Para LeBron James, su última decisión se basó en la lealtad, no a ninguno de sus equipos anteriores, sino a su propia brújula en el baloncesto.
PASARON 17 DÍAS desde el inicio de la agencia libre y LeBron James aún no sabía dónde jugaría la próxima temporada. Pero cuando James apareció en el escenario de la planta baja del Javits Center durante el Fanatics Fest en Nueva York el 17 de julio, las aproximadamente 5,000 personas presentes, ansiosas por presenciar su anuncio, no lo sabían.
Tal como lo había hecho el día anterior, cumpliendo el compromiso que hizo en abril - mucho antes de que la última decisión del jugador de 41 años se convirtiera en un espectáculo de tres semanas que dominó las conversaciones en la liga y sirvió como recordatorio de su permanencia en el deporte -, James analizó sus opciones, pero no tenía intención de inclinarse públicamente por ningún equipo. Porque, en privado, le costaba decidir cuál debía ser su próximo paso.
Sin embargo, mientras James, con una gorra de béisbol a rayas y gafas de sol oscuras, comenzaba a describir el entorno ideal que buscaba en su futuro equipo, pronunció involuntariamente una frase que el público, completamente absorto, interpretó de inmediato como una pista.
"Quiero unirme a una franquicia que comparta mi lema: practicar hábitos de campeón cada día, pero confiando en el proceso por encima de todo", dijo. "Creo que cuando confías en el proceso para llegar a ese punto..."
En cuanto pronunció por segunda vez el sonido "sss" de "process" - el eslogan asociado a los Philadelphia 76ers durante los últimos 13 años tras la radical reestructuración de la franquicia por parte del exgerente general Sam Hinkie -, el público reaccionó como si James se hubiera abierto la chaqueta para revelar que llevaba una camiseta de los Sixers debajo.
"No lo dijo con la intención de hacer una referencia a los Sixers", declaró a ESPN una fuente cercana a James. "Le pareció gracioso, pero no fue intencional, y lleva años diciendo ese tipo de cosas".
De hecho, hace más de una década, cuando le preguntaron sobre aquellos pésimos equipos de los Sixers, James usó una frase similar mucho antes de que TTP se convirtiera en parte del lenguaje coloquial de Filadelfia, al igual que "wooder ice" y los "Iggles", e incluso fuera adoptado como apodo por el único caso de éxito duradero de esa época, Joel "The Process" Embiid.
"Todo es un proceso", dijo James el 2 de noviembre de 2015, después de un entrenamiento matutino de los Cleveland Cavaliers en el estadio de los Sixers. "Todos quieren avena instantánea, pero siempre es un proceso".
Aun así, el momento en el Fanatics Fest ilustró el frenesí que rodeaba la decisión del veterano sobre dónde jugaría su 24ta. temporada y rompería su propio récord de longevidad en la liga.
Y, una semana después, ese momento resultó profético.
ESPN habló con fuentes cercanas a James y con fuentes dentro de cada uno de sus equipos finalistas para hacerse una idea de cómo fue estar a la espera durante esos 24 días que le tomó tomar su decisión, la cual seguirá teniendo repercusiones en toda la liga durante mucho más tiempo.
LO QUE COMENZÓ CON Rich Paul, amigo y agente de James desde hace mucho tiempo en Klutch Sports, conversando con 27 equipos, según le contó a ESPN, y luego reduciendo la lista a cinco finalistas (los 76ers, Cavaliers, Miami Heat, Golden State Warriors y Minnesota Timberwolves), terminó con el veterano con el balón en sus manos buscando el último tiro para coronar una carrera que ya lo llevaría al Salón de la Fama.
Hubo pretendientes inesperados en el camino. Los Boston Celtics, el eterno rival de James a lo largo de los años, mostraron interés, según fuentes de ESPN. Los LA Clippers incluso discutieron un lucrativo contrato de una temporada por más de $20 millones que le permitiría quedarse en su casa de Brentwood, California, según las mismas fuentes.
Igualmente sorprendente fue el traspaso de Jaylen Brown, MVP de las Finales de la NBA de 2024, a un rival de división el 6 de julio, y el repentino interés de James por los Sixers.
Pero, mientras Paul decía que su cliente esta vez priorizaba su "felicidad en el baloncesto" por encima de todo lo demás, la complejidad de lo que eso significaba era una mezcla personal que solo James podía definir con precisión.
Durante meses, mientras James disfrutaba de vacaciones con sus compañeros de los Cavaliers de 2016 para una épica reunión de campeonato en Europa, o pasaba horas en el campo de golf practicando como el novato del grupo, o se reunía con amigos de toda la vida en Akron, Ohio, inevitablemente las conversaciones giraban en torno a su inminente decisión.
Y durante meses, se mantuvo firme en su enfoque, interiorizando sus pensamientos incluso rodeado de sus asesores más cercanos.
"Habló, aprendió, escuchó y no dijo nada", declaró a ESPN una fuente cercana a James. "No reveló lo que pensaba. No reveló lo que buscaba. Y creo que LeBron decidió que este era el momento de hacer lo que él quería y de ignorar todo lo demás".
Mientras tanto, su esposa, Savannah, y dos de sus hijos - Bronny, de 21 años, y Zhuri, de 11 - lo acompañaron a Nueva York a mediados de julio para el festival de deportes y cultura, mientras él reflexionaba (Bryce, de 19 años, estuvo ausente debido a sus compromisos de baloncesto de verano en la Universidad de Arizona).
Las conversaciones con la familia James continuaron la semana pasada en Los Ángeles, antes de que James, como padre y esposo, recibiera la aprobación para seguir, una vez más, los caprichos de James, el jugador de baloncesto. "Cuando recibes la luz verde de Savannah, significa que también la recibes de Zhuri", dijo Paul a ESPN, "porque los chicos ya se fueron de la casa".
Era pasada la medianoche del jueves cuando James finalmente aceptó su decisión y llamó a Paul para darle la noticia.
Paul se comunicaría con los 76ers a la mañana siguiente para informarles que el cuatro veces MVP, cuatro veces campeón y máximo anotador histórico de la liga se unía a su equipo.
El viernes, James, tras un entrenamiento a las 5:30 a.m., jugó una ronda matutina en el Lakeside Golf Club en Burbank, California, momento en el que se puso en marcha el proceso.
Paul contactó a los ganadores del sorteo y James publicó la noticia en redes sociales en una historia compartida con Topps, que incluía una imagen suya con el uniforme blanco número 23 de los Sixers junto a una tarjeta coleccionable autografiada única, haciendo historia como el primer atleta en monetizar su agencia libre de esa manera.
"Y entonces colgó el teléfono y no contestó ninguna llamada", dijo una fuente cercana a James.
EL MENSAJE DE TEXTO GRUPAL de Paul llegó a un grupo de personas clave de los 76ers a la vez, incluyendo al gobernador del equipo, Josh Harris; el copropietario David Blitzer; el presidente de Harris Blitzer Sports & Entertainment, Bob Myers; el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto, Jameer Nelson; y el base dos veces All-Star, Tyrese Maxey.
"Felicidades", decía el mensaje. "¡Son los Sixers!"
Y también sonó en un teléfono en Cleveland al mismo tiempo.
No, Paul no había incluido por error al presidente de los Cavs, Koby Altman, en el mensaje de felicitación cuando Cleveland en realidad había quedado como segunda opción. El mensaje fue enviado al presidente de operaciones de baloncesto de los Sixers y oriundo de Olmsted Falls, Ohio, Mike Gansey, quien se encontraba con su familia en su casa del Medio Oeste. Gansey pasó más de una década en la directiva de los Cavs antes de ser contratado para reemplazar a Daryl Morey en mayo.
Para Gansey, quien en 2001 quedó segundo detrás de James en la votación para el premio Mr. Basketball de Ohio - que reconoce al mejor jugador de baloncesto de preparatoria del estado -, era difícil creer que fuera real.
Subió a su habitación para contárselo primero a su esposa, Amy. "Le dije: 'Cariño, acabamos de conseguir a LeBron'", contó Gansey a ESPN. "Ella me respondió: '¿Qué?' Nunca lo olvidaré. Y ver los mensajes de Rich y pensar: '¡Dios mío, aquí vamos!'".
Luego salió de casa para atender una avalancha de llamadas.
"Estuve dando vueltas a la manzana durante dos horas", dijo Gansey. "Algunos vecinos salían mirándome como diciendo: '¿Qué demonios? ¡Te lo llevaste!'".
"Estar en Cleveland, obviamente, es un poco agridulce, supongo."
Gansey era el gerente general del equipo afiliado de los Cavs en la G League cuando James llevó a los Cavaliers a ganar el primer título deportivo profesional para un equipo de Cleveland en 52 años. Ahora se dirige a los Sixers, una franquicia que carga con su sequía de campeonatos de 43 años como una pesada carga.
Aunque el resultado de la búsqueda de los Sixers fue algo increíble para Gansey, tanto él como Myers creían en su propuesta a James de tener la mejor situación de baloncesto entre todos los equipos que estaba considerando.
Myers incluso apareció como invitado en el podcast de video "Game Over" de Paul con el coanfitrión Max Kellerman el 8 de julio para presentar la visión de Filadelfia como la plantilla más preparada para el campeonato a la que James podría unirse, incluso con las lesiones que han limitado a Embiid a 96 partidos en tres temporadas desde que ganó el premio al Jugador Más Valioso de la liga en 2023.
"Cuando participé en el podcast, eso es lo que quise decir", dijo Myers a ESPN. "Puedes no estar de acuerdo, Cualquiera puede. Y se podría argumentar que Embiid - y lo que yo diría es que, claro, siempre hay riesgos para la salud -, pero yo me arriesgaría a tener a un Embiid sano antes que ir a otro equipo, donde otros jugadores también pueden lesionarse”.
A medida que pasaban los días previos a la decisión, había indicios de que los Sixers seguían en la lucha, aunque James se mantuvo hermético.
Paul preguntó sobre la postura de la organización respecto a la posibilidad de que James viviera fuera de la ciudad, al igual que lo hizo su entrenador en Los Angeles Lakers, JJ Redick, cuando jugaba para Filadelfia pero mantenía su residencia principal en Brooklyn. La directiva de los Sixers se percató de ello.
James mantuvo una comunicación fluida con el trío de estrellas del equipo: Embiid, Maxey y Brown, lo que convenció a los ejecutivos de que el interés de James era genuino.
"Hablé con Joel [después de una llamada con James], y Joel me dijo: 'Oye, te acabo de decir que estoy sano'", contó Gansey a ESPN, refiriéndose al historial de lesiones del pívot de 31 años, que incluye problemas de rodilla, Bell's palsy y una apendicectomía de urgencia en los últimos años.
"Le pregunté: '¿Qué opinas?' Y me respondió: 'No sé... No sé qué está pensando'".
Según fuentes, James también pasó tiempo con Harris en el Fanatics Fest, en una réplica del 40/40 Club de Jay-Z, donde la superestrella celebró con amigos y familiares la noche del Draft de la NBA de 2003 tras ser la primera selección del draft. Además, fuentes informaron a Shams Charania de ESPN que James también habló por teléfono con Nick Nurse, el único entrenador de los equipos que estaba considerando con quien conversó.
Todas las señales estaban ahí.
Una fuente cercana a James y conocedora de sus ideas sobre el equipo le comentó a ESPN que Filadelfia finalmente satisfizo su búsqueda de la felicidad en el baloncesto: "Se trata de que LeBron realmente pensara: '¿Dónde tengo la mayor oportunidad de dedicar cada minuto de cada día a contribuir a ganar un campeonato?'"
El hecho de que un título se sintiera como en un cuento de hadas en una ciudad tan apasionada por el deporte como Filadelfia no hizo más que realzar la situación.
"Una de las cosas que le atrajo de los Sixers fue la pasión de su afición y el tiempo que llevaban sin ganar un campeonato", dijo la fuente.
ELEGIR FILADELFIA COMO LA CUARTA FRANQUICIA para la que jugaría también significó que James rechazaba sus otras opciones. No habría una tercera etapa en Cleveland. No reconstruiría el vínculo con South Beach para formar un nuevo trío estelar con Giannis Antetokounmpo y Bam Adebayo. No se uniría al otro jugador clave de su generación, Stephen Curry, en Golden State. No sería el mentor de la dinámica y joven dupla de LaMelo Ball y Anthony Edwards en Minnesota. No regresaría a los Lakers para reunirse con Luka Doncic, Austin Reaves … y su hijo mayor.
Abundan las teorías sobre por qué cada equipo no pudo concretar el fichaje, pero solo James lo sabe con certeza. ESPN habló con fuentes dentro de cada equipo que intentó ficharlo, y ninguno de los directivos de las franquicias se permitió pensar que James estaba en camino.
"Nunca se sabe", dijo una fuente de Miami a ESPN. "Pat [Riley] dice: 'Nunca conoces a tu equipo hasta que es un equipo'. Así que intentamos no dejarnos llevar por eso".
Personas cercanas a James creían que los Lakers estaban listos para dejar ir al 22 veces All-Star y que nunca se tomaron en serio su renovación, a pesar de que el presidente de operaciones de baloncesto y gerente general, Rob Pelinka, afirmara lo contrario durante una conferencia de prensa al final de la temporada, después de que Los Ángeles fuera barrido en la segunda ronda por el Oklahoma City Thunder.
Varias fuentes dentro de los Sixers y cercanas a James que hablaron con ESPN desde la decisión coincidieron en un punto: Filadelfia fue una elección arriesgada.
La historia para el capítulo final de su carrera habría sido aceptable con o sin ganar un quinto anillo en esos otros equipos.
¿Pero Filadelfia? Para superar su propio listón del éxito, James tiene que darle un título a los Sixers de la misma manera que lo hizo con los Cavs, Heat y Lakers en el pasado, y convertirse en el primer jugador en la historia de la liga en ganar un campeonato con cuatro equipos diferentes.
"No eligió el camino fácil", dijo una fuente de los Sixers a ESPN. "Se siente cómodo en situaciones incómodas. Algo que a muchos no les sucede".
Una fuente cercana a James agregó: "Le tengo aún más respeto.
"Para los demás, un trabajo es simplemente eso: trabajo. Pero cuando vi eso, me pregunté: 'Digamos que trabajas para esta empresa durante más de 20 años y sabes que te vas a jubilar en unos años, ¿iría a Filadelfia? ¿Iría a un lugar a seis horas de vuelo y dejaría todo, a mi familia, para irme allí?' Es una historia de pura dedicación a su profesión. Es baloncesto”.
Y es una trayectoria en el baloncesto diferente a la de cualquiera de los grandes de todos los tiempos que lo precedieron, incluyendo Michael Jordan, de quien James dijo a Sports Illustrated en 2016: "Mi motivación es este fantasma que persigo. El fantasma jugó en Chicago".
James nunca podrá irse de 6-6 en las Finales como Jordan - eso quedó fuera de juego tras perder en su primera final en 2007 -, pero si cumple su contrato de dos años y $8 millones con Filadelfia, habrá jugado 25 años en la liga. Diez más que Jordan, una marca de longevidad que el legado de Jordan jamás podrá igualar.
Y quién sabe si ahí se detendrá.
"Creo que Filadelfia lo va a motivar", dijo Paul a ESPN. "Quizás juegue dos temporadas. Quizás cuatro".
Cuatro temporadas lo llevarían a los 45 años, lo que lo convertiría en el segundo jugador mde mayor edad en la historia de la NBA. Pero al hablar de su longevidad, James, de cuarenta y tantos años (una edad avanzada para los estándares del baloncesto), se comparó no con Nat Hickey ni con Kevin Willis, sino con Jay-Z, de 56 años, Bruce Springsteen, de 76, y los octogenarios de los Rolling Stones durante su aparición en el Fanatics Fest.
"Lo estamos dando todo por este deporte, y además seguimos generando ingresos. ¿Por qué no seguir jugando si todavía te apasiona?", dijo James. "Solo intento sacarle el máximo provecho".
Sigue en el escenario. Sigue actuando. Y sigue ganando. "Mientras LeBron juegue al baloncesto, ganará cifras millonarias", declaró Paul a ESPN.
Pero si solo le importara el dinero, podría haberse quedado en casa y jugar para los Clippers.
En definitiva, su decisión - la última de este tipo en su carrera - se trataba de encontrar esa sensación de sumergirse por completo en el entorno del baloncesto que él eligiera.
Se trataba de forjar su propio destino y desafiar a los escépticos que sugieren que este cambio solo le ayudará a perseguir el fantasma de Jordan, que jugó en Washington, no en Chicago.
Esta última decisión se trataba de ser leal únicamente a su propia brújula interior, la del baloncesto.
"En los negocios no hay lealtad", declaró Paul a ESPN. “Sobre todo para un atleta. Es como jugar al blackjack. Tienes tus dos cartas boca arriba y el crupier solo te muestra una. No es como decir: "Me voy a quedar aquí. Voy a seguir perdiendo. Voy a perder 20 manos seguidas solo por lealtad al crupier".
"Te dan un zapato nuevo".