Cómo unos monjes del centro de China ayudaron a convertir a Wembanyama en lo que se ha convertido hoy en día: la fuerza más imparable del baloncesto.
EL MAESTRO YAN’AN se ha entrenado en el Templo Shaolin, en la provincia de Henan, China, desde los seis años. Ha subido miles de veces los aproximadamente 1,500 escalones de piedra que conducen al Pico Wuru, hasta la Cueva de Bodhidharma. Ninguno de los escalones tiene el mismo tamaño ni altura; algunos son estrechos, otros altos. Durante el día, los turistas que visitan el templo suelen tardar entre una y dos horas en llegar a la cima. No se recomienda subir de noche, ya que el sendero carece de iluminación y un paso en falso podría provocar una caída por la empinada escalera.
Pero el Maestro Yan'an tuvo un alumno inusual el verano pasado. Victor Wembanyama, pívot All-NBA de los San Antonio Spurs, buscaba un desafío que lo pusiera a prueba como nunca antes. Quería fortalecer su espíritu, además de desarrollar su ya prodigiosa fuerza física.
Según él, sus objetivos trascendían la mera gloria deportiva.
"Le dije: Tú juegas al baloncesto y yo practico kung fu. Si quieres ser grande, tienes que hacer cosas que los demás no pueden hacer", declaró el Maestro Yan'an a ESPN. "El ascenso a la montaña tiene dos fases. El día es para el cuerpo: la resistencia, la fuerza. La noche es para la mente: la consciencia".
Wembanyama lo entendió.
Tras caer la noche en la sexta noche de su retiro en el Templo Shaolin el verano pasado, se unió al Maestro Yan'an y a un grupo de monjes para una excursión a la Cueva de Bodhidharma.
”No había luces por ninguna parte”, dijo el Maestro Yan'an. “No se ve nada. La única manera de avanzar es paso a paso. Escucha tu respiración y escucha tu corazón. Siente cada paso con el pie. Usa tu consciencia”.
Dos miembros del personal de San Antonio que habían acompañado a Wembanyama expresaron sus reservas. El Maestro Yan'an también estaba preocupado. Le habían confiado la formación de un ícono mundial, un talento generacional, y estaban a punto de emprender un peligroso sendero de montaña en completa oscuridad.
”Es muy joven y tiene un futuro brillante en el baloncesto”, dijo el Maestro Yan'an. “También es muy alto, así que se golpeó la cabeza con algunos árboles del camino y tuvo que inclinarse hacia adelante para pasar por debajo”. Pero el objetivo principal de este entrenamiento, explicó, era liberar la mente del miedo y confiar en la intuición para guiarte.
El grupo caminó y escaló durante aproximadamente una hora, en una conmovedora meditación en la oscuridad y el silencio.
Durante su estancia en el monasterio, la meditación había sido el aspecto más difícil de asimilar para Wembanyama. Para alguien de 2.24 metros (7 pies 4 pulgadas) de altura, resulta complicado sentarse con las piernas cruzadas, y mucho menos permanecer en silencio durante 90 minutos sin moverse.
Pero él perseveró. Cada noche dormía en tres camas individuales que habían sido amontonadas para acomodar su complexión. Cada mañana se levantaba a las 4:30 a.m. para entrenar. Los monjes lo hacían correr por los bosques cercanos al monasterio o por una pista irregular de 200 metros en la ladera de una colina, haciendo saltos de rana, carreras de velocidad y saltos a la pata coja cuesta arriba y cuesta abajo para mejorar su equilibrio y resistencia.
Le enseñaron las 13 formas de puño de Shaolin, una de las dos formas básicas de kung fu destinadas a enseñar cambios de peso eficientes, estabilidad y principios de golpeo.
El Maestro Yan'an explicó que diseñó el entrenamiento personalizado de artes marciales de Wembanyama para hacer hincapié en el control de su centro de gravedad, lo que generaría fuerza desde diferentes posiciones y resistiría fuerzas externas, imitando así las dobles marcaciones y el juego físico al que se enfrentaría por parte de sus oponentes de la NBA.
Varias veces al día, Wembanyama meditaba con otros 100 monjes. La duración de cada sesión dependía de la longitud de la mecha de incienso que ardía en el centro de la sala. Treinta minutos era manejable, pero a veces el incienso ardía durante 90 minutos, y para Wembanyama, que entonces tenía 21 años, era una tortura permanecer sentado tanto tiempo.
"Sabía que podía hacerlo", dijo el Maestro Yan'an. "Porque cuando entrena, siempre lo intenta una y otra vez hasta ser el mejor".
El Maestro Yan'an reconoció entonces lo que el mundo del baloncesto reconoce ahora: que Victor Wembanyama posee quizás el conjunto de habilidades y el potencial sin explotar más extraordinarios que jamás se hayan visto, y que requiere un régimen de entrenamiento igualmente extraordinario para desarrollarlo.
Esta es la historia de cómo 34 generaciones de guerreros Shaolin entrenaron a una superestrella de la NBA que solo aparece una vez en la vida, ayudando a forjar al jugador que no solo dominó al mejor equipo de la liga en el Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste con una facilidad asombrosa, sino que también parece estar preparado para hacerlo durante el resto de su incipiente carrera.
LA VISITA DE Wembanyama al templo se había mantenido en la más estricta confidencialidad, pero hay un límite a lo que se puede hacer para ocultar a una superestrella mundial de 2.24 metros (7 pies 4 pulgadas) que viaja por el centro de China vistiendo ropa deportiva Nike Tech.
Cientos de aficionados se congregaron a las afueras del templo, teléfono móvil en mano, el día de la llegada de Wembanyama, y durante su estancia, vídeos de sus entrenamientos se viralizaron mundialmente en tiempo real. Uno de los atletas más reconocidos del planeta entrenaba kung fu con monjes Shaolin, vistiendo sus túnicas y afeitándose la cabeza, adoptando así su estilo de vida monástico.
Fue una escena impactante.
Durante su estancia allí, Wembanyama siguió la misma dieta vegetariana estricta que los monjes, de acuerdo con los principios budistas.
Pero varias veces al día, su equipo organizaba que una furgoneta Sprinter entrara al monasterio, recogiera a Wembanyama y lo llevara fuera de los muros del templo, donde alguien le entregaba una comida rica en proteínas de un restaurante local. Él comía dentro de la furgoneta, desechaba la carne sobrante y luego lo llevaban de vuelta al interior del templo.
Todo en la experiencia parecía auténtico, lo que hizo que presenciarla resultara aún más increíble.
¿Por qué estaba allí? ¿Qué buscaba? ¿Qué encontró?
Durante el último año, Wembanyama ha dado varias respuestas diferentes a esas preguntas. A finales de junio, durante un episodio en directo de "The Shop" en el Fanatics Fest, dijo que había ido allí para "someter a su cuerpo a cosas a las que no está acostumbrado".
En diciembre, le comentó a Malika Andrews de ESPN que le intrigaba la forma en que entrenaban los monjes y que creía que eso le ayudaría a desarrollar todo su potencial, cultivando su mente y su cuerpo de maneras novedosas.
"Estaba viendo un vídeo de un monje sujetando los pies de un hombre que subía y bajaba las escaleras... y pensé: 'Ahora mismo no soy capaz de hacer estas cosas físicamente. Mi cuerpo aún tiene que desarrollarse y fortalecerse'".
"Siempre ha sido así —no puedo decir que siempre lo ha sido— [pero] desde hace algunos años ha sido muy importante para mí desarrollar mi cuerpo hasta convertirlo en lo que puede ser y alcanzar su máximo potencial".
El Maestro Yan'an tiene una teoría diferente.
"Si te atreves a luchar, debes tener valor", dijo. "Por eso, les enseñamos a ser valientes. A cultivar el coraje".
El Maestro Yan'an presenció la actuación estelar de Wembanyama, quien anotó 41 puntos y capturó 24 rebotes en la Victoria de los Spurs sobre los Oklahoma City Thunder en el Juego 1 de la serie, disputado en Shanghái. Observó la resistencia de Wembanyama al jugar 49 minutos, la mayor cantidad en su carrera. También destacó el control corporal que demostró al encestar tiros desequilibrados y a una sola pierna, mientras era empujado por los defensores.
Había entrenado a Wembanyama para que mantuviera su centro de gravedad intacto durante el contacto, incluso al apoyarse sobre una sola pierna.
Pero, según dijo, lo que más le llamó la atención fue la determinación en la mirada de Wembanyama.
"Es una persona muy especial; se nota en sus ojos", dijo el Maestro Yan'an.
A través de una videollamada en WeChat, el Maestro Yan'an pareció imitar la mirada penetrante que Wembanyama pone cuando está en la cima de su juego de baloncesto.
”El poder viene de dentro”, dijo. “Yo lo miraba y le decía: No eres un gato; eres un tigre. Para que el poder salga, primero tienes que cambiar por dentro”.
Una vez que Wembanyama lo lograra, dijo el Maestro Yan'an, podría desafiarlo a hacer algo que nadie más pudiera hacer.
Un día, le pidió a Wembanyama que subiera con una pelota de baloncesto por otra peligrosa ruta de montaña hasta Sanhuangzhai, un monasterio enclavado en las profundidades de las montañas Song. La caminata discurría por senderos de tablones junto a acantilados, puentes colgantes y bosques antiguos, y era cinco veces más larga que la que llevaba a la cueva de Bodhidharma. El sendero obliga a ascender unos 760 metros (2,500 pies) a través de crestas irregulares y rocas.
El Maestro Yan'an dijo que a una persona promedio le tomaría entre siete y ocho horas llegar al final.
Wembanyama lo logró, mientras botaba un balón de baloncesto, en cuatro horas y media.
"El talento no basta", dijo. "También hay que esforzarse. Victor tiene ambas cosas. Es trabajador y tiene talento".
EL MONASTERIO Shaolin, en la provincia china de Henan, fue fundado a finales del siglo V. Los monjes que allí residían se ganaron una reputación de guerreros al luchar en nombre del futuro emperador Li Shimin durante la batalla del fuerte del valle de los cipreses en el año 621 d. C.
Una versión de la historia apareció en la película debut de Jet Li en 1982, "El templo de Shaolin ", en la que 13 monjes Shaolin armados con bastones derrotaron al ejército enemigo durante una incursión nocturna que finalmente ayudó a asegurar la dinastía Tang.
Los monjes que se entrenan hoy en el Templo Shaolin practican una forma de kung fu derivada de la que practicaban esos mismos monjes hace más de 1,500 años.
El Maestro Yan'an es un monje guerrero de la 34ª generación, heredero del Templo Shaolin.
Ha impartido clases a miles de estudiantes en China y Estados Unidos. Fue elegido para trabajar con Wembanyama por varias razones, entre ellas su fluidez en inglés, adquirida tras haber vivido siete años en Los Ángeles y Washington D. C.
El agente de Wembanyama, Bouna Ndiaye, se puso en contacto con él por primera vez en abril de 2025, poco después de que Wembanyama recibiera el alta médica para reanudar las actividades físicas tras una cirugía para tratar un coágulo de sangre en el hombro que puso fin prematuramente a su segunda temporada en la NBA.
Después de investigar a maestros y formas de artes marciales de toda China, India y Japón, Ndiaye decidió que el retiro ofrecido por el Templo Shaolin era la mejor opción para Wembanyama.
Pero antes de enviar a uno de los atletas más reconocidos del mundo a un entrenamiento intensivo en el centro de China, Ndiaye se aseguró de inspeccionar personalmente la situación.
Para llegar allí, voló a Pekín, luego tomó un tren de alta velocidad durante unas dos o tres horas hasta Zhengzhou, y después subió a un autobús durante otras dos horas hasta la ciudad de Dengfeng.
El monasterio y el alojamiento serían extremadamente básicos: una cama, o, en el caso de Wembanyama, tres, y una cómoda. Las jornadas serían larguísimas —de seis a ocho horas diarias de entrenamiento, además de horas de meditación— y muy exigentes.
Ndiaye le contó todo esto a Wembanyama a su regreso.
Wembanyama no se inmutó. Le intrigaban la disciplina y el desafío, lo que podría despertar en él y lo que podría ayudarle a superar.
El coágulo de sangre en su brazo lo había conmocionado profundamente.
"Necesitaba tiempo para reencontrarme conmigo mismo y luego para recuperarme", dijo Wembanyama en diciembre. "Es el mejor ejemplo de que la vida es corta, la carrera profesional es corta y puede terminar así de repente. Así que no hay tiempo que perder".
"Esa es una gran motivación. Es una motivación mejor que cualquier otra cosa".
DURANTE LAS ÚLTIMAS tres décadas, Ndiaye ha representado a algunos de los mejores jugadores franceses: Rudy Gobert, Nicolas Batum y Evan Fournier. Conoce a la familia de Wembanyama desde hace casi el mismo tiempo. La madre de Wembanyama, Elodie, incluso entrenó al hijo de Ndiaye cuando este tenía solo 5 años.
Siempre ha comprendido la responsabilidad que supone representar a un jugador con las dotes atléticas y mentales innatas de Wembanyama. Pero a medida que Wembanyama ha desarrollado su extraordinario talento, Ndiaye también ha llegado a considerarlo un privilegio.
"Siempre intento anticiparme y ver cómo podemos entrenar a este chico de manera diferente, porque es diferente", dijo Ndiaye. "Tenemos que hacer algo por él, no solo hacer algo con él".
El pasado mes de abril, llamó a Rob Pelinka, director general y presidente de operaciones de baloncesto de Los Angeles Lakers, quien representó a Kobe Bryant durante gran parte de su carrera, y concertó un almuerzo.
La razón era simple.
"Su forma de pensar es diferente", dijo Ndiaye a ESPN. "Su forma de jugar, su forma de superarse. Su curiosidad. Cómo estudian y observan las cosas. Ambos son muy creativos a la hora de resolver problemas".
Según Ndiaye, el problema que Wembanyama tuvo que resolver la primavera pasada fue cómo ser más físico en la cancha sin aumentar su masa muscular. Cómo ganar fuerza sin perder la flexibilidad y el atletismo que hacen que su cuerpo sea tan único. Cómo moverse de manera diferente para poder imponer su voluntad, su envergadura y su prodigiosa habilidad dentro de la línea de tres puntos, donde sus oponentes suelen elegir a un jugador entre 14 y 23 kilos (entre 30 y 50 libras) más pesado para dominarlo.
"Básicamente, quería una transformación física para poder correr sin parar y usar sus capacidades físicas para acercarse a la canasta", dijo Ndiaye. "Y además, quería enfrentarse a nuevos retos".
Mental, física y espiritualmente. Un atleta de altísimas capacidades, que ya se exige más de lo que la mayoría de los humanos pueden ser desafiados, se enfrenta a retos en todos los sentidos.
Pelinka escuchaba mientras Ndiaye hablaba. Conocía bien a ese tipo de personas.
Bryant también solía hacer eso, le contó. Un verano, Bryant se obsesionó con estudiar cómo los tiburones blancos cazan y atacan a sus presas. Así que Pelinka se encargó de encontrarle el mejor lugar del mundo para hacerlo, que al parecer es Guadalupe, una isla a 240 kilómetros (150 millas) de la costa de Baja California, México, donde se puede practicar buceo en jaula en aguas cristalinas.
Más tarde, en 2017, Bryant escribiría en The Players' Tribune que su estudio de los grandes tiburones blancos le ayudó a defender a Allen Iverson.
Luego estaba la obsesión de Bryant con la Capilla Sixtina. Pelinka organizó un viaje para él un verano, en una visita privada guiada por un historiador de arte.
Según le contó Pelinka a Ndiaye, Bryant estaba fascinado por cómo Miguel Ángel había pintado una obra maestra tridimensional mientras yacía sobre un andamio en un espacio sin abundante luz natural.
La lección no versaba sobre las técnicas utilizadas, sino sobre la visión y la perseverancia necesarias para crear algo extraordinario en condiciones imposibles.
Ndiaye asentía con la cabeza mientras Pelinka relataba estas historias, y ambos hombres disfrutaban de la curiosidad intelectual que cada uno de sus clientes estrella aportaba a su oficio.
"Quería entender cómo hacía las cosas Kobe", dijo Ndiaye a ESPN. "Para poder aprender de él. Victor no es como nadie más. Tenemos que ser creativos para crear programas que sean únicos para él".
Katia Castorena con el informe del campamento de San Antonio luego de ponerse adelante en la serie contra OKC.
SEGÚN LA LEYENDA, Bodhidharma, el monje al que se le atribuye la introducción del budismo zen en China, escaló el pico Wuru en el año 527 d.C. y meditó en una cueva cerca de la cima, frente a una pared de piedra, durante nueve años.
En aquel entonces no había escalones, solo un sendero montañoso y agreste. Durante los últimos 1,500 años, los monjes Shaolin han despejado el denso sendero forestal y han colocado escalones de piedra para que otros también puedan realizar la peregrinación.
Ndiaye no puede afirmar si el ascenso nocturno de Wembanyama a esa cima fue lo que le llevó a tener la noche que tuvo en el Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste, o el tipo de temporada que tuvo.
Pero puede afirmar que su cliente luce y juega de manera diferente esta temporada —Wembanyama promedió tres intentos de triples menos por partido que la temporada pasada— más que nunca antes.
Se mueve de forma diferente, como un tigre. Como si ya hubiera llegado.
"La fortaleza mental que demuestra es algo que no había visto antes", dijo Ndiaye. "Ahora hay presión en todas estas situaciones. Él es consciente de esa presión y de que es una pieza clave de un equipo que intenta ganar un campeonato. Y creo que está liderando a la perfección, es decir, liderando sin ser un cretino".
"En segundo lugar, su condición física es insuperable. Estamos entrando en esa época del año en la que se juega cada dos días, y Victor sigue luciendo muy bien físicamente, y creo que es el resultado de todo este trabajo".
"El año pasado corría todos los días, cada día. Corría por todas partes, siempre al aire libre, subiendo muros en China, subiendo montañas, en los bosques. Cuando regresó a Estados Unidos, corría por todos lados, y es rapidísimo. Nadie puede seguirle el ritmo".
Y si sigue por esos caminos, tal vez nadie logre hacerlo jamás.
Charles Lim y Michael Wan, de Tencent, contribuyeron a este artículo.