan a que los Knicks se calmen, sabiendo que se les presentará una oportunidad.
"Una cosa que veo es que, cuando tenemos esas rachas, empezamos a parecernos al equipo que hemos sido en el pasado. [Entonces] nos confiamos un poco", dijo Brunson tras la derrota ante el Orlando Magic. "Tenemos que seguir pisando el acelerador y ejecutar como lo hicimos el año pasado".
El entrenador Mike Brown no negó que su equipo haya tenido un comienzo apático. Su tarea de lograr que este equipo repita como campeón ya es bastante difícil: la era de paridad con ocho campeones en los últimos ocho años es la racha más larga en la historia de la NBA. Solo el Oklahoma City Thunder de la temporada pasada logró superar la segunda ronda en su intento por defender su título.
Podría deberse a que la competencia está alcanzando a los Knicks, o a que la incertidumbre de los contratos de los jugadores tiene un impacto muy humano. Pero, a su favor, Brown se está enfocando en el largo plazo y no en el pánico que puede surgir con un mal comienzo de temporada.
"Esta es una nueva temporada. Es un nuevo equipo, y tendremos desafíos por delante", dijo Brown. "Es como escalar una montaña. Ya sabes, a veces avanzas 100 metros, pero puedes retroceder 5.
"Nos reagrupamos como equipo y encontramos la manera de seguir adelante por el buen camino, asegurándonos de aceptar el proceso".
NO ES RARO VER A HART enfurecido tras un mal partido o una mala racha. Más allá de su relación de camaradería con Brunson, es el centro emocional de los Knicks desde su llegada en 2023, justo antes del cierre del mercado de fichajes.
Cuando los Knicks perdieron tres partidos seguidos al final de la temporada pasada, culminando con una derrota por 17 puntos a domicilio ante los Rockets en Houston, Hart lo criticó duramente, afirmando que el partido de la noche siguiente en Memphis era crucial.
"No vamos por el buen camino", dijo esa noche.
Los Knicks respondieron ganando los siguientes cinco partidos antes de dar descanso a sus titulares en el último encuentro de la temporada regular, allanando el camino para su dominante actuación en los playoffs.
A Hart no le importa decir lo que le resulta incómodo. Pero con su contrato en el aire, ¿dudará si surge algún problema?
"Les garantizo que tocaré fondo", declaró Hart a ESPN. "Tampoco creo que vaya a creerme superior nunca.
"Estamos en Nueva York. Todo depende del próximo partido. Si ganamos diez seguidos y al siguiente perdemos, están listos para incendiar el estadio. Sabemos cómo es. Es la parte difícil de estar en Nueva York”.
El entrenador de los Boston Celtics, Joe Mazzulla, cuyo equipo le propinó a los Knicks su segunda derrota de la temporada, entiende lo difícil que es superar una derrota.
"No creo que la batalla psicológica termine después de un partido; creo que continúa mientras estés en la contienda", dijo Mazzulla. "Todos los equipos arrastran las cicatrices del pasado".
Brown ha señalado la defensa individual, la indecisión en ataque y la falta de reacción de sus jugadores cuando las jugadas se desmoronan como las causas del mal comienzo. Según NBA.com, los Knicks solo son superados por los Houston Rockets y los Charlotte Hornets en frecuencia de tiros al final de la posesión (cuatro segundos o menos), y su 28.8% de acierto en esas situaciones los sitúa solo por detrás de los Portland Trail Blazers en eficiencia, tras ser los mejores de la liga la temporada pasada.
Normalmente, ese es el momento de Brunson, como lo fue tantas veces en los playoffs. Pero la magia no ha estado presente al comienzo de la temporada.
Los Knicks no han remontado grandes desventajas como lo hicieron la temporada pasada, cuando se recuperaron de dobles dígitos en seis partidos de playoffs, la mayor de ellas una remontada de 29 puntos sobre los San Antonio Spurs para ganar el Juego 4 de las Finales.
¿Se habrán confiado demasiado con todas esas remontadas improbables? ¿Se meterán en un lío del que no podrán salir? ¿Cuál será el precio de jugar así de forma constante?
"He dicho antes que es importante aprender de las victorias, obviamente, también se aprende de las derrotas", dijo Brunson el viernes en Filadelfia. "Ha habido muchas veces en las que hemos aprendido de estar abajo en el marcador lo que podemos hacer. Y en ese mismo partido, hicimos ajustes para dejar de estar abajo. Tenemos que jugar bien los 48 minutos".
Los 76ers, un equipo que aún está forjando su valor tras las adquisiciones de Jaylen Brown y James en la pretemporada, expusieron lo que parece ser el punto débil de los Knicks: la velocidad.
"A veces nos cuesta un poco más entrar en el partido. Ya sea por falta de ritmo o por cansancio", dijo Hart. "No podemos depender de estas remontadas porque es agotador".
"Todos sentimos el cansancio. Tenemos que superarlo. Llevamos seis partidos, tenemos que encontrar la manera de preparar nuestros cuerpos para jugar. Mentalmente estamos listos; tenemos que encontrar la forma física".
Cuando le preguntaron a Brunson al respecto, lo desestimó con ligereza: "¿Josh dice que siente cansancio? Josh está viejísimo".
Brunson y Hart no son los únicos que sufren las consecuencias. El alero Mikal Bridges tardó cuatro partidos en encestar un triple y siete en siquiera intentar un tiro libre. Brunson, MVP de las Finales, está registrando los peores porcentajes de tiro de su carrera, tanto en tiros de campo como en triples.
Además, Brown está alternando entre Andre Drummond y James Wiseman como pívots suplentes para intentar reemplazar a Mitchell Robinson, quien firmó un contrato como agente libre con los Celtics cuando los Knicks, preocupados por el presupuesto, no lograron retenerlo. Nueva York ha sentido el impacto de la baja de Mitchell, especialmente en la eficiencia: Robinson anotó el 72% de sus tiros de campo en la temporada 2025-26, mientras que Drummond logró un 47% la temporada pasada y lleva un 46% en lo que va de esta. Wiseman tiene un registro de 0 de 5 en tiros de campo.
McBride afirmó que no solo Brunson y Hart deben expresar su opinión; este equipo es consciente de sí mismo y lo suficientemente maduro como para tener esas conversaciones difíciles.
"Está abierto", declaró McBride a ESPN. “Cualquiera puede dar un paso al frente, ya sean los suplentes o los titulares. Esa es la clave de este equipo: nuestra química es excelente y tenemos mucha confianza porque nos vemos trabajando duro”.
Brown, por su parte, tampoco tiene miedo de expresar su opinión.
Cuando la temporada de los Knicks llegó a un punto crítico la primavera pasada, perdiendo 2-1 contra los Atlanta Hawks en la primera ronda, Brown retó a Towns a tener más posesión del balón y a ser más agresivo. Eso cambió por completo su suerte y los llevó a la racha récord de victorias en playoffs y a llegar hasta las Finales de la NBA.
"Voy a ser sincero", dijo Brown a principios de octubre. "Si hay algo que nos preocupa, no me gusta tener un tema tabú. Lo abordaré. No me importa si se trata de Jalen, KAT u OG [Anunoby]".
Los Knicks no sorprenderán a nadie esta vez. Y su récord de 3-4 los ubica en el puesto número 8 del Este.
Quizás por su propia tranquilidad, Brown dijo que evalúa la temporada en intervalos de cinco partidos. Brunson cree que el primer mes de partidos será revelador.
"Creo que todos en el Este nos conocemos", dijo Towns a ESPN. "Este es nuestro tercer año juntos, así que, ya sabes, es algo poco común. Esa es una de nuestras ventajas".
Lo comparó con la llegada de James al Miami Heat en el verano de 2010 y cómo cambió el panorama del Este durante toda la década.
"Al final, la gente sabía que, cuando LeBron y los tres grandes estaban allí, tenías que salir a la cancha y vencerlos", dijo Towns. "Todos dan lo mejor de sí contra los New York Knicks. Hay que proteger la camiseta, la ciudad, a toda costa".
BROWN MANTUVO UN SEMBLANTE impasible, sin mostrar ninguna emoción al ser preguntado si había recibido su anillo de campeonato, el último de una serie de titulares poco halagadores desde que el equipo ganó el título en junio.
Había pasado más de una semana desde que se supo que los entrenadores asistentes de Nueva York no habían recibido sus anillos de campeonato en la noche inaugural. Además, algunos empleados que aún no habían recibido sus anillos habían recibido un correo electrónico fraudulento de la seguridad del Madison Square Garden que decía: "Su anillo de campeonato de empleado está aquí".
"No voy a hablar de ese asunto del anillo, como se imaginarán", dijo Brown, a pesar de las especulaciones de que la caja que le entregaron estaba vacía o contenía el anillo de otra persona. "No voy a entrar en detalles".
Esto es propio del carácter de Brown. En su primer año como entrenador de los Knicks, su mayor virtud fue su habilidad para evitar problemas y, por supuesto, llevar al equipo a su primer campeonato en 53 años.
Brown sabe que el camino hacia otro anillo será aún más difícil. Lo presenció de primera mano como entrenador asistente de los Golden State Warriors, quienes incorporaron a Kevin Durant a un equipo que había ganado 73 partidos de temporada regular la temporada anterior. Los Warriors arrasaron en los playoffs de 2017, ganando sus primeros 15 partidos, pero la temporada siguiente estuvieron a punto de ser eliminados de las finales de conferencia por los Rockets.
Y eso fue antes de que las reglas de la NBA dificultaran que los equipos establecieran y mantuvieran su dominio.
Pero aún más revelador es el hecho de que los equipos que han repetido título desde el año 2000 han estado liderados por LeBron James, Shaquille O'Neal, Kobe Bryant y Stephen Curry, jugadores que figuran en la selecta lista de los mejores de todos los tiempos.
Como era de esperar, Mazzulla comprende el camino que Brown está recorriendo. Tras una temporada de 64 victorias que culminó con un impresionante 16-3 en los playoffs y el título de la NBA en 2024, los Celtics de Mazzulla lograron 61 victorias en 2025, entrando a los playoffs como campeones defensores con grandes posibilidades de repetir el título.
Pero se toparon con los Knicks en las semifinales de la Conferencia Este, y el desgaste de las temporadas anteriores comenzó a hacerse evidente. Jayson Tatum fue la principal baja, al romperse el tendón de Aquiles derecho en el Juego 4 en Nueva York, mientras intentaba desesperadamente remontar la serie para los Celtics, que se encontraban en desventaja.
"Ese es el nivel competitivo en el que te encuentras. Una vez ahí, tienes que engañarte a ti mismo como si nunca hubieras estado allí", dijo Mazzulla. "Pero al mismo tiempo, a dos años de ese momento, cada derrota duele más que hace tres años. Tienes que tratarte como si estuvieras más desesperado que los demás".
Pero los partidos adicionales se acumulan, junto con el ritmo vertiginoso de la NBA actual. Esto podría haber influido en el destino del Thunder, campeón de 2025, que tiene a cuatro jugadores de la rotación lidiando con lesiones graves que podrían arruinar su temporada. Al igual que los Celtics de Mazzulla, que llegaron a las Finales en 2022 antes de su histórica victoria en 2024, el Thunder ha acumulado varias participaciones destacadas en los playoffs, un problema al que también se enfrenta este equipo de los Knicks.
Brunson ha jugado 61 partidos de playoffs desde que llegó a Nueva York, 37 en las últimas dos temporadas. Lo mismo ocurre con Hart. Anunoby se unió a los Knicks hace tres años y ha jugado 44 partidos de postemporada con la franquicia y 71 en total desde sus inicios en Toronto. Towns llegó a las finales de conferencia en Minnesota la temporada anterior a su traspaso a los Knicks, lo que suma 53 partidos en las últimas tres temporadas.
La factura podría llegar antes de lo esperado.
Los Knicks se encuentran en un limbo contractual con tres jugadores clave, tras suspender todas las negociaciones de extensión de contrato el 9 de octubre. El propietario James Dolan declaró este verano que Nueva York no recurriría a medidas punitivas para mantener unido al equipo.
Hart tiene una opción de equipo y, en el día de los medios, afirmó que no se habían mantenido conversaciones sobre un nuevo contrato. Towns puede optar a un contrato de cuatro años y $276 millones. Antes de que se detuvieran las negociaciones, la oferta de los Knicks era de $200 millones, lo que representa una reducción salarial con respecto a su sueldo actual (cuatro años, $220.4 millones).
Towns esperaba una extensión de contrato al comienzo de la temporada pasada, pero no la consiguió. La decepción fue discreta, pero jugó una temporada regular irregular mientras él y Brown luchaban por compenetrarse; finalmente, en los playoffs, todo encajó.
Está preparado para un proceso similar.
"Es decir, lo hicimos todo el año pasado", dijo Towns a ESPN. "Estás en Nueva York, tienes que jugar a pesar de las distracciones; eso es lo que implica jugar aquí. Hay mucha presión, mucho ruido".
"Pero mientras este vestuario, que ha demostrado su capacidad, se mantenga unido y siga creyendo en sí mismo y apoyándose mutuamente cuando las cosas se pongan difíciles, podemos lograr algo especial".
Towns señaló las dificultades de los Knicks después de ganar la Copa NBA la temporada pasada, una racha negativa de 2-9 entre el 31 de diciembre y el 19 de enero, como prueba de que están preparados para afrontar la adversidad.
"No dimos la talla y nos lo dejaron saber", dijo Towns. "Este equipo siguió uniéndose en lugar de desintegrarse. Nos fuimos acercando cada vez más".